— О, привет. А ты что здесь делаешь? — Недоуменно спросил Саргон, когда все же вернулся к своему рабочему месту. Никаких следов Ваня или Ксу. Только мнется неподалеку Айра, да стоит рядом с ней аристократ Юлвей. Он так старательно не замечал невольницу-элами, что воздух вокруг него, казалось, слегка клубился от той специфической ауры, которой могут быть наделены лишь люди, с самого рождения облеченные властью.

Не факт, что сам Юлвей осознавал эту свою особенность, однако что позволено Юпитеру, то не позволено быку. В среде аристократов, либо же окруженный собственными слугами, воинами, в общем, любыми подчиненными, он мог выглядеть так, как хотел: многозначительно, веско и с определенным нравственным посылом.

Стоя в четкой, выверенной на миллиметр позе посреди руин рядом с чумазой дикаркой, он выставлял себя на посмешище. Все может аристократ, не может только одного — проиграть, выглядеть слабым. Единственное уязвимое место его профессии.

"Возможно для Юлвея было бы лучше умереть, чем низвести себя на положение раба, с равными правами со всяким отребьем. Теперь он не хищник с вершины пищевой цепочки, а какое-то недоразумение. Медведь с вырванными зубами, дикобраз с голой задницей или змея без яда. Впрочем, сам он этого еще не осознает. Летящий вниз не может осознать глубины своего падения. Впрочем, мне, вернее, отряду же лучше".

— Чжэнь лао сянь-шен объявил общий сбор. Поторопись. Кажется, кто-то из группы нашел нечто стоящее, — Бросил самый искусный мечник в их отряде.

— Это оказалась судьбоносная встреча. Именно от нее идет точка отсчета, именно этот момент оказал влияние на всю последующую операцию. Нет не с ним…

Кадр воспоминаний, в центре которых стоит замершая на фоне развалин, бронзовеющая фигура Юлвея медленно смещается. Ближе к другому персонажу — невысокая, хрупкая фигурка невольницы приблизилась достаточно, чтобы разглядеть быстрый *зырк* на господина из-под свисающих на лоб и ниже волос.

— Да. Именно Айра в итоге оказалась спусковым крючком того чеховского ружья, которое поджидало меня на тривиальном и ненапряжном воровском «деле».

Пусть Юлвей не являлся судьбоносным персонажем, от которого наиболее сильно зависел успех всей операции, свое влияние он оказал. Чжан, скорее, представлял из себя тот самый метафорический гвоздь, из-за которого захромала лошадь, навернулся ее хозяин, а вслед за ним — и целое королевство.

Впрочем, сам аристократ, конечно же, имел ценность куда выше такого прозаического предмета. Юлвей одним своим присутствием слегка изменил течение судьбы, сделал все гораздо сложнее, бессмысленнее и трагичнее. Что бы делал Призрак Оперы, если бы рядом с его собеседниками постоянно крутился некий успешный актер? Или бабка уборщица? Впрочем, она была бы в восторге от существа, физически неспособного загаживать полы.

— Ах, если бы я знал! — Патетично воскликнул Саргон, после чего оглушительно чихнул и машинально высморкался в рукав его добровольного носильщика. Время продолжило свой бег.

Саргон вместе с Юлвеем и подозрительно молчаливой Айрой, споро присоединились к остальной группе. За небольшое время их отсутствия, Чжэнь уже успел наорать на кого-то, развесить каждому из подчиненных мотивирующие пинки, а теперь отрывисто и нетерпеливо мерил шагами пятачок земли рядом с каким-то ветхим обшарпанным зданием. Вид у него, однако, казался весьма и весьма прочным.

Неизвестное сооружение выглядело точь-в-точь как электрическая подстанция многоквартирного дома. Тупо глиняная коробка в три-четыре метра высотой, пять — длиной, а также безо всяких признаков окон или дверей.

Весь этот голем от мира архитектуры басовито гудел. Земля под ним ощутимо вибрировала, а вблизи нарастало тревожное чувство. Хотелось уйти подальше, оглядеться назад, передернуться всем телом. Ощущение высокого напряжения било по нервам, из-за чего и возникла нелепая ассоциация с трансформаторной будкой.

— Собрались, отродья… — С непонятной интонацией протянул Ксин, — Хорошо. Вот вам первое реальное задание: уничтожить это место! — Указательный палец ткнул в здание.

Никто ничего не сказал, однако эмоции на лицах всех участников проявились на диво красноречивые. Куратор даже сжал кулак, чтобы съездить по первой же просящей кирпича физиономии, но по каким-то причинам решил сдержаться. Вместо рукоприкладства он решил дать скупое объяснение.

— Этот плод инцеста между глиняными мазанками говнодавов с юга и местами поклонения кочевников каким-то образом собирает негативную энергию. В безлунную ночь здесь накопилась прорва демонической энергии, которая распространяется по округе, отравляет землю Старой Насыпи, разносит скверну по воздуху… Продолжать можно бесконечно.

Ясно одно: подобные сооружения подготавливают окружающие территории для демонического вторжения, в самом прямом смысле ПОРТЯТ, то есть наводят порчу на местную землю. Если ничего не сделать, то через несколько лет половина Форта станет маленьким предместьем Диюй.

Желтый Источник сможет построить здесь портал, демоны смогут игнорировать ослабляющие их лучи света, а Луна и вовсе потеряет свою силу. Богиня Чанъэ не может претендовать на земли Города Мертвых. Собственно, возможность созревания хризалид, как и присутствие Придворного связаны как раз с распространением тьмы Диюй. А ведь прошло каких-то полтора-два месяца! Теперь вы поняли всю серьезность ситуации, сянкун бендан (деревенские тупицы)?!

Саргон впечатлился. Впрочем, как и его сокомандники. Каждый подумал об одной очень простой вещи: а вдруг в Форте УЖЕ существуют подобные штуки помимо стоящей перед ними? Насколько мог понять попаданец, сооружение перед ним использовалось для аккумуляции враждебной энергии.

Эдакая солнечная батарея, только вместо запитки солнечными лучами шло высасывание демонической Ци из воздуха или вовсе фильтрация нормальной энергии в Ци Желтого Источника. А ведь поставить его где-нибудь в укромном месте тихой сапой да с помощью предателей — плевое дело. Хотя бы в перелесок за их казармой. Да, здание довольно высокое и слишком уж необычное. Но много ли новобранцев вообще заморачиваются подобными вещами? Особенно в отсутствие элементарных потребностей, вроде еды, безопасности и прочего.

Да наткнись Саргон на подобную штуку в их лесочке, то, скорее всего, просто бы ее проигнорировал. Ну мало ли? И дело совсем не в специфике конкретного иномирца: любой другой новобранец поступил бы точно также. Максимум — осторожно поинтересовался у десятника. Даже такие ответственные люди как Акургаль могли просто почесать затылок и махнуть рукой. Очередная блажь коменданта и его присных, что тут думать? Никаких вопросов они бы поднимать не стали.

— Простите, Чжэнь лао сянь-шен, а таких batareek, то есть сооружений точно нет в других местах Форта? — Робко поинтересовался у него Саргон. Гвардеец зыркнул на него злобным взглядом, но все же соизволил ответить:

— Эта убогая пародия на горный острог постоянно распространяет вокруг себя демоническую Ци. Ее невозможно не заметить. Не смей недооценивать древние массивы, червяк. Они защищали наш Облачный Форт тысячелетия. И будут защищать, пока жив последний защитник. Проблема здесь в том, что Старая Насыпь не является частью крепости, а после Опустошения и того количества разрушения вместе с трупами, которое оно принесло, не было ничего удивительного в таком грязном фоне.

— Этот новобранец просит прощения за свою назойливость, вот только… Его же точно построили еще до вторжения, гунцзы! Как можно не заметить такое огромное, такое подозрительное здание?

Ксин вскинулся, сделал шаг по направлению к слишком настырному подчиненному, но опять(!) одернул сам себя. Лишь поджал губы да смерил новобранца уничижительным взглядом.