— Кальвер, я знаю, что ты мастер заговаривать зубы, но всё-таки хочу убедиться, что за твоим пылом стоит реальность, а не эфемерное нечто без доказательной базы… — лениво перебил его сэр.

Герцог снова повернулся к Арлену:

— Блокнот, тетрадь, альбом, что-нибудь пишущее есть? Нет? Досада, — на растерянное отрицание наличия чего-либо перечисленного пробормотал Рагдар, а затем снова обратился к Пеллице: — Ты-то не обделишь гостей? Наверняка что-то есть.

— Будет, — кивнул тот, оглядываясь по сторонам. — Пройдёмте к столу, там явно будет удобнее, не так ли?

Рагдар тут же характерно резко свернул к столу, поманив за собой успевшего малость растеряться Арлена. А как тут не растеряться: нет, про разговор с хозяином вечеринки он заранее знал, только потому и пришлось прийти — Рагдар уговорил уже после всех уловок Грега, которого, как и ожидалось, среди приглашённых всё-таки не наблюдалось; но более-менее готовился-то ко всему он без учёта, что придётся ещё что-то презентовать, представлять и прочее. Память пока не подводила в плане воспроизведения записей, оставленных дома, а если в процессе волнение перейдёт допустимый порог или произойдёт что-то из ряда вон выходящее? Но и подводить герцога не хотелось. Вслед за подобными размышлениями рука уже было сама потянулась к нагрудному карману отсутствующей куртки. Но бесполезно. «Не впадать в крайности, не упоминать лишнего, отчитался и свободен… — монотонные мысли уже походили на мантру. — В Вертикали сойду и вернусь на поезде. Да. Так и сделаю…» И плевать, что денег на билет нет. Впрочем, а когда ему это мешало?

— Сделай уже что-нибудь! — поторопил вдруг настойчивым шипением Тильд.

— А что я могу сделать? Он тянет время, причём намеренно, как, по-твоему, я это остановлю? — незаметно и тихо ответил маг.

— Не знаю, придумай что-нибудь, ты ж типа умный. А то мы до Конрала раньше пешком бы дошли, чем он соберётся!

«В этом ты прав…» — снимая с плеча, кажется, не пустую сумку, согласился Арлен. Движение привлекло внимание герцога, уже нервно царапающего ногтями скатерть, с его стороны через острое раздражение едва заметно донеслось эхо тёплой надежды.

— Что у тебя там? — сразу спросил Рагдар.

— Точно не знаю, но подозреваю, что может найтись что-нибудь… — неуверенно ответил Арлен, тут же оглушённый волной негодования со стороны хозяина вечеринки; пришлось взять пару секунд на восстановления связи с внешним миром. — Может быть даже тетрадь. А вот насчёт чего-то пишущего не так уверен…

Очаг досады сбоку малость поутих до тех пор, пока герцог после короткого приступа озарения вдруг не полез что-то разыскивать по внутренним карманам пиджака. Между Рагдаром и Пеллице похоже был какой-то спор или сговор, иначе объяснить эту гудящую атмосферу азарта с обоих сторон было нельзя. Снова закружилась голова.

— Ага, я знал, что эта привычка мне ещё сослужит добрую службу! — Наконец герцог нашёл нужный карман, почти с торжеством достал оттуда огрызок карандаша. — Действуй!

— С радостью, если вы оба немного успокоитесь… — с помощью Тильда найдя за протёртой подкладкой тонкую тетрадку, вдруг тихо в ответ пробормотал Арлен.

— Что? — Сэр явно слегка оскорбился.

— Я это вслух? Извините, не имел в виду ничего дурного.

— Впредь, пожалуйста, сдерживайтесь…

«Могу пожелать того же», — только подумал маг, находя в тетради пустые страницы. К мелькнувшим записям Пеллице проявил неявный снаружи, но хорошо ощутимый внутренне живой интерес. Как бы он был разочарован, обнаружив там всего лишь расписание остановок поезда и график смен… «Не отвлекаться», — одёрнул разбредающиеся под давлением хаоса эмоций мысли Арлен. Реальность грозила скоро ускользнуть, потоки чужого сознания то и дело намеривались смыть её прочь. Чужие слова, появляющиеся и разрывающиеся эмоциональные связи, нити пересекающихся взглядов… В замкнутом помещении находилось слишком много людей, не приспособившихся ещё к непривычной им обстановке. Каждое слово, каждый взгляд в сторону кого-то хоть немного знакомого — как зов о помощи. А когда они наконец собьются в стайки, сигналы могут стать и агрессивными. А он уже оглушён, что ж тогда будет? Нехорошо, очень нехорошо. Он попытался сконцентрироваться на задаче.

— Ладно, допустим. Скажу сразу, я не готовил никакой презентации, так что даже понятия не имею, с чего стоит начать. — Вообще он был бы рад просто сплавить Рагдару все необходимые бумажки и провести этот день если не поближе к земле, то хотя бы вне борта этого конкретного воздушного судна. — В принципе никогда и ничего не представлял… Так, неважно. Если я Вам просто в общих чертах восстановлю чертёж и объясню, также в общих чертах, как оно в сути должно работать, этого будет достаточно?

— Посмотрим, посмотрим… — Пеллице снисходительно кивнул, но никакого интереса к словам не последовало; внутри него тихо тлело ещё неуверенное торжество, не столь отвлекающее, как то и дело тянущая на себя колкая, словно крючковатая, и хрупкая надежда со стороны герцога. — Но хотелось бы сначала узнать, что стало началом для Ваших исследований.

Резкий переход на «Вы» несколько смутил.

— Честно сказать, замечено было совершенно случайно, ещё лет пять, наверное, назад, когда ещё пришлось работать на поезде…

— Речь про движущиеся детали? — перебил его Пеллице.

— Примерно. Не буду вдаваться в подробности. Только скажу, что на мысли подобные навело баловство соседа с компасом. Скучно ему на отдыхе было… А потом из интереса пошли дальше. Так что, сначала нас было двое, потом уже в какие-то свободные минуты пытался один чисто теоретически дойти до того, что имеем на данный момент…

Он старался не смотреть на собеседника. Он вообще мало что видел: иных источников информации от внешнего мира и без зрения было предостаточно, так что даже быстрое движение карандаша по бумаге он больше осознавал на каком-то внутреннем уровне ощущая саму бумагу, а не глядя на получающийся результат. Благо Пеллице больше смотрел в тетрадь и не искал зрительного контакта.

— А потом, со скуки и от интереса опять-таки, этот агрегат был собран и оказался рабочим? — Сэр либо пытался завязать непринуждённый разговор, либо наоборот искал уязвимые места, не понимая ещё, что собеседник не имеет преимуществ и сейчас сам по себе весь одно сплошное уязвимое место.

— Отчасти да, оказался рабочим…

— Почему отчасти?

— Осталась проблема источника тока. Решена она была только на бумаге… На практике мы смогли привести генератор в движение от другого двигателя, но измерить, сколько полезной мощности получилось, у нас не было возможности.

— Хорошо, — кивнул Пеллице, приглядываясь к наброску на листе. — Но вот какой ещё вопрос: был упомянут компас. Я так понимаю, дело в намагничивании, так? Магниты, движущиеся детали… Но тогда без специального оборудования и самоцели замера возникающих сил обнаружить их там практически невозможно. Как Вы мне это объясните? — Похоже, вопрос был сродни залпу картечи по пехоте противника.

Маг на миг замялся. Не только чтобы не попасть под влияние внезапно сильнее занервничавшего Рагдара, но и чтобы найти что-то, благодаря чему он смог бы доходчиво объяснить и обосновать ответ на вопрос.

— Вам знакомо такое явление, как райгасы? — после паузы спросил Арлен.

— Какое это имеет отношение к делу? — не понял сэр.

— Имеет, поверьте. Так знакомо?

— Читал о них. Но после закрытия Бездны ни одного не видели, зачем вспоминать о них? При чём они вообще здесь?

— Весь Собор райгасов делится на несколько Стай с различными функциями. Одна из Стай — Белая или «карающие». Их функция, грубо говоря, сводится к тихому устранению всех опасных элементов, включая порой и других райгасов тоже. Чаще всего методом являлось убийство. Испепеление. Так вот убивали они в основе с помощью одной из самых трудно контролируемых сил: электричество, молнии — называйте, как хотите. Так что сила эта не новая, давно существующая в рамках другой известной силы…