Если ты властвуешь над ней, значит и принц на крючке. А это было очень плохо. Теперь я еще больше уязвим. И ладно, если бы Динара была единственной проблемой. Вот только в последнее время и Витория притихла, словно готовилась к чему-то. С этим государством нас объединяла древняя как сам мир, вражда.

Но король, казалось, об этом совершенно не задумывался. Сначала я думал, что Динара его заколдовала, но Анарис, который проверил отца на подобное, отрицал вину ведьмы. Потому и предъявить мне ей было нечего. И это невероятно бесило. Чувствовал, что рыльце у нее в пушку.

А сейчас мы направляемся в их логово, и я начинаю сомневаться, что это здравая идея.

Пробираясь сквозь густую чащу, мы добрались до глубоководной реки. И сразу же начались проблемы. Что магам, что драконам не нужны мосты. Первые могут трансформироваться и перелететь через любые преграды. Вторые – призвать свою магию и проделать то же самое.

- Кажется, теперь моя очередь, - улыбаясь неведомо чему, произнес Анарис.

- Что? – задумчиво переспросил я, наблюдая, как на той стороне шевелится Ассирейский лес. Чего греха таить, он нагонял страху даже на самых сильных драконов. Попробуй туда войти, а выйти живым.

Тем временем Анарис применил магию, и нас по отдельности захватило в магическую сферу. Колдун смешно замахал руками и «поплыл» вперед, к лесу. Я повторил его манипуляции, и осторожно, чтобы не пасть носом вперед, двинулся вслед за ним.

Сначала меня знатно качало во все стороны, но уже через пару десятков секунд я кое-как приноровился. Анарис же и вовсе превосходно управлялся с этой штукой, поэтому постоянно разворачивался и поджидал меня.

Когда к берегу оставалось совсем немного, этот мыльный пузырь лопнул…

7

Коул

Уходя под воду, я на чем свет стоит клял друга, который выбрал не самый удачный момент для шутливой мести. Стоит рукой подать, и мы войдем на территорию ведьм. Потому я должен быть во всеоружии. А из него у меня теперь мокрое исподнее да подмоченная репутация.

Едва только вынырнул, да сжал кулак, чтобы злобно потрясти им перед наглым лицом Анариса, но в тот же момент, когда глаза мои открылись, кулак непроизвольно разжался. На опушке стояла целая делегация.

В голове промелькнула мысль, что нас, похоже, ждали. И, кажется, я знаю, кто их всех предупредил. Потому сплюнул воду и вышел на сушу, где меня поджидал Анарис. Время шуток закончилось.

 Наступило время для переговоров. Ибо без второй ипостаси отбиваться от ведьм будет несколько проблематично.

- Принц Коул, - навстречу вышла Магда – стражница границы, - рады видеть ваше королевское преподобие на нашей территории.

А сама тем временем руку в карман засунула. Как очевидный намек.

Мы с Анарисом переглянулись. Потом я сделал несколько шагов вперед, отчего все ведьмы замерли на месте, не отводя от меня взгляда.

Я склонился над женщиной и произнес:

- На моей территории, - приподнял голову и осмотрел всех ведьм. – Или вы готовы с этим поспорить?

Только нажим в голосе, только сила, что выплескивается из меня. Пусть я пока лишен преимущества, но и от характера у меня кое-что еще осталось. И я не позволю этим ведьмам так нагло раскрывать рот.

Магда слегка повернула голову, и ведьмы расслабились. Я тоже мысленно выдохнул. Ссориться со мной не хотят.

- Мы рады вас приветствовать, - улыбнулась стражница, решив не акцентировать внимание на конфликте, который едва не вспыхнул. – Мы можем вам чем-нибудь помочь? – спросила она, хотя я сильно подозревал, что о цели нашего визита она была предупреждена.

- Да, помочь, пожалуй, вы можете, - улыбаясь в ответ, произнес я. – Недавно беда со мной приключилась, - заговорщически прошептал я, чтобы слышала только Магда, а остальные ведьма навострили ушки, попеременно посматривая то на меня, то на почему-то смущенного Анариса.

Ведьма закашлялась, когда я поведал вымышленную причину, которую мы загодя договорились рассказать ведьмам. Главное вглубь леса попасть. А уж какими средствами…

- Думаю, мы сможем вам помочь с э-э-э… - протянула она, не решаясь повторить сказанное мной. – Но вам лучше подождать здесь.

Я медленно кивнул, старательно спрятав улыбку за густой бородой. Да уж, отрастили мы шикарное прикрытие.

Однако все шло по плану. Анарис стойко держал себя в руках, чтобы не заулыбаться, когда ведьмы вернулись в лес. И только тогда он расслабленно плюхнулся на траву и подтянул сумку к себе поближе.

- Вылезай моя хоро-о-ошая, - протянул друг, раскрывая сумку и выпуская на волю куропатку, что все это время находилась при нем. Я все чуду давался, как она не кудахтнула при ведьмах.

Куропатка сонливо встрепенулась и забралась на руки  к Анарису, то и дело поворачивая голову в разные стороны. Не увидев угрозы, она последний раз кудахтнула и затихла.

- Ну что, - сказал я, выждав, пока эти двое друг другом налюбуются, - пора действовать.

Колдун молча опустил куропатку на землю, предварительно ее заколдовав. А когда она побежала к лесу, он и вовсе принялся молиться. Впору было у виска покрутить, но я не стал, и без того основательно нервничал.

А когда через время в лесу послышались крики, мы с Анарисом, не сговариваясь, двинулись вперед. Чудо-птичка исправно делала свое дело.

Ведьмовский лес – место особенное и страшное. Даже нам, драконам, становилось не по себе, когда мы пролетали над ним. И только над Ассиреей становилось несколько легче. Это дерево светилось так ярко, что его сияние охватывало и нас, и тогда мы чувствовали всю планету.

Каждый ребенок знал, что это – центр всего. Дерево живое и поддерживает равновесие и питает нас силой.

Вот только на этот раз нам пришлось окунуться в самые дебри. Некоторое время можно не беспокоиться о том, что ведьмы нас заметят. Слишком они заняты сейчас. А порошочек, который Анарис рассыпал по берегу реки давно забился в прелестные носики ведьм, и теперь они воевали с куропаткой колдуна. Тот же порошок и притупил их ощущения, заставив забыть о предупреждении Динары.

Анарис шел тихо, все время оглядываясь в сторону шума. Переживал за свою куропатку, не иначе. И вот из-за его невнимательности мы можем попасться. Действие порошка не сильно длительное, потому мне приходилось следить и за происходящим вокруг, и за другом. Хорошо хоть, что на окраине леса все было спокойно. Обманчиво спокойно. Лес ведь связан корневой системой, и уже сама Ассирея знает, что мы к ней идем. И захочет ли она сама отдать нам плод, это очень большой вопрос.

Не выдержал и одернул колдуна:

- Попадемся, под ноги смотри!

Колдун дернулся и едва не свалился, споткнувшись о камень.

- Да-а-а уж, - простонал он, потирая ногу. – И это мы еще к темной полосе не подошли…

Я молча кивнул. Темная полоса – вот, что пугало больше, чем ведьмы, чем призрачные стоны, которые доносились из глубины леса.

Когда ты делаешь первый шаг – переносишься совершенно в иной мир, где реальность оказывается размытой, и можно потеряться навеки. Однажды я уже преступал черту. Однако то, что случилось там, не могло посоперничать с тем, что случилось потом.

Тогда я спас молоденькую девушку, которая впоследствии отравила мне жизнь. Иногда я думал, не подарила ли мне ее сама темная полоса. Слишком уж темной она оказалась внутри.

- Сам под ноги смотри! – окликнул Анарис, когда я, задумавшись, едва не влетел в паутину. Нет, обычную я бы стряхнул, да дальше пошел. Однако эта была способна на большее. Например, всю жизнь вытянуть.

- Давай вместе смотреть, - буркнул я, признавая, что и вправду, лес начал действовать гораздо раньше, чем мы могли предположить. До темной полосы еще было далековато, однако после того, как меня одернул Анарис, я понял, что нужно быть начеку. За то время, пока меня здесь не было, все несколько изменилось. И чувствовалось, что не просто так. Динара точно приложила к этому руку. А когда через полчаса мы вышли на выжженную поляну, за которой начиналась темная полоса, Анарис удивленно присвистнул.