В течении дня Серов вместе с первым пехотным полком добрался до Черного замка, по дороге отлавливая и заворачивая обратно убегающих от заразы людей. Некоторые пытались протестовать, скандалить и другими способами проявлять недовольство, однако таких быстро утихомиривали с использованием грубой силы. Очевидно, что для мягких воздействий время было более чем не подходящим.

Во второй половине дня прискакал посыльный от Элея. Коннетабль отчитывался о проделанной работе: были подняты по тревоге гарнизоны, деревни и прочие населенные пункты закрыты для всех посторонних и переведены на осадное положение. Не обошлось и без эксцессов. Во-первых, далеко не всем нравились карантинные меры, тем более что невидимая угроза болезни, как это часто бывает, в качестве таковой некоторым и вовсе не воспринималась. Таких приходилось успокаивать и отправить в подвалы – посидеть, подумать о своем поведении. Забавно, но возможно именно подземные темницы в такой ситуации были чуть ли не самыми безопасными местами.

Ну а во-вторых, кое-кто наоборот воспринял ситуацию слишком близко к сердцу. Несколько бедолаг, которые к своему несчастью оказались в момент объявлении осадного положения в пути, при приближении к очередной деревни банально расстреляли из луков сами поселяне. Надо признать, что люди, живущие в Баронствах, в своей массе были достаточно решительными, резкими и более чем способными постоять за себя, а дурная репутация этих мест заставляла идти сразу на крайние меры.

Серов в свою очередь отписался, что в данном случае, как это не лицемерно звучит, застрелить десяток ни в чем не повинных бродяг виделось куда меньшим злом, чем разнести болезнь по всему маленькому государству.

На следующий день к Черному замку добралась делегация жрецов во главе с Никарой, вызванная Александром в импровизированную ставку по борьбе с напастью.

- И что ты хочешь, чтобы мы делали? – Деловито осведомилась девушка, после того как Серов обрисовал ей сложившуюся ситуацию. Они сидели узким кругом причастных, поэтому жрица вполне могла не имитировать религиозный экстаз от близости со своим божеством и в первую очередь уделять свое внимание именно делу. Во многом как раз за это – а еще за полную преданность: без относительно близких личных отношений девушку даже внутри их секты мгновенно бы сожрали – он и ценил свою главную жрицу.

- Нужно срочно заставить всех принять «истинную» веру, - граф выделил голосом слово «истинную», как бы подчеркивая иронию ситуации. – Лучше конечно убедить, от искренней веры толку гораздо больше. А потом начинать проводить молебны за исцеление. Чем больше молящихся, тем лучше. У тебя уже в каждом селении есть представители?

- Нет, - покачала головой девушка, - далеко не в каждом. Особенно на недавно присоединённых землях пусто.

- Плохо, - скривился Ариен. Огневик сам за распространением новой религии следил с изрядной долей иронии, но вынужден был признать, что потенциальная польза от такого движения может быть очень велика. – Сколько есть под рукой активных проповедников, которых можно срочно оторвать от всех дел и бросить на окучивание новой паствы?

- У нас все последователи способны на подвиг, - с легким вызовом ответила девушка, бросая попеременные взгляды то на мага, то на графа. Как это всегда в таких случаях бывает, за место «у тела» непрерывно велась подковёрная грызня. Серова это с одной стороны немало веселило, с другой – иногда раздражало. Сейчас был второй вариант.

- Никара!

- Десятков пять действительно верующих и способных заразить своей верой других найти можно, - тут же сдала назад тонко чувствующая момент жрица.

- Разделить их на несколько групп, - тут же начал прикидывать Ариен, - добавить десяток конных бойцов для солидности и тройку моих учеников. Тогда они смогут не только нести веру и устраивать молебны, но и проверять жителей деревень на наличие болезни. А при необходимости изолировать больных от здоровых.

- Ты же говорил, что ученики на это не способны, - удивленно приподнял бровь Серов.

- Сходу – нет, - довольно усмехнулся маг, - но я тут одну схему обсчитать успел. Сложная, правда получилась, так сходу и не нарисуешь… Но полдня подготовки, запас камней заполненных энергией, и, в целом, тройка учеников вполне может заменить одного подмастерье.

- У тебя большие запасы еще медных и серебряных «бесконечностей»? - Александр задумчиво потер переносицу и обратился к Никаре.

- Почти не осталось, - девушка покачала головой.

- Ладно, этот вопрос с Дрором я решу – сразу будем всем раздавать знаки принадлежности к церкви. И нужно будет выделить золото на постройку в каждом селе специального места для собраний и общей молитвы. Чувство единения с другими людьми в этом деле многое решает.

- Я смотрю, ты потихоньку начинаешь втягиваться в роль местного божества, - с ехидцей в глазах заметил огневик.

- Жить захочешь - еще и не так раскорячишься, - констатировал давно известную истину граф.

Следующие несколько дней слились для Александра в один бесконечный калейдоскоп лиц и мест. Он вместе с армией пытался выстроить хоть сколько-нибудь плотный заслон дабы отлавливать всех напирающих с юга беженцев. При этом не нужно было забывать про восточную и западную границы: там владетели не имеющие такого военного, магического и банально – денежного ресурса оказалась в гораздо худшей ситуации. Ничего другого кроме тотального геноцида всех даже потенциально зараженных они предложить для собственного спасения не могли. Естественно эти потенциально зараженные, в число которых быстро попало чуть ли не все население баронств, граничащих с Барьером, просто так подставлять свои шеи под мечи не пожелали. Часть крестьян взялись для самообороны за вилы, другая часть - бросилась в бега. Причем бежали они туда, где, как им казалось, будет более безопасно. Ну а графство за последние годы заимело репутацию самого безопасного места в Баронствах.

Впрочем, все было не так страшно, как могло показаться на первый взгляд. Во-первых, маги выяснили условия заражения: основным способом передачи болячки был близкий контакт. В идеале прикосновение ну или на худой конец близкое общение, так что даже в относительно тесном крестьянском сообществе гадость распространялась совсем не мгновенно. Чего, с другой стороны нельзя сказать о достаточно тесных карантинных загонах, куда сгоняли теоретически зараженных для изоляции их от остальных. По сути, это были натуральные концлагеря – тупо участки земли, обнесенные забором, но ничего лучше построить просто не было времени и ресурсов – и вот там очень быстро заражались вообще все.

Ну а во-вторых, в пользу людей сыграло время года. Конец весны – разгар полевых работ, времени на пустое болтание между населенными пунктами у крестьян не было, не зря же говорят, что летний день, он год кормит. Начнись эпидемия где-нибудь осенью, после сбора урожая, в сезон свадеб, ситуация могла бы быстро стать совсем неуправляемой.

На примерно десятый день с начала переполоха поток беженцев с юга прекратился. Резко, как отрезало. С одной стороны, такая перемена изрядно облегчила жизнь стоящим в санитарном кордоне бойцам и прикрепленным к ним магам, с другой – было понятно, что там на юге банально закончились живые, способные попытаться удрать от заразы.

За это время ситуацию в большей части графства удалось более-менее взять под контроль. Истинно верующие проповедники, оказались достаточно мощным оружием против заразы, а регулярная молитва и даже сама причастность к стремительно разрастающемуся культу резко снизила вероятность подцепить магическую гадость. Казалось, кризис минул, и маленькое государство отделалось легким испугом. Но только казалось.

- Ваше сиятельство! Ваше сиятельство, - во временные покои Александра, все так же квартирующего в Черном замке, влетел взмыленный боец с совершенно безумными глазами и диким выражением ужаса на лице.

За ним в спальню ввалились и охранники, в помещении сразу стало тесно.