Хлыщ открыл глаза. Антонов, он же Шарк, самозабвенно посапывал на втором ярусе кровати, профессор Ник – на спальном месте у стены напротив. Барсук в лазарете, скорее всего, делал то же самое. На часах – пять пятнадцать. Пора вставать, однако.

Сон оставил совсем не радостные ощущения – тяжесть, безысходность, пустоту. Вообще, подземелья были больной темой для Хлыща. Вплоть до панических атак. Об этом не знал никто, даже Лёха. Хлыщ никогда не спускался один под землю, а если в этом была необходимость, абсолютно ненавязчиво мотивировал напарника или кого-то другого составить ему компанию.

Единственное, что давало надежду после сновидения – проложенный кондуктором путь. Скошенная ядовитая трава и звук моторчика, как надежда на то, что иная форма жизни не оставит внезапно появившихся спутников без своего покровительства.

Кровать протяжно скрипнула пружинами. Хлыщ сел, потянулся и пару раз стукнул кулаком по лежбищу Антонова.

– Вставай, наука! Время для борьбы с мировым бандитизмом!

Сверху донеслось нечто нечленораздельное, после чего перед носом Хлыща возникли пятки старшего научного сотрудника. Еще несколько секунд – и сам сотрудник уже стоял посреди комнаты, щурясь, прилаживая на нос свои «прозрачные стёкла».

– Просыпайтесь, мистер Шарк, пора в путь, – Хлыщ быстро оделся, хлебнул чая из термоса вооружился щёткой и зубной пастой. Растолкали профессора – тот пробудился крайне оперативно, влез в комбинезон, вставил линзы, и вся троица направилась в общественный санузел гостевого корпуса.

После утренних процедур и импровизированного завтрака пошли за Барсуком. Лёха был уже на ногах, самочувствие – в норме. Через пару минут в лазарете появился Васнецов.

– Как здоровье пациента?

Барсук поднял большой палец – мол, все в порядке, товарищ капитан.

– Ну, вот и отлично, – Васнецов явно переживал за экспедицию не меньше её участников, – Готовы к выходу?

– Готовы, Андрей Васильевич, – профессор подтянул пару ремней, подпрыгнул проверить, чтобы ничего не звенело.

– Мне бы на «точку» – попросил Хлыщ.

– Пойдем. Встречаемся у ворот, – капитан кивнул остальным и вышел, хлопнув Хлыща по плечу.

Над кордоном царила тишина, даже местная немногочисленная живность не издавала ни звука. Сквозь утреннюю дымку белым пятном проглядывали очертания будки.

«Ты здесь?», – послал Хлыщ мысленный вопрос.

Тишина.

«Ты здесь?», – повторил Хлыщ.

Снова нет ответа.

«Старшой! Ты здесь?».

«Да», – пришёл, наконец, ответ вместе со знакомым зудом в голове, пока еще легким и безболезненным.

«Ты готов?».

«Да. Пойду следом».

Хлыщ достал коммуникатор и набрал Барону. Тот ответил сразу.

– А, Хлыщара! Ну что, чем порадуешь?

– Чем просил, тем и порадую. Лови подтверждение, – Хлыщ отправил фото артефактов и денег.

– Что-то быстро вы подсуетились. Даже не верится, – сквозь циничные интонации в голосе бандита проскользнули лёгкие нотки сомнения.

– На понт меня не бери, Барон, – спокойно ответил Хлыщ, – не до игр нам при таком раскладе.

– Ладно, – голос оппонента снова стал спокойным, – Ты мне смотри, только «куклу» не подсунь – всё считать буду.

«Будет тебе кукла, да не одна», – подумал Хлыщ, и – показалось ли – вдалеке глухо, по-совиному, хохотнул кондуктор.

– Значит так, – продолжал Барон, – у Гнилого хутора есть вышка – парень будет на ней. Мои пацаны рядом, не шути, смотри. Чуть что не так – вышку взрываем к ядрене фене! Стрелка около крайней избы, где лодки свалены. Пойду с охраной, снайпер ещё пасти будет.

– Я иду с партнёром, – сказал Хлыщ, – будет страховать с СВДшкой. Так что тоже без глупостей.

– Партнёром, – хихикнул Барон, – Половым? Ладно, шучу. Мне твой партнёр не помеха. Пусть сидит, кукует со своей СВДшкой. Вот если б ты нескольких партнёров прихватил или солдатиков – тогда разговор другим был бы.

– Как будем подходить – маякну, – поставил точку Хлыщ, – Жди.

Васнецов стоял на крыше КПП и смотрел вслед уходящим в туман. Наверное, в душе он тоже был сталкером. Хлыщ шел первым, следом – опираясь на импровизированный посох, Барсук, рядовой Иванцов, за ними – профессор, Антонов, и замыкали небольшую колонну рядовые Головко и Шустов. Когда проходили мимо будки, на лицах солдат отразилась вся гамма чувств – сейчас там лежали полусъеденные кондуктором останки троих неудавшихся дезертиров.

Перешли рельсы, по неприметной тропинке спустились по насыпи и взяли курс на болото. Постепенно твердая почва закончилась, под ногами зачавкало, захлюпало, но Хлыщ эту тропу знал хорошо, поэтому шагал уверенно, только сжимал на всякий случай в кулаке маркер – болт на ленточке, как у классиков. Присутствие кондуктора чувствовалось постоянно – газонокосилка равномерно жужжала где-то на краю сознания.

– Не тяжело, Барсук? – поинтересовался Хлыщ у идущего за ним товарища.

– Норма, – крякнул из-за спины Лёха. Естественно, не совсем норма – чувствовалось, что ступать ему тяжеловато, но виду сталкер старался не подавать.

– Если что – говори, – предупредил Хлыщ.

– Если что – говорю.

Ладно, хоть настроение у него не самое плохое.

Вышли на бывшую грунтовку, от которой осталось более-менее проходимое покрытие, да подгнившие телеграфные столбы по правому краю. Прошли по ней метров двести. Там, где дорога окончательно исчезала в траве и камышах, Хлыщ остановился, повернулся к спутникам.

– Действуем так. В паре километров отсюда – ближний рыбацкий хутор, там есть надёжный схрон. Ник, Шарк и бойцы остаются в нём, а мы с Барсуком идём дальше. Связь не теряем, коммуникаторы и рации включены. Зона даст, вернёмся быстро.

Никто не возражал. Снова свернули на какую-то одному Хлыщу ведомую тропку и углубились в болотные дебри. Обещанную пару километров прошли без приключений, только один раз Хлыщ остановил группу, понюхал воздух, поводил детектором аномалий, бросил вперед маркер. Остатки хутора выплыли из тумана скелетами развалившихся изб и сараев. Полусгнившие сети вяло колышутся на лёгком ветру, пара перевернутых лодок у мостков. И мертвая тишина. Почему Гнилым назвали именно следующий хутор, а не этот или какой-то другой, остается загадкой – в принципе, все рыбацкие поселения на нынешнем болоте, а когда-то большом озере, теперь были гнилыми.

У покосившегося штакетника остановились, Хлыщ просканировал местность.

– Заходим, чисто.

Хуторок был совсем небольшой – три избы да три сарая, в одном из которых оборудован достаточно объемный погреб, сделанный по типу кессона. Пуст и чист. Сладков, Антонов и Иванцов спустились вниз, Головко и Шустов заняли позиции наверху.

– Ну, пошли, Лёха, – Хлыщ отвел Барсука за угол и вызвал кондуктора. Тот отозвался сразу.

«Иди за нами метрах в пятнадцати-двадцати. Как приблизимся к месту, по моей команде полностью обездвижь всех кроме главаря и мальчика. Пусть главарь сможет только говорить и крутить головой».

«Да. Обездвижу», – как всегда односложно ответил кондуктор.

– Ну и ладушки, – вслух произнес Хлыщ, поправил рюкзак и зашагал в сторону Гнилого хутора. Барсук, слегка прихрамывая, двинулся следом. На ходу отправили сообщение Барону.

«Я на месте, партнёры)))», – пришло в ответ.

Снова долго петляли между бочагов с водой, хлюпали жижей, переходили промоины и трясину по хилым мосткам, пока вдруг в голове Хлыща отчетливо не прозвучал приказ кондуктора: «Стой!»

Хлыщ замер, Лёха чуть не налетел на него, не ожидав резкого торможения.

«Что?», – спросил Хлыщ мутанта.

«Аномалия. Прямо».

«Я не вижу».

«Аномалия», – упрямо повторил кондуктор – «Дальше. Путь закрыт».

Они стояли на очередной извилистой тропинке. На расстоянии десяти метров до поворота ничего подозрительного не наблюдалось.

«Мне надо проверить», – Хлыщ сжал в кулаке маркер, другой рукой нащупал детектор аномалий.

Кондуктор молчал. Хлыщ медленно дошёл до изгиба дорожки. Точно! Там, где тропа уходила вправо, сразу за поворотом, скрытое зарослями мутировавшего кустарника, переливалось всеми цветами радуги «Северное сияние» – аномалия красивая, но, однозначно, смертельная, ибо попадание в неё сулило жертве полную заморозку по всем канонам крайнего Севера. Расположилось «сияние» прямо на тропе, и обойти его, не ступив в трясину, было никак невозможно. Подойдя на максимально близкое расстояние, Хлыщ пару минут полюбовался игрой красок, сделал фото, после чего начал обдумывать варианты движения. Хотя, что тут обдумывать, вариант складывался один – по трясине в обход. Поводил дозиметром по обе стороны тропинки – фон в норме. Бросил маркеры – чисто. Выглянув из-за поворота, Хлыщ подозвал Барсука.