— Не находишь странным, что мне постоянно приходится прибираться за тобой, везде и всюду наводить порядки и брать всю ответственность на себя? — зло прошипел Ленар.

— А разве не таков бы наш уговор? — засмеялся император.

— Император Лазар оказался прав: благородством тёмные никогда не отличались. Ты держал меня при себе как преданного пса, готового выполнить сиюминутно любой твой приказ, защитить твоё имя, пожертвовав своим. При таком раскладе народ никогда меня не принял бы в императоры, а ты никогда и не планировал меня официально признать братом.

Теодор усмехнулся:

— Я, конечно, не оспариваю, что я циничный козёл, но, увы, не настолько как вы могли подумать с императором Лазарем.

Он прошёлся по комнате, тьма преследовала его по пятам.

— Знаешь, как мне удалось убить твою мать? Она сильная демоница и к ней было непросто подойти и втереться в доверие, чтобы загнать кинжал в сердце. Я отдал ей бумагу, которую она просила взамен на Эльвиолу. Она ведь не единожды пыталась мной манипулировать, пугая, что раскроет наш с тобой секрет. Она вымогала бумагу о признании её членом императорской семьи, ведь её родной сын является отпрыском покойного императора и имеет такие же права на трон, как и я. Вот я ей такую бумагу и принёс. Правда немного другой формулировки. Она так зачиталась, с таким неверием перечитывала и перечитывала, что я смог воспользоваться её замешательством.

— Что за бумага?

— В тот же день, как мною было прочитано письмо отца, я издал приказ о признании тебя своим братом и завещал трон тебе. Наложил магическую защиту, чтобы ни одна тварь не смогла ничего с ним сделать. И как понимаешь, я его не отменил даже после случая с твоей сестрой. Я имел и имею искренние намерения посадить тебя на трон, и испытание для Александры — это лишь способ защитить тебя и империю. Я ведь понимаю, ты не виноват, что в тебе живёт демон, который жаждет крови и вечно зол на окружающих.

Ленару казались объяснения Теодора нелепыми и противоречивыми. Он не мог разглядеть в них единое направление. Он словно бросался из крайности в крайность и не мог объяснить самому себе, чего он хочет добиться. И мужчина чувствовал, что его демон также был озадачен. Он не чувствовал явной лжи в словах брата, но была некая недосказанность. Его раздумья прервала ворвавшаяся охрана:

— Ваше Величество, императрицу Лавинию взял в заложники генерал Броуль!

Мужчины моментально выбежали из кабинета вслед за охраной.

В одном из тайных коридоров подземелий вооружённой охраной был остановлен Светлый генерал, державший в своих руках испуганную императрицу, приставив к её горлу кинжал. Он требовал незамедлительно его отпустить, иначе грозился убить Её Величество. Солдаты уже готовы были выполнить его требования, боясь за жизнь их императрицы, как вовремя подоспели Теодор и Ленар.

— Отпусти её! — воскликнул Теодор. Увидев свою побледневшую и перепуганную жену, сердце мужчины кольнуло. Хоть их брак и не удался, он не желал зла Лавинии. Приставленный кинжал к её тонкой шейки заставил Теодора сжать кулаки и гневно вскричать:

— Эдгард, ты проиграл, отпусти Лавинию! Неужели ты думаешь, что убив её, ты останешься в живых?

Генерал Броуль усмехнулся:

— Я не такой наивный дурак. Но и ты ведь не захочешь стать соучастником её убийства?! Я потратил на тебя столько времени, а ты обвёл меня вокруг пальца, щенок! Не пожелал моей помощи? Ты сгниёшь в своём проклятии, но перед смертью будешь мучиться от угрызений совести, что не сумел спасти свою жену!

— Эдгард, твоя игра закончена! — рыкнул Ленар. — Твои люди взяты в плен и завтра будут казнены. Будь достойным воином — прими поражение. Ты показал своё лицо уже всем, больше никто не позволит тебе уйти живым.

Коридор был достаточно широким для возможной схватки, но генерал Броуль был зажат в угол. Позади него находилась дверь, за которой он собирался скрыться, но она оказалась запертой. Чтобы попытаться снова её открыть, мужчине нужно было выпустить императрицу и развернуться спиной к врагам. Он понимал, что это конец. Единственное, что он мог сделать перед смертью — убить Лавинию.

— Открой мне дверь, Ленар, иначе я её убью, — снова прибегнул к угрозе Эдгард и сильнее прижал лезвие к коже императрицы.

— Отпусти её, — холодно приказал мужчина.

— Почему ты вообще живой?! У меня был такой великолепный план! Ты должен был в порыве безумия убить Эльвиолу и началась бы снова война! Я бы захватил вас всех и стал бы новым правителем этих земель!

— Твоё зелье было действительно сильным, — процедил чёрный маг, — только вряд ли ты учёл один непредвиденный фактор, у меня внезапно появилось противоядие.

— Так вот почему ты так настаивал на скорейшем замужестве моей дочери на тёмном генерале! — раздался голос императора Лазара. Он появился со своими людьми. — Ты искал различные способы подобраться к Ленару и узрел в Эльвиоле выход из своего затянувшегося положения. Заодно настроил моего сына против меня, — мужчина похлопал в ладоши. — Ты действительно гениален, если задуматься над тем, сколько же ты всего обдумал, скольких людей обманул, подкупил, убрал со своей дороги. Чего тебе не сиделось при твоей-то должности в спокойствии? Я ведь тебе доверял, ты был моим доверенным лицом.

Генерал Броуль с ненавистью смотрел на своего императора:

— Вы все стали слишком слабодушными! Вы перестали двигаться вперёд. Погрузились в решение каких-то мелких проблем своих людишек. Все осели на своих местах, и никто не хотел смотреть в будущее: расширить наши границы, завоевать новые территории, стать великими! Я желал стать великим правителем Великой империи. Даже ты, Теодор, тёмный по натуре, поставил на первое место свой народ! Но забыл, что после твоей смерти твою империю ждёт хаос.

— После моей смерти, Эдгард, её ждёт сильный и мудрый правитель. Я тоже не наивный дурак, чтобы рассказывать тебе все свои секреты.

— Неужели оставишь на своего братца-демона? — загоготал генерал. — Его мать мне всё рассказала! Ты же его ненавидишь всей своей сущностью! Это слышно за версту! Ты лишь прикрываешься своим, так называемым здравомыслием, боясь оставить трон без наследника. Вспомни, сколько раз ты подсылал на поля сражений своих людей с приказом убить его! Я не раз ловил их и допрашивал, и даже отпускал, желая, чтобы хоть кто-нибудь убил эту тварь.

Ленара захлестнула боль от предательства. Он посмотрел на Теодора.

— Не верь ему. Он старается тобой манипулировать, — холодно ответил тот, — жмёт на твои больные места.

— Да, Ленар, не принимай его слова сейчас близко к сердцу, — вмешался император Лазар, испуганно вглядываясь на перемену во внешности мужчины, а также заметную вибрацию стен.

Но Ленара захлестнула боль и ярость. С потолка начали сыпаться пыль и мелкие камни, охранники перестали следить за светлым генералом, тревожно оглядывая всё вокруг и не совсем понимая, от чего именно происходит землетрясение.

Генерал Броуль решил воспользоваться моментом, надеясь, что ярость Ленара сейчас полной силой обрушится на брата, и подошёл вплотную к двери, одной рукой держа императрицу, а второй — пытаясь открыть дверь.

Теодор сделал шаг назад и упёрся в стену, чувствуя на себе тяжёлый взгляд Ленара. Он пытался его образумить, но теперь уже не мог обмануть его демона. Чёрный маг заметил попытку Броуля сбежать, а также заметил на нём до боли знакомый плащ.

Ленар никогда в своей жизни не пользовался всей силой своей магии и даже не до конца знал свои способности. Чёрная магия подкрепляла его демона, и мужчина боялся потерять контроль. Демон, управляющий магией, не знал бы препятствий на своём пути.

Рука Эдгарда, которая прижимала кинжал к шее императрицы, вмиг громко хрустнула, вывернулась, а сам мужчина вскричал от боли. Кинжал выпал из его рук, и Лавиния, оказавшись на свободе, кинулась в сторону своего мужа, который поймал её в крепкие объятия. Ленар медленно подходил к своему врагу. Тот, заметив около себя тьму и надвигающегося, побледнел и судорожно пытался открыть дверь одной рукой.