– Не стоит удивляться его виду, – давал пояснения призрак, пока невидимые руки прикрепляли пленника к столу. Не обеденному, понятное дело, к пыточному. – Обычные бродяги редко удостаиваются чести попасть в подземелья Священного Дома Черной Воды. Наши враги – существа, зачастую владеющие великой силой и стремящиеся сохранить свои секреты. Они покрывают тела слуг татуировками, вкладывают в их разумы ментальные установки, вшивают под кожу амулеты, подселяют мелких духов и проделывают сотни иных вещей, призванных не позволить пойманному заговорить. Самым простым и надежным способом замолчать считается самоубийство. В нашем случае это, конечно, не так, но удержание души или иные схожие по назначению процедуры отнимают время и силы, поэтому лучше не позволять пленнику покончить с собой.

Маска на лице служит не только для удобства кормления, но и не позволяет откусить себе язык. Кандалы особой формы держат разведенными руки и ноги, не давая вскрыть ногтями вены. Он полностью голый и обрит во всех местах, значит, у него нет с собой никаких лишних предметов, а мы можем без препятствий разглядеть рисунки, нанесенные на его тело. У нас хороший тюремный лар, – заключил призрак.

В ответ откуда-то сверху пришла волна смущения и удовольствия от похвалы.

– Ты приказал поместить пленника в обычную камеру, поэтому принятых мер достаточно, – продолжал лекцию владыка. – Для особых гостей у нас построены камеры с замедлением времени, в которых они уж точно не смогут навредить себе. Таких у нас две, одна сейчас занята.

– Кем?

– Потом разберешься, – царственным жестом отмахнулся Хремет. – Он двести лет ждал, и ещё подождет.

Логично.

– Перед началом допроса ты должен убедиться, что заданные тобой вопросы не запустят меры, заложенные на случай попадания в плен. Проверка идет от простого к сложному. Сначала убедись, что в татуировках нет магии. Да, так… Молодец. Теперь удостоверься, что в теле нет скрытых полостей и вшитых артефактов. Тщательнее, спешка может стоить тебе провала! Хорошо…

Дольше всего заняла проверка ментальной составляющей. Вот уж где наставник развернулся! Чувствовалось, что тема копания в чужих мозгах ему близка, говорил он со знанием дела и приводил примеры из личной практики. Причем не ставил перед собой задачу сделать из меня мастера здесь и сейчас, то, чему он учил, у него явно проходило по графе «начальный уровень». Просто он по-настоящему опытен и чудовищно много знает.

Конечно же, изучение базы сопровождалось практикой.

Враньем будет сказать, что в тот момент во мне ничего не дрогнуло. Дрогнуло, и ещё как. Я не раз и не два подумывал пощадить полугоблина, сказать Хремету – всё, хватит, дальше продолжать нельзя! Потом встряхивался, напоминал себе, что меня бы в той же ситуации не пощадили и что пленник сам не ангел. Проделывал дыхательные упражнения.

И задавал наставнику вопросы.

– Последнее, что ты обязательно должен сделать – проверить кровь на аллергию к компонентам Развязанного Языка. Ну или любого другого зелья правдивости, которое ты хочешь использовать. Аллергия может быть искусственно вызванной или естественной, и если допрашиваемый помрет от последней, то это очень обидно. Столько усилий, и всё насмарку.

Про аллергию у него вышло очень прочувственно, похоже, личным делился.

К тому времени, как Хремет закончил, оба мы жутко устали. В смысле, я и подопытный, наставнику плевать, он призрак. Пленник вовсе находился в таком состоянии, что был готов всё рассказать, лишь бы его больше не трогали. Могу его понять – сначала узнал, в чьих руках находится, потом служил материалом для неопытного малолетки, изрядно перекроившего ему мозги. Я, конечно, старался действовать осторожно, но первый раз есть первый раз.

В общем, когда на свет наконец-то появилась пробирка с зельем правдивости, он был готов на всё, лишь бы мука закончилась. Взгляд у него стал потухшим, обреченным.

– Как твоё имя?

– Джеймс Стоун по кличке «Сильвер».

Надо же! Похоже, очень крепкие ассоциации, раз кличка идет наравне с именем.

– Кто ты по профессии?

– Наёмник.

– Вольный или официал?

– Официал, отряд «Лебединое крыло».

Одновременно с допросом наставник объяснял, какие вопросы лучше задавать, в какой последовательности, говорил о тонкостях формулировок и правильных интонациях. Современные психологи многое могли бы почерпнуть из этого короткого спича, вздумай Хремет поделиться с ними опытом. Больше всего пугало понимание, что он совсем не теоретик, а пытливый практик.

Наёмный отряд «Лебединое крыло» базировался в Северо-Американских Соединенных Штатах и работать предпочитал там же. Формирование крупное, больше тысячи человек, с поддержкой сильных магов и со связями в правительстве. В Европу они совались редко – и рынок поделен, и профиль работ другой – однако кое-какие контакты имелись. Полгода назад один из важных клиентов попросил по дружбе предоставить ему небольшой отряд для охраны домика с условием не входить в потайную комнату и зачищать всех чужаков. Ему, естественно, пошли навстречу.

В доме постоянно дежурила четверка бойцов, сменявшаяся раз в неделю – иначе люди со скуки начинали чудить. Иногда приходил закутанный в плащ представитель нанимателя, спускался в подземелье, что-то там делал минут сорок – час и уходил, не сказав ни слова. Его охрана тоже разговорчивостью не отличалась.

На меня напали, потому что сработал амулет-детектор. Местных они давно отвадили, частью перебив, частью наказав, и тут вдруг амулет поднял тревогу, сигнализируя, что к дому приближается некто с серьёзным магическим потенциалом. Трое наскоро организовали засаду, Сильвер отсыпался и остался в доме, отчего и выжил. Вот, собственно, и всё.

– Что скажешь?

– У Клайда есть союзник со связями и влиянием, – прикинул я. – Надо узнать, кто он, и через него выйти на Клайда.

– Как ты планируешь это сделать?

– Не вижу особой сложности. Охранников нанимали, судя по всему, официально, то есть договор заключен и бумаги хранятся в конторе. На Перекрестке договорюсь со специалистами, они мне фунтов за двести всю бухгалтерию притащат. За триста – вместе с бухгалтером.

Хремет помолчал.

– Наверное, можно и так.

А, точно. В его времена достаточно было послать рабов, и они вернулись бы вместе с отчаянно лебезящими свидетелями, желающими угодить живому богу. Сейчас у Черной Воды рабов не осталось. Да почти ничего, по сравнению с прежним могуществом, не осталось.

– Тогда, пожалуй, всё, – задумчиво подытожил призрак. – Сегодняшний урок закончен. Определи судьбу пленника, и можешь идти.

Я оглядел потерявшего сознание метиса. Личность не самая приятная, грехов на нём много, но остатки советского воспитания не давали просто взять и убить. Ломать внутренний стопор казалось неправильным. Честно признался:

– Не хочется мне его убивать, – старикан всё равно меня читает, как книжку, так какой смысл скрывать? – Понимаю, что отпускать нельзя. Но и убивать беззащитного претит.

Владыка в раздражении закатил глаза кверху, что с его синим полупрозрачным лицом смотрелось впечатляюще.

– Мать-покровительница, дай мне сил! Единственный наследник – и тот плаксивый трус!

– Зато не подвержен вспышкам гнева, во время которых уничтожил всю семью, после чего сам бросился на меч, – напомнил я реальный факт из истории Дома. На «труса» я обиделся. – Может, есть ещё варианты?

– Принести в жертву, – предложил старец. – Или использовать для углубленного изучения менталистики. Тебе рано, но раз настаиваешь…

Отпустить ни он, ни я не предлагали. Мы не рыцари в сияющих доспехах, мы не прощаем врагов.

Я снова развернулся к полугоблину. После всего перенесенного он лежал без сознания, откровенно говоря, неизвестно, в каком состоянии он очнется. Всё-таки я у него в мозгах многое порушил. Значит, либо на алтарь, либо продолжить…

Не давая себе передумать, вытащил нож и быстро вонзил пленнику в сердце.

Лучше уж так. Мучений меньше.