В здании полное отсутствие симметрии смотрелось так же гармонично, как тяжелые каменные стены с тонкими сводами, балками и колоннами и прозрачно-льдистыми витражами. А как выложить серый, шершавый и массивный камень так, чтобы он причудливо изгибался то ли как в какой-нибудь галлюцинации, то ли как в воде, по которой расходятся круги, я не имела не малейшего представления. Но как-то это сделали.
– А почему другие острова такие скучно-правильные? – не удержалась я.
– Архитектору отрубили руки после того, как он спроектировал царский остров, – весело поделился Икел, – Чтобы ни у кого больше не было ничего подобного. Мило, правда?
Я кивнула.
– Вот и старайся после этого ради блага любимого Отечества.
– Его имя увековечили в истории, – возразила госпожа Селена, – Все творческие люди ведь об этом мечтают? Вот и он, верно, остался вполне доволен. Да и чего ему быть не довольным? Ему дали полную свободу творчества и достойно оплатили его труд авансом, обеспечив роскошную жизнь в процессе и до самой смерти – многим ли выпадает такое счастье?
Я спорить не стала. Я не творческий человек – мне бы знать, чего они там хотят?
– И правда, – улыбнулся Икел, добавив в голос немного язвительности, – У него же были деньги на сиделку? Вот и нечего переживать.
В этот момент я ощутила острое разочарование от того, что не умею рисовать и не смогу запечатлеть все это для своего журнала путешественника. Если я расскажу словами, разве кто-то мне поверит?
– Ты помнишь, как кланяться?
– Да, госпожа Селена, – я кивнула на автомате, даже не расслышав вопрос.
– Постарайся не увлекаться едой. Поесть можно и дома. Ты же не голодна?
– Да, госпожа Селена…
На стене была мозаика, явно изображающая какой-то исторический сюжет. Вот лебедь несет в клюве лавровый венок, кладет его на какой-то алтарь, из него выходит дым… А дальше картинки с какими-то войнами и…
Я вскинула взгляд на Икела.
– Это же Кодовской Лес?
– Да. Это сюжет возведения границы между Той и Этой Стороной. Хочешь, расскажу потом?
Я закивала. Интересно было бы сравнить версии. У нас вот граница была поставлена, чтобы защититься от злых духов. А у них? Чтобы спастись от злых человечков?
А еще, судя по изображению, ставили ее с Этой Стороны. Но у нас считается, что с нашей.
В этот раз я даже не замечала направленных на меня взглядов. Так задумалась, разглядывая все вокруг, что даже не заметила, как нас подвели к трону. Поклонилась я, как надо. Вопросы мне задали слово в слово те, что и говорила госпожа Селена. И ответила я на них ровно так, как она меня и просила. Царь и царица Лебединых Островов не произвели на меня особого впечатления. Я их поразглядывала для приличия, но они мало чем отличались от остальных лебедей. Черноволосые, черноглазые немолодые уже мужчина и женщина. По сравнению с их жилищем, выглядели они как-то… пресновато.
– Тихея, перестань смотреть на них с таким разочарованием! – прошипела едва слышна мама Икела, и я тут же отвела взгляд.
И, конечно, наткнулась на Атэ.
Она улыбнулась мне располагающе, и по спине пробежались мурашки. Все-таки храбриться, как ловко я уделаю ее при следующей встрече, гораздо приятнее на расстоянии! На приличном расстоянии от нее…
Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, успокаивая соскочившее с ритма сердце. Ничего-ничего! На мне защита – что она мне сделает? А гадких слов я не боюсь. Страсть как не люблю, но убить они меня точно не смогут. Пока что и этого достаточно.
Но время шло, а гадких слов не было. Люди подходили, здоровались, перекидывались парой слов с госпожой Селеной, реже – с ее мужем. Икел вертелся вокруг меня и всем старательно давал понять, что ему не до разговоров, что у него гормоны, пара, и вообще – он весь в папу. И я начала расслабляться.
Я в потрясающем дворце, на потрясающем банкете, в потрясающем платье разглядываю потрясающих тварей. Вон невероятной красоты рыжеволосая женщина с шестым пальцем на левой руке что-то ласково шепчет своему собеседнику с коричнево-серой кожей и зеленой шевелюрой. Юноша смотрит на рыжеволосую со смесью ужаса и подобострастия и явно хочет оказаться где-нибудь подальше, но девчушка крепко держит его за предплечье.
Полагаю, наши с Атэ местячковые недоразборки здесь вовсе никого не удивили. Значительными они были в первую очередь для меня, ведь это я чуть откашляла свои внутренности перед полным залом народу, а остальным – одной разборкой больше, одной меньше? Вон на ту парочку даже не смотрит никто.
Или мужчина с маленькими, туманными и будто невидящими глазами и совершенно равнодушным лицом молча смотрит, как какой-то толстячок гнется в конвульсиях под его ногами. Эта картина предстала перед моим взглядом, когда я повернулась на грохот падающего тела, и пару мгновений я даже не могла сообразить, что происходит – настолько все были спокойны.
– Может лекаря вызвать?.. – не удержалась я, – А почему все молчат, Икел? А вдруг он сейчас умрет?!
– Не обращай внимание, – махнул рукой Икел, – Все знают о правилах общения с угрями. Нарвался – сам виноват.
– А я вот не знаю!
– А мама тебе не говорила разве? – нахмурился он.
Я припомнила что-то такое про слеповатых людей с буро-серой кожей, к которым нельзя подходить ближе, чем на три метра, а если подошла, то улыбаться и говорить только хорошее…
«Злые Духи всегда отличались низким уровнем морально-этического развития и любовью к кровожадным выяснениям отношений…»
Что-то такое я читала в одной книге. Тогда это показалось мне смешным. Уж с нашей-то историей войн нам ли осуждать за любовь к кровожадным выяснениям отношений! Но если речь идет о любви к подобным развлечениям в повседневной жизни… Кажется, у меня проблемы!
– Весело тут у вас, – просипела я, – А моя защита на этих угрей что, не работает?
– До определенных пределов – работает. Но знаешь, с ними вряд ли будут какие-то проблемы. Их семья крайне флегматична и отвечает сразу и жестко, но только на агрессию. Ты же не подойдешь к этому милому господину и не скажешь ему, что он неудачник и ничтожество, как и все его родные? Или пнешь его под зад? Нет? Тогда и не переживай.
– А тот мужчина пнул его под зад? – вскинула брови я.
Икел мягко рассмеялся.
– Словесно.
Вечер проходил спокойно. Я даже смогла выдержать пару бессмысленных, но вполне милых светских бесед, не выставив себя деревенщиной. И в награду получила довольный взгляд госпожи Австер. Это было неожиданно и приятно! Так что я вдохновилась и решила, что сегодня буду паинькой и умничкой, не доставлю никому никаких проблем – и в первую очередь себе самой.
Но, как водится, проблемы приходят, когда ждать их уже перестаешь.
В какой-то момент гости разошлись по разным залам – женщины в один, мужчины в другой. Я из-за этого особенно не переживала, ведь рядом со мной была госпожа Селена и, по крайней мере сегодня, она была настроена ко мне вполне положительно. Было ли это связано с тем, что я смогла понравиться ее мужу, или с тем, что перед монаршей четой выяснять внутрисемейные отношения не дело… Так или иначе, она от меня не отходила ни на шаг и изящно парировала любой выпад в мою сторону. Порой даже я сама не замечала, что меня оскорбили, и понимала это только когда очередной смельчак начинал злобно сверкать глазами на, казалось, безобидную фразу Икеловой мамы.
На женщину я уже смотрела с искренним восхищением. Втоптать человека в грязь, не сказав ни единого оскорбления и не меняясь даже в лице, сможет далеко не каждый. Зато любой ее оппонент уходил в не самом добром расположении духа, как бы ни пытался держать лицо.
Может и у меня когда-нибудь так получится?
Чем больше времени проходило, тем больше я убеждалась, что сегодня все пройдет спокойно. Ну в самом деле, не каждый же раз должны случаться какие-то проблемы!
– Не могла не заметить, как вам понравился дворец.
Я немного удивилась, когда со мной заговорила та рыжеволосая красотка с шестым пальцем. Даже не заметила, как она успела подойти. В голове тут же пронеслось, что от такой точно стоит ждать проблем, а значит – надо вести себя осторожней. Но улыбалась она мне вполне дружелюбно, так что я ответила искренне.
