«Хозяин? Звал? О, чём это он?!»

В изумлении я и не заметила, как дрожь, что тревожила последние несколько минут, потекла по телу. Кольцо на груди сделалось ледяным и тяжёлым. Происходило нечто неправильное, опасное, а я даже не могла убежать.

Тело заворочалось, разгоняя облако магии некроманта, хотя мгновение назад казалось безжизненным. Покойный потянулся и рывком сел. С сухим треском нога бывшего швейника переломилась и отпала.

— Дрянь, — проворчал Вальд, перекладывая кинжал в другую руку.

С пальцев потекла кровь. Он слишком сильно сдавил лезвие. Тёмная прядь волос прилипла к взмокшему лбу. Испугавшись неизвестности я отступила на шаг. 

— Золото и серебро вместе с даром некроманта открывают проход в Донный мир, — и теперь Вальд не забывал о своей роли учителя. — Драгоценные камни усиливают магию. Один из способов увести чужака — использовать предмет из ценного металла с вплавленными камнями. Не самый верный способ. Такая вещь способна притянуть новых существ через портал, вывести их в наш мир. Безопаснее использовать зелья и заклинания.

Я дёрнулась, и ладонь самовольно прикрыла кольцо мамы, спрятанное под платьем. Ледяное, отяжелевшее, оно словно приросло к коже. Не сразу я заметила, как между моими пальцами струйками просачивается зелёная дымка. Она текла, соединялась в тоненький витой жгут, который стремился слиться с облаком вокруг швейника. Тело его будто расщепилось на два отростка. Один человеческое тело. Второй, чужеродный, оставался плоской, вырезанной фигурой, способной спрятаться в самой узкой щели. Сколько их таких скрывается между стеной и шкафом, в половицах или за зеркалом…

— Щелевик, — мои губы прошептали название чудовища, а глаза расширились от невыразимого ужаса.

За спиной умершего теснились тени. Они проявились так внезапно, так ясно, что мы не успели и сделать вдоха.

22.

Вальд вытянулся, напрягая каждый мускул, готовый отразить возможную атаку. Я замерла в ожидании прорыва завесы. Казалось, что чужаки вот-вот хлынут в комнату из-за плеча раздвоенного швейника. Он словно не определился, кем ему продолжать существование. Щелевик так и не отделился от мертвеца. У них осталось общее туловище, которое венчало сразу две головы и непомерно широкие раздавшиеся в стороны плечи.

«Когда же это закончится!?»

Напрасная мысль промелькнула и угасла, потому что я точно знала — для меня всё только начиналось. Прошлое сделалось далёким сном. Никогда больше я не буду прежней Глорией Киффл. Сегодня я официально стала ученицей некроманта. С отстранённым спокойствием я осознала перемены в собственной жизни, где навсегда поселились нечеловеческие создания. И ничего больше, кроме них.

Я отвела взгляд от ненавистного щелевика и невольно залюбовалась высокой фигурой некроманта, вытянувшегося напротив чудовища. Орденское пальто подчёркивало изящный силуэт. В нём виделись сила и решимость. Он один стоял между Донным миром и миром живых.

Я пожалела, что лицо Вальда всегда скрыто. Он настолько уродлив, что прячется за маской? Или дело в чём-то другом? Ответов не было, но я ощутила, что тайна некроманта волнует меня.

«О чём ты думаешь, Лори?! Вы можете погибнуть через минуту! Никаких тайн не станет вместе с вами», — отругала я себя.

Вальд всматривался в марево. Оно наполнялось искривлёнными образами обитателей Донного мира. Он медлил, как будто нащупывал верную тактику. И как я устояла, не рухнула тут же от близости существ, которых всегда боялась до обморока? Сама себе удивлялась.

Уже слышался шорох, напомнивший о шурунах.

Шурх… Шурх…

Горбатая тень по ту сторону нечёткого портала подступила ближе, затмив остальные, пробивала дорогу. И марево выгнулось навстречу к нам, стремясь лопнуть бледными клочками тумана. Оно наливалось мощью, за которой переплелись кривые тела.

Мозг не сдавался и выбрасывал на поверхность мысль за мыслью. Я посмотрела на собственные руки, от которых струилась неподвластная мне магия. Кольцо! Оно вызвало всплеск дара некроманта?! И я подпитываю проход для существ из мира мёртвых?!

«Нет у меня никакого дара!»

Отрицая очевидное, я начинала догадываться, что снова натворила что-то неправильное, но упрямо сжала губы. Ни за что не признаюсь, что пошла против приказа Вальда. Мамино кольцо всегда охраняло меня, согревало доброй памятью. Оно должно быть со мной.

«Ты подвела, Глория. И будешь наказана», — как наяву я услышала строгий голос Вальда.

А что ещё он может сказать мне? Наставник и так обещал наказание за то, что взяла украшение в его дом. И я видела последствия проступка. Все усилия Вальда были направлены на укрепление портала, что давалось ему не просто. Сердце раздирали чувство вины и недовольство. Наставник снова оказался прав. Мне следовало оставить кольцо мамы в спальне.

Плавным и повелевающим движением Вальд обвёл комнату, продолжая сжимать в окровавленных пальцах кинжальное лезвие. Тяжело выдохнул. Обезумевшее марево немного успокоилось. Мертвец неподвижно сидел на полу, но подобие рта сразу на двух лицах растянулось, силясь что-то сказать. Магия Вальда сдерживала и его, и других существ.

— Уведи женщину, Глория.

Некромант буквально выплюнул моё имя. В его тоне послышались вкрадчивая угроза и досада. Он примется за меня стоит исполнить приказ. Накажет немедленно! Понял, что ученица обманула и скрыла колечко. Ох, что же будет?!

Сшибая по дороге стулья, я бросилась к швее. Кое-как, силой и уговорами, подняла, провела в обход вокруг стола. Бледная и трясущаяся работница упала на руки ошарашенного портного. Как же я ей завидовала в эту минуту! Позже она и не вспомнит, что происходило в мастерской. Ночные кошмары будут преследовать некоторое время, но вскоре и они уйдут в прошлое.

Хозяин сочувственно кивнул мне. Мастер взял на себя заботу о швее.  Он оставался спокоен или умел держать эмоции в узде, но круглыми глазами таращился на колдуна за работой

Я обречённо вернулась в комнату и ждала немедленного наказания от некроманта или смерти от жителей Донного мира. А может быть и сам Вальд прибьёт меня на месте. Монстрам не придётся утруждать себя.

— Видел лицо… — трескуче вылетело из щелевика.

Каждый из мертвецов, встреченных мною после отбора, повторял эти слова.

— Так запомни его! И подчинись хозяину! — хрипло велел Вальд, указывая на него рукоятью кинжала. — Скажи всем, что я приказал не приходить!

Грозная тень, жадная и тяжёлая закрыла облик наставника. Я моргнула… Нет. Почудилось.

Видимой нитью поток магии некроманта ударил щелевика в грудь и до конца выбил из тела. Мёртвый швейник упал набок, разваливаясь затрещали кости. Чудовище, будто сплетённое из гибких прутиков, влетело в облако портала позади. Марево прогнулось, множество чужеродных конечностей подхватили сухое тело и вытолкнули обратно, стараясь вырваться следом.

Вальд взмахнул свободной рукой. Наказание, кажется, откладывалось. Он ничего не сказал мне о кольце, но между нами сгустилась гроза, готовая взорвать сам воздух. Я оглянулась на окно, завешенное тоненькой ажурной занавеской. Разбить стекло и выскочить из дома, если всё пойдёт совсем плохо? Я сжала руки так, что хрустнули суставы пальцев.

«Нет! Не могу же я оставить его одного!»

Оглядев комнату, я мысленно примерилась к тяжёлому подсвечнику. Придётся вооружиться хотя бы им, чтобы отбиваться от мертвецов. Но всё случилось совсем иначе. Застывший щелевик распластался в тумане, напоминая муху, увязшую в свежем меду. Не думаю, что надолго. Короткая передышка, выторгованная благодаря умениям некроманта, пролетит незаметно. Я ждала, что он сделает дальше. Полоса марева предательски тянулась от меня к входу в Донный мир. Был дар или нет, но какая-то сила во мне заставила кольцо работать.

Вальд, удерживая ладонь над полом, замысловато сложил пальцы и произнёс несколько едва различимых слов. Чёрная клякса проступила на скоблёных досках. Она росла, обретая объем. Спустя несколько секунд рядом с порталом поднялся тёмный контур, копия фигуры некроманта. Нечто похожее он показывал мне в лаборатории, пытаясь произвести впечатление и напугать.