— Невероятно! — сказал бородач, будто высказывая его сомнения.

Все плодотворно наблюдали ещё и за ним.

— Что у вас с рукой? — осведомился кто-то. — Что у него с рукой?

Я потрогал руку.

— Так. Пустяки. А что вас интересует?

Седой, не сдержавшись, фыркнул.

— Нонсенс! — громко сказал он и хлопнул ладонью по столу.

В непонятных взглядах остальных директоров я заметил усиливающийся интерес.

Я потихоньку пошевелил ногами. Все учёные — в этом я уже не сомневался — ловили каждое моё движение. Все будто что-то ожидали. Странно… Я оглянулся на дверь.

Женщина подошла к седому и, склонившись, стала что-то тихо говорить ему. У неё была гибкая для своих лет фигура.

Седой покивал. Женщина вернулась на своё место и уже не сводила с меня глаз.

Я совсем не чувствовал опасности и попятился к выходу. Сразу несколько человек обеспокоенно задвигались. Кто-то сказал:

— Не приближайтесь к нему! Вызовите санитаров… Где санитары?

Действительно, где санитары, подумал я и выскочил в коридор, и побежал. Меня никто не преследовал, только чья-то голова высунулась из лаборатории напротив и тут же скрылась. Я бежал, радуясь, что санитары куда-то пропали, мимо бесчисленных лабораторий. Никакой погони не было. Всё равно, я испытывал подозрения. Нельзя, чтобы моя попытка к бегству сорвалась. Я на ходу вызвал лифт вниз и по лестнице устремился наверх, не встречая по пути ни души.

Я был под самой крышей. По карнизам расхаживали голуби. Помещение было просторным. Весь пол занимал бассейн. В зеленоватую воду уходили лесенки. Я оперся на перила.

Несколько голубей сорвались с места, и, описав вираж, уселись обратно. Высота была огромная.

Я был в столице. Подо мной бурлила улица, оживлённо катили машины. На витражи невозможно было смотреть. Солнце на небе сияло, как начищенная монета.

Я пересёк помещение, обходя бассейн. Он был чем-то вроде резервуара для хранения воды.

Огромная тень от здания накрывала задний двор.

Узкая лестница тянулась вдоль стены. Вниз страшно было смотреть. Такая это была высота.

Я спускался. Вокруг, до самого горизонта, громоздились небоскрёбы. Земля была уже недалеко. Панорама двора исчезла.

Стены уходили вверх, нигде не смыкаясь.

Свет виднелся впереди узкой полосой, как и в нашей пещере на побережье.

На солнечной стороне я постоял, греясь. Рядом пестрели крыши машин. Выбрав одну неброскую, я вскользь огляделся.

— Вы решили угнать именно мою машину?

Рядом стояла Вуаль. Откуда она взялась?

— Садитесь.

Я послушно сел рядом с ней.

Мы медленно катили в переселенческом потоке машин.

— Почему вы убежали? — спросила Вуаль.

Я снова насторожился.

— Я должен был уйти.

— Но вас никто не преследовал, — с удивлением сказала Вуаль.

— А санитары?

— Какие санитары? Ах, да. Мы их так называем. Это сотрудники нашего института.

— Понятно, — угрюмо сказал я.

Я смотрел на город. Невозможно было определить, в какую сторону мы двигаемся.

Столица была огромна. Она была похожа на гигантский муравейник своим суматошным ритмом.

Здания выступали одно из-за другого, будто город вспучивался, как тектоническое образование с заданной архитектурой. Очертания самых высоких зданий исчезали, растворялись в призрачной дымке. Вверх и вниз невесомо вспархивали и опадали бесшумные лифты. Где-то здесь она и живёт, моя Топ.

— Нравится?

Я вздрогнул. Я едва не уснул.

— Всё чужое, да? У вас был такой вид, будто вы прибыли с другой планеты.

Провинция, усмехнулся я про себя.

— Не удивительно, что все так переполошились. Шутка ли, в институт сообщили о роботе, неотличимом от человека. А у вас что случилось? — Вуаль указала на руку. — Несчастный случай?

— А что?

— Это укус. Обезьяний укус.

— Как вы узнали? — спросил я, взявшись за руку.

— Характерные следы зубов. Я антрополог.

Машина помчалась резвей — по плавно заворачивающему кругу.

— Вам нужно было сразу обратиться ко мне, — снова подала голос Вуаль. — Я поняла, что произошло недоразумение. Спасибо вам за ракушку. Какая красота.

— А кто вам позвонил?

— Он не представился. Голос писклявый. Сообщил о вас.

— Разве бывают такие роботы?

Вуаль пристально и, как мне показалось, оценивающе посмотрела на меня. Она рассмеялась.

— Для робота вы слишком совершенный.

Я снова стал засыпать. Район, где мы остановились, был обычным для столицы.

Высотные дома стояли плотным частоколом. Всё было переплетено, перемешано.

Улица была в афишах, демонстрирующих весь разбойничий спектр своей неподдельной душевности.

На тротуаре, вдоль стен, как привидения, попадались странные люди. Какая здесь запущенность.

— Сюда, — сказала Вуаль. Она казалась немного смущённой.

Как они все здесь обитают, подумал я, в таком количестве. Лишнее — это богатство или недостаток?

Вуаль совсем не была похожа на ту туристку, у которой Лагуна когда-то стащил чемодан. Я напрасно опасался её. Она лишь заботилась обо мне.

Вход в её дом прятался в глубине вестибюля по соседству с многочисленными агентствами.

Мы вызвали лифт. Мы были в самой сердцевине огромного дома.

Какое безмерное одиночество в городе.

Крошечная квартирка была тесно обставлена мебелью. Вуаль переоделась по-домашнему.

Глаза слипались. Я проснулся, когда в комнате было темно. На фоне окна выделялась женская фигура. Она стояла неподвижно, обхватив себя руками за плечи. В темноте я не узнавал её лицо. Тишина пустой квартиры обволакивала нас. Казалось, ничто не в состоянии было потревожить её. На бледном лице выделялись тёмные глазницы и рот. Мне стало жутко.

Я попятился. Свет я не включал, нервы были напряжены до предела. Сзади послышалось движение.

Кто-то бесшумно подходил ко мне в темноте. Я стал шарить по стене и случайно включил свет. Никого не было. Дверь на кухню как будто шевельнулась. В оцепенении я смотрел на комнату, где была темнота, ожидая, что вот-вот кто-то появится. Всё было спокойно.

Только через несколько пролётов я догадался вызвать лифт.

На улице меня взял озноб. Я ускорил шаг.

Между зданиями виднелась громада института. До него было рукой подать. Час был такой, что всё замерло. Безмолвно горели неоновые вывески. Улицы были пусты. Всё спало. Казалось, что можно легко добраться пешком в любую точку города.

Ночная пустота института выглядела пугающей. Сплошным рядом тянулись лаборатории. Сверху послышался звук.

Я поднял голову и увидел в безмолвии ночи молодого человека, стоявшего на лестничной площадке и спокойно разглядывавшего меня сверху вниз. В течение долгой минуты ни он, ни я не пошевелились, и я вдруг понял, что это робот. Физически он был неотличим от человека. Всё у него было в порядке, всё натурально, и видно было, что под костюмом скрывается идеально правильного сложения тело, но вот глаза выдавали.

Это был магический взгляд двух тёмных блестящих пуговиц.

Впрочем, у лица было своё выражение, мне уже известное.

Длинные ресницы томно распахнутых глаз бросали тень на большой, хорошо очерченный рот с презрительно выпяченной нижней губой.

Мне надоело стоять, но я не знал, что делать. От неподвижного механизма вверху веяло жутью. Я поднял руку. Робот не реагировал.

Тогда я стал медленно подниматься.

— Здравствуйте, — проговорил робот.

Голос был обыкновенный, человеческий, разве что приятного тембра.

Я вспомнил ранние представления о роботах, как о нечто металлическом, бесстрастном, с частыми короткими движениями. И скрежещущий голос, выговаривающий по слогам. И кнопка, нажав которую, можно пародийный сундук выключить. Глядя на этого щёголя, я сомневался, есть ли у него кнопка.

— Очень рад вас видеть, — сказал робот неожиданно. Речь у него всё-таки замедленная. Заимствованная.

Я подошёл к нему. Я немного опасался. Может, он ткнёт сейчас меня в живот. Просто так. Вместо этого робот протянул руку и сказал: