— А как же правило номер семнадцать руководства?

— Хорошее напоминание. Это правило никто не отменял. То, над чем вы, ниара Бэйшоп, работаете с вашим наставником, остается только между вами, — в голосе профессора появились какие-то язвительные нотки, а по аудитории полетели тихие смешки. — В отчете нужно отразить лишь вашу работу. Продолжительность связки, время восстановления, умение быстро реагировать в критической ситуации. Оперируйте цифрами, анализируйте свои ошибки. Итак, если ни у кого больше нет вопросов, то занятие окончено.

Подхватив увесистую сумку, я поднялась из-за стола. После боя тело ныло, болело, кое-где проступили синяки, а на предплечье проявился глубокий порез от когтей медведя. Впрочем, это меня мало волновало. Мысли путались и постоянно возвращались во вчерашний вечер. И перед глазами раз за разом возникал мертвенно бледный Дар и страшная метка.

Палец на автомате прикоснулся к татуировке на запястье, внутри появилось знакомое ощущение, но я вовремя себя одернула. Дар не был настроен со мной общаться час назад, вряд ли что-то изменилось. Главное, мне известно, что он жив, в сознании и даже не растерял язвительности. Вот только… надолго ли он в сознании?

Проклятие рано или поздно настигнет его. И тогда… тогда Дар станет бесчувственной могущественной нежитью. Обратного пути уже не будет.

От таких мыслей к горлу подкатывал комок, а внутри все сжималось.

— Черт, мне попались ужасные вопросы… — Ниста подхватила меня под руку, отвлекая от дурных мыслей. — Я точно не получу нормальный балл. А ты как?

— Я… нормально, — пожала плечами.

— Вижу, как ты «нормально», — подруга как-то подозрительно хмыкнула. — После занятий мы с девочками опять хотели доехать до Амерсбрука, ты с нами? Платье-то тебе так и не выбрали… Или у тебя опять хм… практика?

Слово «практика» Ниста выделила как-то по-особенному. Мы вышли из душной аудитории в коридор, вливаясь в толпу. Однокурсники вереницей потянулись в сторону столовой.

— Думаю, что пойду в том же, что и в прошлом году, — сделала вид, что не заметила странного тона подруги. — И… я вечером хотела позаниматься, начать подготовку к сдаче отчета. Так что, езжайте без меня, все в порядке.

— Нет не в порядке, — Ниста мотнула головой, от чего мелкие кудряшки упали ей на лицо, а следом дернула меня в сторону колонн и заговорила тише. — Я видела вас с ниаром Стрейтеном вчера. И если раньше все эти сплетни казались бредом, то теперь…

— И ты туда же? — вся кровь прилила к щекам. — Эта тема уже устарела и непопулярна.

— Да между вами такие искры летят, что стоять рядом страшно. Он на тебя так смотрел, будто был готов наброситься прямо там. Ты же понимаешь, что ничем хорошим это не кончится? — Ниста перехватила мою ладонь и сжала сильнее. — Если все это всплывет, то ему-то ничего не будет, а вот тебя могут отчислить!

— Нис, ничего не всплывет, потому что ничего такого и нет. Это всего лишь игра на публику. Стрейтен узнал о тотализаторе в академии и теперь насмехается. Между нами ничего нет. И быть не может.

«Как бы сильно мне этого не хотелось…» — промелькнуло в мыслях.

Черт! Вчера я и вовсе позволила себе вольность. «Хочу с тобой…» Это же надо было такое ляпнуть! Со стыда сгореть можно… Может, он и вовсе забыл этот разговор? Хотелось бы верить… Я для него всего лишь практикантка, примагничивающая неприятности, будто проклятая. И теперь стало понятно, по какой причине Дар принял меня на практику. Все дело в моей матери. И в загадке ее так называемой «смерти», которая как-то связана с проклятием Дара. И Стрейтен просто пытается эту загадку разгадать. И о моей матери он знал явно куда больше, чем мне рассказывал…

- Ладно… Значит мне показалось, — Ниста проговорила совершенно неуверенно и отвела взгляд куда-то в сторону. — Но я волнуюсь за тебя, правда. Ты как на практику к нему попала, сильно изменилась. Стала сама не своя. И… просто будь осторожна, ладно? Он взрослый, самодостаточный маг, а ты…

— Вот вы где! — Зои выскочила из-за колонны, от чего Ниста тут же замолчала, — Вы идете в столовую?

Следом за Зои перед нами появилась и Хельда.

— Я позже присоединюсь! — перекинула сумку на правое плечо и махнула рукой девочкам. — Мне нужно в библиотеку. Встретимся на тренировке!

Под прицелом внимательного и встревоженного взгляда Нисты я уверенно направилась в сторону противоположного крыла академии.

В хранилище знаний, пропахшем книжной пылью, в обеденное время всегда было немноголюдно. Мне же совершенно не хотелось привлекать внимания к интересовавшей меня теме ритуалов и проклятий. Ниара Дэйза встретила меня несколько удивленным взглядом, но лишних вопросов задавать не стала.

Следуя указателям, я добралась до отдаленной части зала, где мне прежде не приходилось бывать. Стеллажи, заставленные от пола до потолка книгами разной степени ветхости, казались просто необъятными. Да мне и жизни не хватит, чтобы отыскать здесь нужный символ!

Нет, ну насколько было бы проще загрузить изображение знака, что нарисовала Крыса, в сеть и через секунду получить ответ. Так нет же… в мире, где правит магия и заклинанием можно убить человека, знания и информацию приходится добывать вручную.

Начать я решила с исследования секции древних ритуалов. Если Саманта, специалист своего дела, не помнит, где видела знак, то значит сам ритуал не известен даже в узких кругах. Скорее всего, он и вовсе запрещенный. Но в секцию по темной магии мне доступ закрыт, поэтому придется довольствоваться малым. Быть может удастся найти хотя бы название этого ритуала и для какой цели его используют… Может, кто-то собирается впустить в этот мир какого-то очень мощного мага, разделившего душу на семь частей? Так, стоп. Это же было в земных книгах, не имеющих отношения к этому миру.

Я носилась от полки к полке, исследуя названия корешков и собирая все возможные фолианты, в которых хоть как-то проскальзывала тема ритуальной символики и нежити. На всякий случай я добыла и расширенную классификацию нежити. И взгляд сам собой зацепился за главу с подробным описанием особенностей лича. «Маг-некромант, выбравший эту сущность вместо смерти…», «наделен огромной силой…», «тяжело уничтожить…», «он не исчезает окончательно…»

— Сани, ты неуловимая, как лесной тырейл в сезон охоты, — раздался сзади голос Тэйма, от которого я подпрыгнула на месте.

— Тэйм! Ты… здесь, — я брякнула, развернувшись и пряча книгу за спиной. — Умеешь же ты подкрадываться!

Тэйм остановился совсем близко, устремив свой взгляд мне прямо в лицо. В его темных зрачках отражался магический свет, играли искры.

— Ага! Ниста сказала, что ты ушла в библиотеку, но я никак не ожидал найти тебя в этой секции. С каких пор ты интересуешься… — он бросил беглый взгляд на гору книг на столе. — Темными ритуалами? И нежитью?

Он медленно приблизился, и вновь его взгляд замер на моем лице. В глазах появился нескрываемый интерес и что-то еще, от чего стало как-то неловко.

— Мне нужно для хм… практики, — сунула несколько книг себе в сумку. — Просто хотела лучше понять то, чем занимается ниар Стрейтен.

— Зачем? Он что, предложил тебе работать с ним и дальше? Или что?

Тэйм спросил будто бы между прочим, но за его словами было скрыто что-то еще. Он что, ревновал?

— Нет. Просто любопытно, — пожала плечами.

— Значит, после выпуска ты пойдешь в министерство? — в голосе Тэйма будто чувствовалось облегчение. — Я слышал, что тебя тоже выделили. Мы сможем чаще видеться, работать вместе.

— Я еще ничего не решила, Тэйм, — быстро подхватила уже просмотренные книги и направилась к лестнице, планируя расставить все по своим местам, чтобы не навлечь гнев вездесущей ниары Дэйзы. — Девочки сказали, что на бал придет сам младший принц выбирать себе новенького фамильяра.

— Да. А ты планируешь его очаровать? — Тэйм придержал лестницу и как бы невзначай коснулся моей щиколотки.

— Думала, что принц выбирает фамильяра по навыкам, а не по умению очаровывать, — я усмехнулась.