Девушка сладко зевнула и стала одеваться. Разумеется, платье она откинула. Ну к чему оно наемнице, в нем же ни побегать, ни на коне поскакать! Вместо красивого, женственного наряда Ярина натянула чистые брюки, заправила в них ярую темно-синею рубашку, заплела волосы в косу, натянула сапоги, повесила на пояс меч и кинжал, а затем радостно объявила дяде:

-Я готова!

-Так и пойдешь? – удивился Буй. – Племяш, там прием, люди высокопоставленные, может одела бы что-нибудь понаряднее?

-Зачем? – искренне удивилась Ярина. – Я наемница, чего от меня еще ждать?

Больше Буйносвет возражать не стал. А смысл спорить со вздорной девчонкой? Да и говорить о том, что на празднике можно встретить жениха, бесполезно, эта же упертая, как баран. Заявила «не хочу замуж» и будет стоять на своем до последнего. А Буйносвет чувствовал, как штормит племянницу последние пару дней, аккурат после встречи с Одихманом. Чувствовал, но помочь ничем не мог. Даже с Тишкой на эту тему разговаривал, но друг лишь пожал плечами и сказал, что девочка начинает понимать, во что ввязалась. Или смирится и с ними останется, или к спокойной жизни уйдет, тут уж выбор за ней.

Тихомир ждал друзей на улице. Сидел на лавочке и щурился, словно кот, на заходящее солнце.  Поодаль, за забором стояли девчонки, разнаряженные, с яркими лентами в прическах. Они косились на полуэльфа, о чем-то шушукались и хихикали. Но Тишка этого, казалось, не замечал.

-Готовы? – Тихомир обернулся к друзьям и задержал взгляд на Ярине. Даже без нарядного платья ведьма была ужасно хороша. Скорее наоборот, грубый мужской стиль украшал Ярину. Брюки подчеркивали тонкую, словно тростиночка, фигуру, слишком широкая для девчонки рубашка давало ощущение мнимой беззащитности, будто тонет Ярина в ней. – Пойдемте, - позвал Тиша. – Тут недалеко.

Яра вцепилась в руку дяди и они с Буйкой пошли, уже привычно сцепив ладони. Тишка держался на пару шагов впереди. Яра не могла отвести взгляд от фигуры друга. Вроде низкорослый, тонкий, но сколько силы кроется в этом поджаром теле. Сколько прыти, сколько ловкости! А сколько ума в голове! Сколько житейских знаний! Жаль только, что на ровне с этим всем в Тихомире живет холодный цинизм и жестокость. Одно дело убивать врага для защиты, совсем другое – просто за деньги. Ну не могла ведьма смириться с этим фактом и все тут!

Северград был тусклым, рабочим городком. Здесь не было украшений, как в Камнеграде, не было ярких пятен, весь город состоя из грубых, удобных каменных зданий с черепичными крышами унылых оттенков.

-Дома из камня и глины строятся, здесь даже крыши глиной промазаны, чтоб пожаров не было, - пояснил Тихомир, проследив за взглядом девушки. – Ну а серое все такое, чтоб особо не выделяться. Врагу гораздо сложнее ориентироваться в одноцветном городе, не за что зацепиться.

Яра только кивнула в ответ на пояснение и вопросов задавать не стала. Тишка примолк.

По выложенной брусчаткой главной улице наемники подошли к большому, богатому дому за высоким забором и с украшенными витиеватой ковкой воротами.

-Дом старосты, - шепнул племяннице Буй. – Гневослава здесь разместили, наверное.

-Не удивлюсь, если он сам заявился и хозяйское крыло занял, - фыркнул Тишка, в очередной раз демонстрируя свой восхитительный слух. – Этот с детства скромностью не страдает.

Чуткая Ярина легко уловила раздражения в интонациях друга, но помимо него она уловила еще и боль, неуверенность. Тихомир не хотел встречаться с родственником, но тщательно это скрывал, поэтому и петушился.

Маленькие лучики нежности зародились в сердце ведьмы. Чтобы там Тишка не делал, а все равно он свой, такой же, как они, везде гонимый и неприкаянный.

Дверь открыл мужик-слуга в добротном кафтане и с превеликими почестями пригласил дорогих гостей пожаловать внутрь.

-Прошу вас, добрые господа! Большая честь принимать таких великих героев! Пожалуйте в кабинет.

Ярина растерялась на пороге богатого дома, но ее легко подтолкнул дядя. Тишка уверенно вошел, лишь бросив внимательный взгляд на друзей, чтоб удостовериться, что с ними все в порядке.

-Господин Гневослав ждет вас в кабинете! – прислужник указал на высокую деревянную лестницу и наемники поднялись по ней.

Яра с любопытном оглядывала обклеены какой-то разрисованной бумагой с узорами стены.

-Обои, - шепнул ей Тихомир. – Пропитанная специальным составом бумага, от пожара защищает, от насекомых, да и просто красиво. Эльфячье изобретение, такое только самые богатые себе позволить могут, но Северград город не из маленьких, торговый потому что.

Яра почувствовала, что друг говорит это для того, чтоб самому успокоится. Сейчас он впервые за долгие годы столкнется со своим прошлым и это кого угодно может выбить из колеи. Ярина хотела взять Тишку за руку, но в этот момент они вышли на площадку второго этажа и увидели в распахнутой двери кабинета главнокомандующего северными сухопутными войсками – Гневослава Несущего Разрушения, такое прозвище сын генерала Всеслава Великого получил в народе.

Мужчина выглядел свежим, бодрым, подтянутым и донельзя элегантным. Одетый в кожаные брюки на военный манер, свежую капельно-белую рубашку и богато украшенный кожаный камзол военный же камзол бардового цвета, с повязанным на поясе мечом и в добротных щегольских сапогах. Светлые, выгоревшие, так же, как и у Буйки, волосы были содраны в низкий хвост и повязаны алой, бархатной лентой.

-Рад приветствовать великих героев! – Гневослав с демонстративной радушной улыбкой обернулся к наемникам и тут же замер, увидев Тихомира. – Ты? – с лица главнокомандующего сошло все показное радушие и доброжелательность, теперь он, широко распахнув глаза, смотрел на сводного брата. – Ты? – повторил Гневослав второй раз и протер глаза.

-Да, да, это я, Гнев, здравствуй! – Тишка, так же, как и в детстве, напустил на себя браваду.

Полуэльф уверенно прошел в комнату и замер, оперившись плечом на стену. Ярина с Буйносветом ввалились следом. Яра плюхнулась на диван, дядя устроился рядом и тут же сграбастал племянницу к себе в объятия. Обоим было ужасно интересно, чем же закончится это представление.

-Мы тебя искали, - пробормотал Гнев, все еще не зная, как реагировать на внезапное появление человека, которого давно считал мертвым. – Думали, что на тебя по дороге разбойники напали.

-Хватит пересказывать мне официальную версию! – фыркнул Тихомир и, оттолкнувшись от стены, сел в одно из кресел так, чтоб видеть и своих напарников, и брата. – Вы прекрасно знали, что я жив. Об этом ни раз намекал Чудислав, да и Мире я оставил письмо. Хватит этих стенаний, давай по делу. Что с Одихманом?

-Завтра казнят, - ответил Гнев, скривив губы. Он снова чувствовал себя мальчишкой, дающим отчет старшем, умному брату, как когда-то в действе. – Как вы вышли на него?

-Вели купца, - предельно честно ответил Тиша, - на нас разбойники напали. Отбились, одного допросили, узнали, где логово. Народу набрать еще не успел, поэтому взяли легко.

-Конечно же, тебе было легко, ведь ты у нас на половину не человек! – Гневослав не удержался от болезненной колкости. Впрочем, Тишку такие шутки и в семь лет не задевали, а сейчас так точно.

-Гневушка, успокойся, - ласково улыбнулся он брату. – Неужели опять переживаешь из-за того, что я выполнил твое задание лучше тебя? Не переживай, я ничего не скажу вашему отцу, можешь рассказать, что сам вычислил логово разбойника и взял его штурмом, – голос Тихомира был полон доброжелательности и от этого Гневу стало еще хуже. Рядом, на диване, закашлялись, чтоб откровенно не заржать Буйносвет и Ярина.

-А ты по-прежнему шутки шутишь, - Гневослав мгновенно перенял демонстративно доброжелательную манеру поведения брата. – Ну конечно, когда за душой только чувство юмора…

А дальше Яра уже просто не могла удержаться. Гневослав так удачно повернулся, кончик его хвоста проскользнул в миллиметре от зажженной свечи, одна и искорка и…

-Гнев, ты горишь, - хмуро сообщил брату Тиша.