– Вы… – Юля подняла свой взгляд на женщину. Из ее глаз текли слезы, но голос был тверд. – Вы говорите о селекции… Так, будто речь не о людях… Будто вы выращиваете горох и решаете какого цвета и форме быть плодам… Разве так можно…?

– Нужно, – женщина перевела взгляд на девушку. – Запомни раз и навсегда, пастухи и сторожевые псы выращивают стадо, чтобы затем срезать с него клок шерсти и пожрать мясо. А Орден – это волки. Мы пожираем слабых и больных, чтобы все стадо могло процветать. Тебе, дитя, решать, в чьей шкуре ты желаешь прожить свою жизнь?

Юля некоторое время молча сидела и смотрела куда-то в пол. «Разве так можно? – думала девушка. – Что за бесчеловечность…? Или же…»

– Ты не такая как все, – перебила ее мысли мисс Блэкстоун. – Ты внимательна, любопытна, добра и справедлива. Ты заметила подозрительное поведение мальчишки. И не ты одна, я уверена. Но только ты дерзнула проследить за ним. Только ты дерзнула последовать за ним и попытаться, хоть и бездумно, помочь старушке. Это отличает тебя от остальных. В тебе дух Ордена.

Юля молчала, не решаясь хоть что-то ответить.

– Мы пытались помочь ему, – продолжила женщина. – Поместили его в симуляцию, позволяя ему раз за разом совершить желаемое. Симуляция, всячески давала ему понять ошибочность выбранного пути. Что убийством он лишь загубит свою жизнь. Мы пытались наставить его на правильный путь, пытались помочь ему найти другой выход, – она затянулась. – Но его разум видел лишь одно решение своей проблемы – убийство. Такому человеку не место в нашем мире, он болен, как люди бывают больны инфекцией. Ему требовалось лечение, и мы его дали.

– Вы убили его… – прошептала девушка.

– Послушай, дитя. Мы не волшебники, и не «феи-крестные». Мы не следуем за глупым идеализмом, жаждая спасти всех и каждого. Мы расчетливы. Это бывает жестоко, но только это позволяет поддерживать порядок в нашем мире. Некоторым людям для исцеления нужна таблетка, кому-то вакцина. А для кого-то единственный способ исцелиться – это смерть. Задача Ордена – сохранить порядок и обеспечить выживание нашему виду. По-твоему, лучше было выпустить этого парня на улицу и дать ему возможность совершить свое преступление?

– Нет, – Юля покачала головой и вытерла слезы. – Просто… Вы правы… Но это не просто принять…

– В этой жизни, – женщина усмехнулась. – и нет ничего простого. Итак, твой ответ?

– Я… – Юля кивнула и подняла свой уверенный взгляд. – Я согласна. Я хочу стать Послушницей и помогать людям. Я хочу помочь им всем, чем смогу. И буду стараться избегать вашего жесткого подхода.

Настоятельница усмехнулась.

– Прекрасно, – женщина набрала что-то на клавиатуре. – С завтрашнего дня можешь приступать к занятиям. Ты, для начала, будешь учиться здесь, в этом Храме.

– Что…? Уже завтра? – Юля удивленно посмотрела на женщину.

– Да, в Ордене нет каникул, – мисс Блэкстоун бросила короткий взгляд на девушку и вновь направила свой взор на экран. – Ты начнешь свое обучение с группой чуть младше. Там тебя научат всему, что следует знать взрослой девушке. А затем, через пару лет, если повезет, ты станешь моей ученицей.

С этого мига жизнь Юли кардинально поменялась. Поначалу она не хотела сообщать своим родителям, какое судьбоносное решение приняла их единственная дочь, но через несколько дней правда вскрылась сама собой. Родители отнеслись к этой новости крайне скептично, однако, поняв, что обучение не означает становление Юли полноценной частью Ордена – расслабились. Отец реагировал на все с явной уверенность в голосе, что это лишь подростковое увлечение девушки. Что, когда она столкнется с настоящими трудностями, то быстро забросит это бессмысленное занятие. Мама же с опаской отнеслась к произошедшему и частенько подсаживалась к дочери, заводя разговор о «подростковой глупости» и «неверном выборе». Но Юля игнорировала их слова. Ей хватило и того, что родители отнеслись к ее выбору хотя бы так, без истерик и скандалов. Пусть лучше думают, что ее обучение в Храме – нелепое увлечение. На деле же, Юля была твердо уверена в себе и каждый вечер сидела над учебниками, стремясь настигнуть тот разрыв в знаниях между ней и ее новыми «одноклассниками». Те дети, с которыми теперь ей пришлось учится, были младше ее, но будучи выходцами из Цитадели – мрачной тайной крепости Ордена – на голову обгоняли отличницу гражданской школы. Юля восприняла это как вызов. Каждый день она тратила с пользой, стремясь доказать остальным, а главное – мисс Блэкстоун, что она ничуть не хуже детей Ордена.

Приступив к обучению, Юля еще не стала «настоящей» Послушницей. Она лишь училась, чтобы получить особый статус и приступить к выполнению поручений Ордена. Мисс Блэкстоун с интересом следила за успехами и неудачами девушки, частенько вызывая ее к себе в кабинет и обсуждая ее прогресс. Сама настоятельница была уверена, что Юле потребуется ни один год, чтобы получить свой особый статус. Но Юля так не считала. Она усердно трудилась и осваивала навыки, чтобы достичь столь желанного статуса раньше срока…

Наступила зима и Юля, надев теплое пальто, уверенно шагала по знакомой дороге к Храму. Сегодня она набралась уверенности и решимости, чтобы поговорить с мисс Блэкстоун и добиться того, что было, как считала девушка, ее по праву.

– Мисс Блэкстоун, – Юля поклонилась, как было принято в Ордене, войдя в кабинет Настоятельницы, и, подчиняясь властному жесту, села в кресло.

– Здравствуй, дитя, – ответила, не отвлекаясь от экрана, женщина. – Как твои успехи?

– Очень хорошо, Ваше Высокопреосвященство, – девушка хитро улыбнулась, а женщина, услышав столь официальное обращение, удивленно повернулась.

– Что ты задумала? – холодный взгляд женщины пронзил девушку, на мгновение заставив ее потерять свое уверенность.

– Я… – Юля заколебалась, но быстро взяла себя в руки. Она вскочила, приложила правую руку к сердцу и глубоко поклонилась. – Ваше Высокопреосвященство, прошу назначить мне наставника и даровать статус Послушницы Ордена! – девушка некоторое время простояла согнувшись, а затем, с надеждой на лице, подняла голову.

– Нет, – коротко ответила мисс Блэкстоун, вернулась к экрану своего компьютера и продолжила что-то печатать, ошарашив девушку ответом.

– Но… – девушка некоторое время приходила в себя. – Я уже четыре с половиной месяца обучаюсь! Я обхожу всех по результатам!

– Нет и точка, – женщина невозмутимо продолжала заниматься своими делами.

– Мисс Блэкстоун! – девушка перешла на умоляющий тон. – Но я ведь могу достичь большего! Мне уже скучно на обычных занятиях, я знаю все, чему меня учат! Я обогнала программу и изучила самостоятельно все, что мне было интересно! Вы же сказали, что я могу изучить то, что мне нужно самой и двигаться дальше! Я готова! Я могу быть Послушницей… – женщина ничего не отвечала.

– Неужели вы… – девушка обиженно села в кресло. – Неужели вы не верите в меня… Как и мои родители, считаете, что я не всерьез…? Я же специально старалась… Я… я целыми днями сидела и… И вникала во все… Я…

Мисс Блэкстоун отвлеклась от экрана, провела левой рукой по столу, а правой взяла мундштук и затянулась.

– Я в тебя верю, дитя, – ответила она, выдыхая дым. – Но наставника назначает Лорд Полиса. Ты не отучилась даже года! Лорд Вульф не посчитает правильным назначить тебе наставника, даже не смотря на твои успехи в учебе… Понимаешь? Тем более, наш Лорд только взошел на престол. Юному Августу будет не до моего ходатайства. Прояви терпение…

Юля обиженно вздохнула. Настоятельница была права, но Юле не хотелось этого признавать. За эти несколько месяцев они сильно сблизились и, временами, Юля позволяла себе дружеское отношение. Несмотря на огромную разницу в возрасте – Юле было только восемнадцать, а мисс Блэкстоун семьдесят пять – женщина иногда общалась с ней как с подругой – на равных. Юля сильно это ценила, но все же искренне хотела, чтобы эта женщина, наконец, стала ее наставницей, а сама Юля получила свой заветный, особый, статус.