— Ладно, попробую.

— Ага. Не забудь, ты — это я. И веди себя соответственно.

Ты был так уверен, что я знаю все твои привычки, повадки и фразы, что у меня не было выбора, кроме как действительно стать тобой. Я отключил телефон, сделал глубокий вдох и направился выполнять миссию.

Преодолев быстрым шагом — чтобы не успеть передумать — дистанцию до скамейки, я остановился на секунду, поймал взгляд одной из девушек, а потом присел на подлокотник. Он оказался скользким, и мне потребовалось немало усилий, чтобы сохранить невозмутимый вид и не навернуться на землю.

— Хей, — я сделал твой излюбленный жест рукой — поднял вверх, вытянув указательный палец. — Экзамен?

Конспекты девушек представляли собой сплошные строчки мелкого корявого почерка без единого шанса определить, о чём в них речь.

Одна из девушек, та, которую я принял за Джемму, подняла на меня глаза.

— Ты с социальной работы? — невозмутимо спросила она, а я в этот миг чуть не слетел с подлокотника.

Какое совпадение! Неужели в этом парке нет студентов, кроме как из моего института?

— Нет, но я там был, — ответил я, как можно неопределённей. — Социальная работа, первый курс, профессор Эймс. Вы у него?

Обе девушки синхронно закивали головами.

— А ты уже сдал? — спросила блондинка.

— Да, ещё в том году.

— Сложно?

— Блин, Марта, давай лучше повторять, всего полчаса осталось, — возмутилась вторая девушка.

— Перед смертью не надышишься, — парировала Марта.

Ответа на вопрос от меня уже, похоже, не ждали, и я сменил тему.

– Есть планы после экзамена, отметить сдачу?

— Его ещё сдать надо, — сказала подруга Марты, в очередной раз перелистав все бумаги. Было похоже, что моё общество её напрягает.

— Ну ладно, — сказал я, поднимаясь, — удачи на экзамене.

У Марты на лице застряло расстроенное выражение, но я всё равно ушёл из зоны их видимости и набрал тебя.

— Чё, как? — мгновенно спросил ты, словно только и ждал, когда я позвоню.

— Не очень. Они готовились к экзамену и не хотели отвлекаться.

— В смысле? Ты их на свидание позвал, что ли?

— Нет… Ну, спросил про планы после экзамена. У них такие лица были, по крайней мере, у одной… Наверное, я им просто мешал.

— И ты ушёл? Только потому, что не понравилось выражение лица тёлки?

Я задумался. Да, так оно, получается, и было. Ты принял моё молчание за признание.

— Ай, чувак! Тебе не надо угождать им, понимаешь? Будь обворожительным и говори, что в голову придет.

— А если они меня прогонят? — уточнил я.

— Метлой гнать будут до самого Севера? Ну-ну. Где ты таких видел. Прогонят — уйдёшь. Но заранее-то на фига? Вот ты вечно такой, всё время сбегаешь. Чуть что не так — фить, и тебя след простыл. Люди должны тебя запомнить, понимаешь? Тебя, а не ветер от твоего побега.

Мне было не по себе слушать от тебя упрёки, но я полностью был согласен с тем, что ты говорил. Я ведь и, правда, всегда убегал и прятался. Но теперь так больше нельзя — я не должен позорить тебя.

— Извини, — сказал я в трубку, — я исправлюсь.

— Да забей! Поговорил и ладно. Для начала сойдёт. Жену искать тебе и не нужно. Теперь иди в центр Киммеля. Перезвони, как доберёшься.

Ты положил трубку. Я обернулся и увидел, как девушки со скамейки направляются к переходу через дорогу. Марта заметила меня и помахала. Всё неприятное, что скопилось от пережитой неудачи, растворилось в тот же миг. И что это я так напрягаюсь? Я же теперь Ференс Чейн, и мир будет лежать у моих ног. У наших ног.

На первом этаже центра Киммеля было на удивление много народа. Я прошёлся по холлу, делая вид, что просто наслаждаюсь жизнью, в прочем, так оно и было. Мне было ужасно интересно, смотрят ли на меня окружающие, но пялиться по сторонам я не рискнул, а боковым зрением видел только цветные силуэты и расположение людей, но не выражения их лиц.

Я занял стратегическую позицию у лестницы наверх, откуда был виден весь холл, при этом не надо было подозрительно коситься вокруг, и потянулся к заднему карману за телефоном. В этот момент с быстротой кометы подлетело облако духов, затем их хозяйка, которая тут же заключила меня в еле уловимых объятиях. Она даже скорее сделал вид, что обняла, чем реально прикоснулась ко мне. Я повернулся и узнал Кару. По телу сразу же пробежал спазм ужаса. Наверное, то же самое отразилось и на лице, но Кара либо не заметила, либо тактично промолчала.

— Давненько тебя не было! — девушка явно была рада меня видеть, вся аж светилась.

Я на мгновение забылся и решил, что не заслужил таких эмоций с её стороны, но быстро вспомнил, что я теперь — ты. Телефон я затолкнул назад, мысленно пожалев, что не позвонил тебе до того, как вошёл в здание.

— Какие новости? Что нового? — спросила Кара, пока я тупо загадочно улыбался, вместо того, чтобы тоже выразить хоть какие-то эмоции в её адрес. — Где пропадал?

— Ого, это допрос? — спросил я, понизив голос по твоего тембра, но по-прежнему улыбаясь и надеясь, что не выгляжу, как идиот. Мне до ужаса захотелось найти зеркало и проверить это, но как назло, рядом были только ступени на второй этаж.

— Нет, конечно, — заулыбалась Кара пуще прежнего. — Просто ты так неожиданно появился. Ещё не написал свой роман?

Не понятно было, шутит она или речь и правда идёт о литературе. На всякий случай, я неопределённо пожал плечами. Кто бы мог подумать, что я так быстро наткнусь на твоих друзей. Хорошо ещё, что я хотя бы знал её имя.

— А ты ещё не стала рок-звездой? — ответил я вопросом на вопрос, хотя и с приличной паузой — пока сообразил.

— Пока нет, — Кара развела руками. — Ты кого-то ждёшь тут? А то, может, погуляли бы.

— Нет, в смысле, не жду, — ляпнул я, не подумав. Не мог же я отказать девушке?

Мы вышли на улицу, я хотел взять Кару под руку так, как мы обычно ходили с Джеммой, но девушка увернулась и с удивлением скосила на меня глаза. Так что больше я ничего не пытался делать в своём стиле и постарался, как можно сильнее вжиться в твой образ, и мы просто пошли радом по тротуару.

— Я пишу кое-что, — начал я, вспомнив, что обычно ты вопросы не задаёшь, а молчать было бы ещё страннее, — наверное, я тебе говорил. Про роман в стихах?

Кара кивнула. На её лице было написана полная сосредоточенность и готовность слушать. Я даже немного растерялся.

— Думаю, получится, годная вещь. Это будет альбом, альбом-история, типа как у Александа Аспа. Кстати, уже и контракт есть со студией.

— Ты серьёзно? — удивилась Кара. — Контракт? А с кем, если не секрет?

— Пока это секрет. Но будет здорово.

— Не сомневаюсь, — отозвалась Кара, и я услышал в её голосе смесь обожания и зависти. А, может, я хотел это услышать и только выдумал. — А мы вот расстались.

— Кто это — мы? — не понял я.

— Тина ушла в сольное плавание, а Викки познакомилась с парнями из джаз-бэнда и пристроилась к ним на подпевки. Тупо, да?

— Вас разогнали, как тучи перед парадом? — пошутил я, а потом спохватился, что повод, пожалуй, для шуток — так себе.

Кара горько рассмеялась.

— Да уж, это точно.

Некоторое время мы шли молча, тротуар закончился, и мы перешли дорогу по пешеходному переходу, а потом Кара спросила:

— Ты не надумал вернуться в универ? Хотя, что я спрашиваю, у тебя же карьера мечты, — девушка усмехнулась. — Но всё-таки, образование бы не помешало. Тебя не хватает в универе, и в нашем клубе. Культура нынче уже не та, никакой эстетики, скоро совсем в попсу скатимся. А, кстати, как там Нильс? Видела его на днях, он прошёл мимо и даже не поздоровался, типа такой крутой.

— Не знаю, что тебе сказать, жив-здоров. Я не в ответе за его поведение.

— Да знаю я! Я же просто спросила.

Ноги привели нас обратно в Вашингтон-сквер. Даже не знаю, чьи именно, потому что мы не договаривались, но синхронно поворачивали в нужную сторону.

Я заметил среди нежно зелёной растительности ярко рыжее пятно, и мне снова померещилась Джемма, хотя я, честное слово, и не думал о ней.