- А может ты сама хочешь завладеть цветком? - рявкнул оборотень ей в ответ. - Как тебе вообще удалось попасть к нам? Может и теней ты привела? А затем всё устроила так, чтобы все считали спасительницей тебя. Мы, оборотни, никогда не доверяли людям. Вы — слишком алчные.

- Ты — не та, за кого себя выдаёшь, - поддержали его эльфы, целясь уже не в оборотней, а в Вику. - Мы не позволим тебе прикоснуться к цветку. Ты — зло.

- Вы что несёте? - она оглядела окруживших её мужчин и посмотрела на меня. От её взгляда что-то щёлкнуло в моей голове.  До меня дошло, что все недавние мысли и сомнения, они — не мои. Я никогда не сомневался ни в своих чувствах к этой девушке, ни в ней самой. Долю секунды она смотрела на меня с надеждой, но потом её взгляд стал холодным и отстранённым. Это окончательно привело меня в себя. Я вспомнил, почему я здесь, и зачем мне нужен этот поход. Вспомнил, как страдал и мучался, когда не знал, что с ней. Мне потребовалась минута, слишком долгая минута, чтобы прийти в себя и побежать на помощь своей любимой. Но я не успел. Она не увидела, как я подбежал к окружившим её мужчинам, чтобы защитить даже ценой собственной жизни. Я выбил из рук одного из эльфов лук, как раз в тот момент, когда она схватила мантикору за хвост, и та выдернула Вику из круга. И нужно сказать, что очень вовремя. Буквально через долю секунды, на то место, где только что стояла девушка, обрушились мечи оборотней. Снарк довольно быстро поднялся ввысь, унося Вику на безопасное расстояние. Даже стрелы эльфов не смогли её достать. Как только они скрылись за облаками, эльфы и оборотни, не обращая на меня никакого внимания и не сговариваясь, бросились вперёд, пытаясь догнать мантикору.

 От озера, у которого всё это случилось, мы ретировались довольно-таки быстро, поскольку всю дорогу бежали. Только удалившись от него на приличное расстояние, мы остановились. Эльфы и оборотни с тревогой смотрели на меня и друг на друга.

- Что это было? - спросил эльф, начавший перепалку. - Как так вышло, что мы сорвали поход?

- Я чувствовал злость и сомнения, - тихо вымолвил один из оборотней.

- Я тоже, - подтвердил второй. - Мне хотелось напасть на ушастых и отомстить хотя бы этим двоим, за то, что их народ сделал с нашим. А потом, как то так получилось, что я захотел прибить девчонку, считая её виноватой во всех наших проблемах. Ведь у меня погиб брат в той битве, и я её винил за это.

- Ты следи за языком, - рыкнул ему в ответ эльф. - Мы же не зовём вас — блохастыми.

- Да успокойтесь уже, - гаркнул я, тем самым прервав их перепалку, которая, вполне возможно, могла перейти в бойню. - Неужели вы не поняли? Мы все попали под действие каких-то чар. Но не это — сейчас главное. Мы должны были защищать Вику, а на деле сами же на неё и напали. И где она теперь, мы не знаем.

- Я предлагаю двигаться дальше к намеченной цели, - высказался эльф. - Думаю, что она отправилась туда.

- А если она тоже поддалась своим сомнениям? - поинтересовался оборотень.

- Даже если и так, то с неё чары наверняка уже спали, - сказал я. - Мы же пришли в себя, убравшись от озера. К тому же у неё иммунитет  почти любому роду чар. Проверено на собственном опыте.

- Надеюсь, что так оно и есть, - ответил мне эльф, и мы двинулись в путь. Мы прошли мимо ещё двух озёр, прежде чем оказались у водопада. Дойдя до круга из белых камней, мы остановились. Что-то странное было в этих камнях. Несмотря на сырость, они были абсолютно чистые. Ни мха, ни грязи. Создавалось такое впечатление, что их каждый день моют. Эльфы и оборотни стали ходить вдоль каменного кольца, присматриваясь и принюхиваясь. Я тоже подошёл и протянул над камнем руку, надеясь почувствовать магию. Но сколько бы я не старался, я ничего не чувствовал.

- Я ничего магического не обнаружил, - подтвердил мои ощущения эльф. - Можем идти дальше.

Я был с ним полностью согласен. Так получилось, что мы все одновременно, выстроившись в линию, шагнули через каменный контур, и мне в лицо тут же ударил яркий свет. Я ничего не успел понять, как оказался в своём замке, и именно в том коридоре, где в первый раз встретил Вику. Тогда она изображала из себя горничную, и я был удивлён её реакцией на меня и моё проклятие. Когда-то очень давно, я считал умение подчинять своей воле женщин — даром. Сейчас же отношусь к этому как к проклятью, от которого меня избавила Вика.

Поняв где я нахожусь, я тут же связался с Амоном, который незамедлительно перенёсся ко мне. Мы встретились в каминной комнате, где, после его не очень лестных высказываний о моём исчезновении, я поведал ему о случившемся.

- Значит тени напали на оборотней, - задумчиво подвёл он черту под моим рассказом. - И вы считаете, что это — дело рук изменённых. Что ж, очень может быть.

- Нам срочно нужно вернуться туда и найти способ проникнуть в те земли, - перебил я Амона.

- К сожалению я могу доставить нас только до контура, - сообщил он. - Пройти через древнюю защиту похоже может только Вика.

- А как же тот Владыка эльфов, которого приводил твой отец, - я вспомнил нежданных гостей. - Может он поможет?

- Это вряд ли, - ответил он. - Во-первых, в прошлый раз чтобы выдернуть Владыку сюда, пришлось попотеть не только моему отцу, но и всем нашим жрецам. Сам Владыка приложил не малые усилия. А во-вторых, я так понял из твоего рассказа, что именно для него и отправилась за цветком Вика. Так что помощи с той стороны  нет и не будет. Нам остаётся только надеяться, что Вика справится с задачей.

- Но я всё равно должен быть там, - настаивал я. - Может мы что-то сможем сделать, или найти какую-нибудь лазейку.

- Ну, я же не говорил, что мы туда не вернёмся, - усмехнулся Амон. - Только особо иллюзий не питай.

По сумрачному туннелю Амон доставил нас на то место, где я укладывался спать, прежде чем меня засосало в воронку. Мои вещи всё также лежали на земле. Мантикоры крутились рядом, охраняя стоянку. Как только мы появились на поляне, Маша прижалась к земле, готовясь к прыжку, и зашипела.

- Похоже тебе не рады, - хмыкнул Амон. - Эти милые кошки стали агрессивными, когда ты исчез. Но как ни странно, не ушли.

- Я их прекрасно понимаю, - сказал я, подходя к Маше. Та начала дёргать хвостом. - Я бы тоже на их месте нервничал.

Затем я вкратце обрисовал мантикоре, что произошло. Отметил, как переживает Вика из-за того, что не может покинуть те земли и помочь им, и заверил, что она не отказалась от своей цели — вернуть мантикорам наездников. Маша фыркнула, но сменила гнев на милость, убрав когти и перестав щетиниться.

Ночь мы провели с Амоном у костра, обсуждая случившееся и строя догадки. Спать не хотелось совсем. Амон разок переместился в свой мир и принёс оттуда книгу, в которой описывались самые старые и сильные защитные заклинания и чары. Судя по прочитанному, сейчас создать подобное уже никому не под силу. Когда-то, когда народы нашего мира ещё не разделились, подобные заклинания создавались объединёнными силами магов из семи рас. Тогда объединялись самые сильные маги:  Люди, Эльфы, Драконы, Аватары, Бархи, Дриды и Наяды. Они называли себя — «Кругом света». Собираясь раз в год вместе, они создавали мощные защитные заклинания, чтобы уберечь самое ценное этого мира и открыть проходы между мирами. Сейчас то время, когда вершилась великая магия, называется «Ночь избрания». В те времена все были счастливы. Потом появилось «Великое зло» и завладело душами людей, пообещав им огромное богатство и великую силу. Именно тогда, по призыву Дридов, собрался последний «Круг света». В последний раз они создали защитные заклинания, спрятав свои народы от зла, отдав за это свои жизни. Поддерживать заклинания до того момента, как всё изменится, должны были Дриды. От зла были укрыты все расы, за исключением людей. Их жажда наживы, злоба, зависть и алчность помогли просочиться злу в наш мир. Одним словом, всё так запуталось, что волосы встают дыбом, и, судя по написанному, исправить всё может только Вика.