«Прелюбопытнейше», — как сказал бы Архун.

— Предлагали попробовать тунца, — улыбнулся я. — Но после судака не хотелось есть другую рыбу.

— Тунца? — сбилась с мысли Яна и мотнула головой. — Да нет, я не о том, Аскольд. Может быть, тебе предлагали какую-то… сделку? Или ещё что-то в этом роде?

Краем глаза я заметил, как прищурилась Юля.

Тяжело вздохнув, я снова улыбнулся:

— Обычно сделка предполагает участие двух сторон. И её условия, так или иначе, затрагивают обе стороны. Так что, даже если что-то и предлагали, я не могу публично обсуждать это предложение. Вам ли ребята, не понимать? Так что, извините, на этот вопрос я не могу ответить.

Ну правда, не говорить же им, что я отверг предложение о браке. Это неправильно по отношению к роду Смирновых, и особенно к Зине.

Юля нахмурилась ещё сильнее, а затем отвернулась в сторону. Яна же пару раз хлопнула ресничками и зачастила:

— Да нет, что ты, Аскольд, не извиняйся. Это я что-то увлеклась, прости. Ты прав, дела родов, это дела родов. А… кстати, а что ты подарил имениннице? Или… это тоже секрет?

— Не секрет. Кстати, Инна, спасибо, ты сама того не зная помогла мне с подарком.

— Я? — опешила Комаровская.

— Да. От тебя я услышал про ограниченную серию косметичек Милы Потоцкой.

— Ох ты ж… — выдохнула Инна. — А я так до сих пор и не купила. И никто не подарил, — добавила она, кинув косой взгляд на Влада.

Интересно, он, в самом деле, намёков не понимает? Или всё-таки не торопится переходить с нашей рыженькой подругой на следующую ступень отношений?

Второй и третий урок пронеслись как-то незаметно, и вот мы дружной компанией направились в столовую. Сегодня Яна с Инной решили пообедать с нами, так что мы сдвинули столы. Осталось ещё одно свободное место, и…

— Добрый день, Аскольд, Яна, Инна, Юлия Евгеньевна, Владислав Иванович, Василий Антипович, Мария Егоровна. Позволите ли отобедать с вами? — мило улыбаясь, спросила девушка с двумя чёрными хвостиками, держа в руках большой пластиковый контейнер.

— Здравствуй, Зина, — добродушно ответил я. — Конечно, присаживайся. Друзья, разрешите представить вам Смирнову Зинаиду Семёновну.

— Можно ко мне просто по имени, — быстро проговорила она, не переставая мило улыбаться.

В результате привычной процедуры знакомства все, кроме внезапно более холодной, чем обычно, Юли, разрешили обращаться к себе только по имени.

— Аскольд говорил, у тебя недавно был день рождения. Пусть с запозданием, но хочу тебя поздравить, — проговорила Яна, когда мы приступили к первому блюду. — Желаю тебе всего самого наилучшего.

— Тоже присоединяюсь к поздравлениям, — бодро проговорил Влад. — Желаю, чтобы все твои желания осуществились!

И бросил короткий ехидный взгляд в мою сторону. Вот гад, понимает ведь все намёки…

Остальные ребята тоже поздравили недавнюю именинницу, даже Юля серьёзным тоном пожелала: «Всегда делать правильный выбор».

Прозвучала в этом пожелании некоторая двусмысленность.

Тем временем все перешли к чаю.

— Ребята, спасибо вам всем за поздравления. Я очень рада познакомиться с вами. У Аскольда такие замечательные друзья, — Зина улыбалась. — Кстати, а ведь я не с пустыми руками, — она пододвинула контейнер и открыла крышку. — Я практикуюсь в кондитерском искусстве и хотела бы вас угостить. Аскольд, — она посмотрела мне в глаза, — я сама приготовила эти кексики. Ребята, угощайтесь.

С местной аристократической культурой я только знакомлюсь, однако мой реципиент иногда смотрел фильмы вместе с тётей, а сам я читаю книги к урокам литературы. И в книгах, и в фильмах порой прослеживается сюжет, в котором аристократка готовит десерты, чтобы угостить значимого для себя аристократа.

— Это так мило с твоей стороны, — улыбнулась Яна, не постеснявшись первой взять из коробки кекс. Следом за ней и я потянулся к угощению, а потом и остальные ребята.

— Очень вкусно, спасибо, — вежливо проговорил Вася.

— Хм… какие интересные цукаты ты добавила, — со знанием дела отметила Инна. — Это манго? Хорошо получилось.

Зина принимала благодарности, сама аккуратно откусывая кусочек за кусочком. Когда разговоры за столом стихли, она посмотрела на меня и осторожно спросила:

— Аскольд, тебе понравилось? Я очень старалась.

— Спасибо, и в самом деле вкусно, — улыбнувшись, кивнул я.

Форкхово дерьмо… Смирновы решили сменить тактику? Дворяне не привыкли отступать после первой же неудачи? От делового предложения я отказался, теперь попытаются разбудить во мне чувства к Зине? Любопытно, насколько далеко они готовы зайти?

Да уж… После субботнего приёма проблем решительно прибавилось. И ведь Зину просто так не отвадить. Обидится дворянский род, начнёт палки в колёса вставлять простолюдину.

— Всем спасибо за компанию, — Зина вежливо попрощалась и, бросив на меня тёплый взгляд, с опустевшим контейнером оставила наш столик.

— А вы неплохо ладите, Аск, — усмехнувшись, произнёс Влад.

Послышался глухой удар под столом, и он бросил недоумевающий взгляд на Инну.

— Хорошо, когда много друзей, — ответил я.

— Ага, полезно, — проговорила Юля.

Мы удивлённо посмотрели на неё. Девушка сидела с привычной маской ледяной королевы на лице, но в её глазах я видел… Злость? Или грусть?

Форкх меня дери, я танцую на минном поле. С этими высокородными аристократками сложнее, чем с сарнитами…

Однако закончился школьный день всё-таки без взрывов мин и других эксцессов. После уроков я ненадолго зашёл в клуб инженеров и отправился к Архуну. Полтора часа провёл в гостях у своего учителя, затем посетил тренировки бойцов…

В общем-то, мы были готовы к неожиданностям. Например, к тому, что сарнит захочет обострить конфликт.

Но вся эта ситуация в целом не давала мне расслабиться. Именно поэтому вечером я направился в один из парков Юго-Востока Москвы. Наш враг охотится на своих жертв в разных местах, и в этом парке ещё не был. А тут такие «удобные» тёмные аллеи…

Заметив одинокую девушку, быстро идущую по дорожке, уводящей вглубь парка, я проследовал за ней, держась на почтительном расстоянии. Сам я нарядился в тёмную одежду, и узнать меня со стороны было практически невозможно.

Но, к счастью, на девушку так никто и не напал. Целой и невредимой, она вышла из ворот на другом конце парка.

Я отдавал себе отчёт, что занимаюсь весьма странным делом. Однако сама ситуация, в которой я оказался — странная. К такому меня жизнь уж точно не готовила. Мог ли я подумать, скажем, полгода назад, что я окажусь в теле простолюдина на слаборазвитой планете? И буду вынужден противостоять сарниту в теле человеческого аристократа? Всё это не подходит ни под одну привычную схему… Да, настоящий сарнит может «влиться» в какую-то группу, но они редко так делают, предпочитая сражаться толпой и открыто. А если и делают, то получается, что в организацию приходит «человек» со стороны. А не как это случилось здесь и сейчас — в один прекрасный день наследник главы рода Андориных перестал быть его сыном. Но официально он всё ещё сын. Он часть рода. И явно имеет влияние на своего отца. Я не сомневаюсь, что подготовка Андориных к войне с Волковыми началась не без влияния на главу рода его «сына».

И тут Волковым очень повезло. Если бы я случайно не столкнулся с сарнитом на приёме, то не стал бы вмешиваться в назревающий конфликт (уж не с самого его начала точно). И тогда бы Андорины смели Волковых. У тех бы не хватило сил противостоять двум Мастерам и сытому сарниту.

Благодаря Кате, которая во время наших встреч иногда «готовит меня к жизни аристократа», я знаю, что наёмников во внутренних конфликтах использовать запрещено. Более того, в Российской Империи нет самостоятельных наёмнических отрядов — те, что существуют, находятся под контролем бояр или князей, и используются за территорией империи. Во время войн родов аристократам приходится полагаться только на собственные силы.

Однако всё-таки существуют лазейки, позволяющие найти новых бойцов. Самая сомнительная из них — попросить, например, Мастера у другого рода. Но это постыдно для просящего и преступно (с точки зрения законов) для обеих сторон. Есть вариант вполне легальный — сильные рода иногда «выращивают» бойцов, используя их для охраны своих предприятий, в статусе обычных наёмных рабочих, но не дают статус Слуги. А потом, если союзный род в опасности, могут предложить этому роду сделать такого обученного бойца Слугой. В итоге слабый род оказывается в долгу перед сильным.