— Все на месте, никого не потеряли? — словно почуяв причину беспокойства девушки, спросил Рагдар. — Вот и славно.

Коляска с кучером двинулась дальше по дороге — видимо, конюшни были не здесь. Здесь же был достаточно скромно украшенный портик. За тонкими колоннами уже открыл дверь неприятной наружности сухой маленький человек, лысый и весь в чёрном. Эстер сразу почувствовала к нему какую-то интуитивную неприязнь. Узкие глазки этого угрюмого субъекта почти ощутимо оценили её и цепко держались взглядом всю её дорогу до двери. Хотелось сбросить это взгляд, как большого волосатого паука.

— Да-да, помню: дьявол, грешник, что-то ещё там было про конец света… Мы уже выучили, можешь не бормотать! — брезгливо рыкнул Тильд, когда они проходили в дом.

Человек в чёрном изменился в лице, нижняя губа поползла наверх, сминая верхнюю к носу, а под глазами словно добавилось резких не то морщин, не то трещин, покраснели уши. Эстер едва сдержала усмешку, радуясь, что избавилась от неприятного внимания со стороны этого странного служащего.

— Это же не управляющий? — шёпотом решила поинтересоваться она пока что у Арлена, когда они уже ушли дальше по коридору из холла, разглядеть который девушка не успела.

— Это местный дворецкий, — не шёпотом, но как обычно тихо последовал ответ.

— С ним явно что-то не так… — пробормотала Эстер.

— Не обращайте на него внимания, — вмешался всё-таки услышавший Рагдар. — Он и мне не нравится, но что поделать — его род так долго служил моей семье, что я не мог не забрать его сюда, родня бы не поняла. Можно сказать, он достался мне в наследство. Ни выгнать, ни уволить… А жаль.

— А что, более приятного «наследства» не было? — с некоторым недовольством спросила девушка, сама от себя не ожидая подобного рода наглости и даже приготовившись к если не строгому выговору, то чему-нибудь явно плохому.

Хотя, в целом, сам факт такого обретения слуг в дом ей не нравился.

— У него прекрасная жена и толковый сын, а он просто как приложение, а семьи мы не разделяем, — пожав плечами, отчего-то как-то виновато пояснил герцог. — Только ради них, если честно, я его и терплю… И он, похоже, догадывается.

«Всё-таки от природы простак…» — сделала вывод Эстер, продолжая наблюдения за Рагдаром. Потому что вот так просто пустить в дом незнакомую девушку, только потому что «у Марты плохих людей не водится», и терпеть её не самые лестные отзывы — это надо или очень доверять людям, или быть полнейшим дураком. Но на дурака герцог не был похож, хотя Эстер рассматривала и это вариант. Однако на будущее решила думать, прежде чем говорить. А лучше вообще молчать.

Тем временем хозяин дома вёл их дальше по коридору до лестницы наверх. Так-то два лестничных марша были и в холле и, видимо, вели туда же, куда и этот, но по каким-то причинам герцог решил идти этим странным путём. «А это не чёрный ход случаем?» — вдруг задумалась девушка, когда им навстречу из двери на втором этаже выскочила растрёпанная горничная, ойкнула и попыталась скрыться обратно за дверь, но была остановлена вопросом Рагдара. Узнав, что управляющий уехал без его ведома в город по каким-то своим делам, герцог снова как-то задумчиво покосился на Эстер, а затем просто махнул рукой и повёл их дальше наверх.

На третьем этаже они наконец пришли в просторную и светлую комнату. Сквозь белила в углах под высокими потолками немного было видно закрашенную роспись, а в середине ещё торчал крюк от снятой люстры. Полированный пол, покрытый сложным узором паркета, был потёрт в середине чем-то большим и прямоугольным. Мебель — четыре кресла, стеклянный стол и длинный диван у окон — стояла преимущественно у стен, покрытых белыми с золотистым тиснением обоями со странным глянцевым блеском. Причём мебель тоже была белой, даже деревянная основа — светлая, почти кремовая. Три огромных окна — от пола до потолка — давали достаточно света, чтобы не зажигать днём ламп. Внимательней осмотревшись, Эстер нашла ещё одну дверь, а рядом с ней пустую стойку для киев. Видимо, комната в недалёком прошлом была бильярдной.

А вот ещё одного человека девушка заметила только, когда он заговорил. И неудивительно: длинный и тонкий, ещё и тоже в белом, ещё и блондин… или блондинка? Эстер пригляделась получше, даже прислушалась, но ни по голосу, ни по внешности так и не поняла, какого пола был ожидавший их человек. Мешковатая длинная рубашка мешала оценить пропорции, в конце концов хотя бы посмотреть, имеется ли на нужном месте грудь. На длину волос смотреть было бесполезно: рядом стоял пример, что с хвостом ниже лопаток может и представитель мужского пола ходить. Да и по лицу понять было сложно. Мягкие тонкие черты, большие серо-голубые глаза, длинные белые ресницы… Но при этом достаточно массивная нижняя челюсть. Эстер попыталась рассмотреть хотя бы кадык, однако ракурс не позволял. Девушка снова обратила внимание на речь, чтобы понять, каким полом именует себя это нечто, однако человек почему-то к себе обращался «мы». Осталось ждать, когда его ей уже представят, если представят.

— О мой бог, мы вас уже заждались, честно… — высоким резким голосом едва только не пропел этот странный субъект. — Хотя, верно, моя вина, пришли раньше обычного… Но ничего, зато было время подумать обо всём…

— Как тебя только без меня сюда пустили? — Рагдар явно удивился. — Что ж, в любом случае, хоть не придётся за тобой посылать!

— Сердцем чуем, когда нужны… — приложив узкую ладонь к груди, тихонько поклонился собеседник.

Арлен как-то незаметно сместился к окнам, Тильд метнулся по полу к самому стеклу, привстал на задние лапки, опершись на стекло передней. Обнаружив это, Эстер почему-то двинулась туда же, оставив герцога за разговором с этим белым существом.

— Слушай, а кто это? — снова обратилась она к магу.

— Кьерал, он художник.

— А, так это всё-таки «он»…

— Ты не первая, кто при первой встрече путается, если честно… — тихо заметил Арлен.

— А ты не знаешь, зачем он так всех путает?

— Нравится человеку так выглядеть. Почему бы и нет, в конце концов…

— Да ну, это ж смешно! — тихо фыркнула Эстер.

— Ему это скажи.

Девушка снова смерила художника взглядом, но затем тоже повернулась к окну. Даже мелькнувшее в разговоре слово «сфера», о которой Эстер хотелось узнать больше, не смогло отвлечь от вида за стеклом. Под окнами расстилался упомянутый раньше сад. Создавалось ощущение, что его хозяин в процессе создания так и не определился с его стилем и решил воссоздать в нём одном всё, что только было можно. Прямо у дома сад казался диким лесом, но в процессе удаления от дома дорожки выстраивались всё более строго, кроны деревьев становились ровнее, геометрия цветников всё сложнее. Там, где природа была уже целиком и полностью подчинена человеку, среди сложных узоров из цветов, камней и кустарников блестел прямоугольный пруд и поднимались струи фонтанов. По обе стороны пруда — два крытых павильона из дерева. Ближе к дому, где-то посередине, Эстер заметила ещё несколько скрытых листвой беседок. Такое странное решение сада девушку подивило, но не согласиться с тем, что это было достаточно эффектно и даже в чём-то красиво, она не могла.

— Куда ты так внимательно смотришь? — вдруг покосилась она на также глядящего куда-то в почти бесконечную зелень Арлена.

— Я никуда не смотрю, — с долей какой-то едва уловимой иронии ответил он.

Эстер взглянула на Тильда. Фамильяр как раз вернулся от окна и уже взобрался обратно на плечо, что-то быстро шепнув хозяину на ухо. Тот в свою очередь ничего не ответил, но чуть приблизился к окнам, туда, куда теперь словно указывал собой же чуть свесившийся с плеча Тильд. Эстер тоже сделала шаг к окнам.

— Ну теперь вы оба точно что-то заметили, — не могла не усмехнуться она.

— Там между беседками есть какая-то платформа, вот думаю, что это… — почти автоматически прозвучал ответ.

— А зачем?

— Интересно.

— А не спросить?

— Они слишком заняты… К тому же, информация может оказаться совершенно бесполезной.