— Решил продолжить издевательства?

Эндрю досадливо изогнул брови:

— Это было бы слишком скучно.

Бросив быстрый взгляд в сторону Монстров, Нил понял, что почти все они сверлят его недобрым взглядом.

— Понял, я здесь в качестве клоуна. Рассказать тебе забавную историю?

Нил просто позволил себе немного отпустить ситуацию, поэтому впал в ступор, когда услышал:

— Да, расскажи.

Джостен задумался. На самом деле у него не было в арсенале забавных историй. К сожалению, он мог поделиться только отборными ужастиками.

— Пусть это будет не что-то забавное, просто говори. Расскажи, почему не хочешь идти на танцы.

Нил не понимал всего, что происходит, но пока он мог сидеть рядом с Эндрю и даже разговаривать с ним, Джостен готов был играть по его правилам.

— Снова игра в правду? Хорошо. Танцы — это не мое. Как и все бессмысленные развлечения. А почему ты собрался потратить этот день на шатание в моем обществе?

— Можешь считать это просто моим способом развлечься. Ты забавная игрушка.

Нил вздрогнул, в очередной раз будто получая удар по лицу.

— Достаточно честно. Ты всегда такой прямолинейный?

Эндрю пожал плечами и отвел в сторону свой пустой взгляд.

— Мне довольно просто читать людей. Неосознанно учишься быть честным в ответ.

— Не знал, что я для тебя еще и открытая книга.

Эндрю резко повернул голову и вернул на Нила свое безраздельное внимание:

— Ты — нет. В этом и проблема.

— Ты же в курсе, что я ничего не понимаю?

— На то и расчет.

Эндрю насмешливо подмигнул и встал со своего места. Нил же сделал вид, что происходящее его совершенно не интересует.

***

На биологию Эндрю не пришел, и у Джостена почти получилось убедить себя, что его это не капли не волнует.

Заданием на урок было взять друг у друга каплю крови и определить её резус фактор. Ничего сложного.

В начале все шло хорошо. Ученики по очереди кололи друг другу пальцы, Нил терпеливо ждал своей очереди, как вдруг почувствовал это. Металлический запах крови.

Вспышки воспоминаний захлестнули разум, и Нил понял, что ему становится трудно дышать. Образы накладывались друг на друга. Холодные руки матери, зашивающие рваную рану на его боку, безжалостная улыбка отца, выводящего длинные узоры любимым ножом на коже нелюбимого сына, его же пронзительные голубые глаза…

Парень вскочил с места и бросился к двери. Ему что-то кричали в след, но он не понимал смысла произнесенных слов. Кажется, они звали какого-то Нила, но кто этот Нил? Его зовут совершенно иначе. Совсем как отца. Натаниэль.

Кто-то схватил его за руку, и Натаниэль инстинктивно потянулся к поясу за оружием. Там было пусто.

— Не трогай меня!

— Нил, пожалуйста, скажи что происходит! Я хочу помочь тебе.

Снова чужие руки на плечах, будто стальные тиски. Он должен вырваться, но не сделают ли ему еще больнее, если он будет сопротивляться?

— Пусти, пожалуйста, пусти меня!

— Нил, я с тобой, ничего не бойся.

Еще больше прикосновений, еще уже ловушка.

— Нил, это я, давай я обниму тебя…

Некуда бежать, он окружен, зажат со всех сторон. Чего хочет этот человек? Он убьет его? Он снова станет его пытать?

— Нет, пусти, нет! — Крики Натаниэля больше напоминали вой бешенного животного. Он начал брыкаться, но ловушка схлопывалась только сильнее.

— Нил, я…

— Отпусти его сейчас же или твоя семья будет собирать твои жалкие останки по всему корпусу.

— Что тебе нужно, хренов Миньярд. Это не твое дело.

Над ухом Натаниэля прозвучал громкий вскрик, и вокруг снова запахло кровью.

Он наконец был свободен. Оттолкнув от себя своего мучителя, Натаниэль бросился бежать, спотыкаясь на каждом шагу. В какой-то момент он понял, что не способен больше сделать ни вдоха. Натаниэль упал на колени, хватаясь руками за ворот кофты.

— Слушай меня. Тебя зовут Нил Джостен. Ты в городе Форкс. И я никому не позволю причинить тебе боль.

Голос успокаивал. Натаниэль знал, что может доверять тому, кто сейчас находился рядом с ним. Но если он доверял этому человеку, то и сам должен был быть честным…

— Нет… Мое имя… ты ошибаешься. Меня зовут Натаниэль… Натаниэль Веснински.

Голос пропал. Нейт впервые так сильно испугался, что снова остался один. Парень начал крутить головой, ища хозяина голоса, но вокруг была лишь пустота.

— Где ты? Пожалуйста, вернись…

Слезы стекали по щекам, у Натаниэля не было сил их вытирать.

— Ты — Нил Джостен. Ты живешь в крохотном доме, носишь отвратительную одежду и не можешь спать, когда идет дождь. Ты прячешь в своей сумке пистолет и ненавидишь ясную погоду. Ты ешь либо как кролик, либо не ешь вообще. Ты бежишь уже так долго, но думаю, тебе пора остановиться.

По мере монолога Натаниэль отступал все дальше, освобождая дорогу Нилу Джостену. На последних словах Нил уже мог не задыхаясь смотреть в глаза Эндрю Миньярда.

— Эндрю, я…

— Оставь это. Я отведу тебя домой.

Дорога была долгой. Оказалось, что в панике Нил выбежал далеко за пределы школы, что было только на руку. Такого позора он бы не пережил. Эндрю шел чуть впереди и не говорил ни слова, а Нил не хотел нарушать эту тишину, которая вопреки ожиданиям не казалась напряженной.

Он должен был быть в ужасе. Эндрю знал о нем слишком многое. Нил даже сказал ему свое настоящее имя. Но интуиция молчала. Впервые в жизни Нил не хотел никуда бежать.

Когда до дома оставалось всего несколько шагов Эндрю остановился и обернулся.

— Ты умоешься, заберешься в кровать и уснешь. А завтра ты придешь в школу и никто не напомнит тебе о случившемся. Спокойной ночи, Нил.

Эндрю был серьезным как никогда прежде. Он уже начал растворяться в легком тумане, когда Нил все-таки смог побороть свою заторможенность и крикнул вслед:

— Спасибо, Эндрю!

Тот не оборачиваясь отсалютовал ему двумя пальцами, а Нил впервые за долгое время искренне улыбнулся. Когда он проснулся полностью выспавшимся на следующее утро, его сумка, о которой он даже думать забыл, лежала на комоде рядом с кроватью. Это должно было напугать, но Нил лишь тихо выдохнул, чувствуя абсолютное спокойствие.

***

Обычно в стрессовых ситуациях Нил вел себя совсем не так. Он полностью концентрировался на происходящем и либо вступал в ожесточенную схватку, либо сбегал. Все дело было в том, что школьная лабораторная совершенно не являлась стрессовой ситуацией. Она просто спровоцировала паническую атаку. Это случалось редко, но случалось. Обычно в такие моменты с Нилом была мать, но даже она никогда не приносила Нилу такое чувство безопасности, как Эндрю Миньярд.

Нил понял, что случилось непоправимое.

***

Джереми не сказал Нилу ни слова о произошедшем, но впервые за все время старался лишний раз с ним не пересекаться. А еще он все время чесал затянутые бинтами кисти. Нил любил математику, поэтому без труда сложил два плюс два.

На душе стало теплее, и Джостен почувствовал небывалую легкость. Но в кафетерии выяснилось, что Эндрю снова не пришел, и это сильно охладило бодрый настрой Нила.

— Не кисни, принцесса, твой принц еще обязательно проберется к тебе в башню.

Нил устало взглянул на Эллисон, что-то увлеченно строчащую в своем телефоне. Потом она вдруг остановилась и обвела взглядом всех, сидящих за столом.

— Народ, завтра обещают хорошую погоду. И… мы едем в Ла-Пуш. Не обсуждается.

Все увлеченно загалдели, предощущая предстоящую поездку, а Нил только и мог, что недоуменно переводить взгляд с одного человека на другого.

— Это пляж, Нил. Ла-Пуш. Мы поедем отдыхать. И ты тоже поедешь, какую бы отговорку не придумал, понятно? Ты прекрасно поместишься в мою машину.

Нил лишь тяжело вздохнул и снова посмотрел в сторону стола Монстров.

— Он бы все равно отказался ехать с нами. Так что не имеет значения, пришел цербер сегодня или нет.

Нил округлил глаза, впиваясь взглядом в лицо подруги: