Задумавшись о гноме, Шейла не сразу заметила, что идут они с Артуром не к полигону.
— Знаешь, я мишени завтра с утра проверю, — пояснил Артур и увлёк Шейлу в беседку около лабиринта.
Поскольку все студенты занимались подготовкой к предстоящему празднику, то уединённый уголок оказался свободен. Парочка самозабвенно целовалась. Шейла с удивлением почувствовала, как её притихшая магия осторожно, словно пробуя, касается воздушной магии Артура и тут же прячется обратно. Точно так же, как втягивалась обратно веточка роз, дразнящая крылатого кота.
Об Илчи Втором Шейла вспомнила напрасно. Артур в очередном перерыве между поцелуями слегка отодвинулся и, заметно волнуясь, произнёс:
— Шейла, я … — тут он немного запнулся.
Шейла замерла в предвкушении, ожидая признания. Неожиданно в беседку влетел белый комок меха с крыльями и с победным мявом плюхнулся на скамью между влюблёнными.
— Ну, всё, крылатый, ты отлетался, — грозно заявил магистр боевиков, поддёргивая рукава.
— Второй, бежим! — воскликнула Шейла, подхватила кота и выскочила из беседки.
Артур тряхнул головой, усмехаясь, пробормотал: «Дожил, веду себя, как безусый мальчишка» и … кинулся следом.
Выбежав, он заметил Шейлу в компании ректора и кастеляна и перешёл на более подходящий его должности магистра шаг. Кот восседал на плече хозяина и с нескрываемым превосходством взирал на Артура.
— А я говорил, что Илчи Второй Шейлу где угодно найдёт, — торжествующе заявил гоблин и повернулся к ректору, — с тебя разрешение на покупку новых кресел для Зала торжеств.
— Да покупай ты уже эти кресла, с начала года все уши прожужжал, — отмахнулся архимагистр и обратился к Артуру. — Магистр Ллойд, тут ко мне делегация приходила, просят выделить двух преподавателей для контроля над поединками. Думаю, вы с Бренном лучше всего подойдёте.
— Надо, значит, надо, — согласился Артур.
— Вот и хорошо, — обрадовался ректор. — Мне спокойнее, если под вашим надзором всё пройдёт. Наши студенты что-то грандиозное на завтра затевают. Думаю, мне просто необходимо остаться ночевать и завтра.
Последнюю фразу Глава университета сказал больше для себя, вызвав ехидный смешок друга. Ректор с кастеляном ушли, но побыть наедине Артуру и Шейле не удалось. Словно из под земли, появилась сияющая Ясмин. Принц и гном, её сопровождавшие, такими счастливыми не выглядели. Их явно чем-то озадачили.
— Шейла! — воскликнула подруга. — Ты же не против, что наш заказ придёт в твой почтовник? Иначе никакого сюрприза из выступления не получится. Да и переоденемся мы тоже у тебя, хорошо?
— Конечно, — согласилась Шейла.
— Ой, — сделала вид, что смутилась Ясмин, сделала умильное личико и попросила: — А пусть у тебя ещё и Келли переоденется, она первым номером со своей балладой идёт. Я ей такой костюм подобрала, прелесть.
— Ладно, пусть и Келли приходит, — согласилась Шейла и с подозрением спросила: — Больше никого не будет?
— Нет, — беззаботно откликнулась Ясмин и добавила: — Дарен у себя нарядится. Ему за костюмом пришлось даже во дворец сбегать. А оборотням только плащи накинуть.
— Дарен тоже выступает? — удивилась Шейла. Принц развёл руками и кивнул. — И что за оборотни?
— Волки, боевики с первого курса, у них номер перед пятым поединком, — пояснила Ясмин.
Дарен выступил вперёд и попросил:
— Друзья, призываю вас в свидетели, — затем достал из кармана коробочку с оттиском знаменитого на всю Империю ювелирного дома, встал перед Ясмин на одно колено и произнёс: — Ясмин Ли, прошу принять кольцо и признать меня своим женихом.
— Ильдарен Арвинский, — ответила торжественно девушка, — признаю тебя женихом, а себя — твоей невестой, — на этом серьёзность Ясмин закончилась и она воскликнула: — Показывай, скорее наши кольца!
Принц открыл коробочку, на алом бархате красовались два золотых кольца с узором в виде роз. Пара обменялась кольцами, на мгновение осветившимися белым светом.
— Светлые Боги благословили вашу помолвку, — произнёс восхищённо Торин.
Ясмин взвизгнула от восторга и кинулась на шею жениху. Шейла же подумала, что младший сын Императора тоже вступил в битву за свою любовь. И первое сражение проиграл. Принц посетил дворец не только ради костюма, он, скорее всего, поставил в известность о своих намерениях заключить помолвку отца. Если бы Дарен получил согласие родителей, то на пальчике Ясмин красовался бы женский старинный перстень правящей династии.
Праздновать отправились в общежитие преподавателей. Вино, фрукты и сладости тоже заготовил Дарен. И хотя в покоях принца было просторнее, устроились в комнате Шейлы, уже традиционно рассевшись на ковре. Веселились от души и даже не заметили, что пропустили время отбоя. Ясмин осталась ночевать у Шейлы. Торина, слегка перебравшего, забрал в свою комнату Артур. Принц отправился к себе.
Шейла выдала подруге ночную сорочку. На широкой койке разместились с комфортом. Ясмин неожиданно серьёзно сказала:
— Я всё понимаю, Шейла. Правнучка морских бродяг не ровня сыну Императора. Нам не позволят быть вместе, что бы там мой прекрасный принц не решил. Но пока я хочу хоть недолго пожить в сказке.
Вскоре сон сморил новоявленную невесту. Шейла прислушивалась к ровному дыханию подруги и думала, может, случится чудо и Арвинский бродяга сумеет отстоять свой выбор. Неожиданно придало сил то, что не она одна решилась пойти против старых традиций.
— Светлые Боги, — попросила шёпотом Северная княжна, — пусть у нас с Дареном всё получится.
После этой краткой молитвы Шейла успокоилась и погрузилась в сон. В пришедшем сновидении она в свадебном платье шествовала к алтарю. Княжна не видела лица жениха, но твёрдо знала, на этот раз её ждёт любовь.
Глава двадцать пятая. День битвы за любовь
На следующий день студенты могли говорить и думать лишь о предстоящих состязаниях. Число заключаемых споров на желание и пари превзошло в несколько раз ожидаемое, а ставки переросли из чисто символических во вполне реальные.
Заглянувшая к ректору декан стихийников поделилась с Шейлой:
— Ах, милая, помните, как я жаловалась на невнимательность студентов в день стипендии? Забудьте! Тот день ничто, по сравнению с сегодняшним, — женщина огорчённо вздохнула и попросила: — Подберите мне, будьте добры, на следующей неделе время для дополнительных занятий хотя бы у выпускников. Для меня лично парочку и столько же для магистра Арвинского, пожалуй.
Шейла быстро нашла подходящее время, и установила флажки с названием предмета и именем преподавателя в расписании, подумав, что друг вряд ли будет ей благодарен.
Проводив декана, Шейла вспомнила о самом надёжном способе улучшить настроение этой так болеющей за своё дело женщине. Она связалась с Главным поваром и попросила приготовить для заведующей кафедрой стихийной магии несколько дополнительных десертов.
— Опять наши оглоеды настроение испортили? Ну, ничего, мы это поправим, — охотно откликнулся Мастер.
В приёмную вышел архимагистр. Узнав об изменении в расписании для декана стихийников, ректор на секунду задумался, пробормотав:
— Права наша сладкоежка, а после поединков и вовсе никому дела до учёбы не будет, — затем, обратился к секретарю: — Шейла, давай-ка, мы с тобой перенесём все сегодняшние вечерние пары на другие дни. Можно раскидать на следующие полторы-две недели. Сможешь? — уточнил он у уже уткнувшейся в экран расписания девушки.
— Пожалуй, да, — кивнула Шейла, принимаясь ловко переставлять флажки.
С друзьями Шейла увиделась лишь во время обеда, после которого все направились в её комнату. Их компания увеличилась на заметно смущавшуюся Келли с лирой в руках и двух близнецов оборотней, отличавшихся лишь причёской — короткие волосы у одного и забранные в хвост длинные у второго.
Магистры Бренн и Ллойд слегка приотстали, обсуждая, как лучше организовать безопасность поединков. К ним присоединился и Седерик Стоун, чему уже никто не удивился.
Преподавательское общежитие со времён основания не было столь оживлённым. Ясмин, завернув в фойе напротив комнаты отдыха, извлекла из почтовника объёмный пакет. Уже у Шейлы она вручила Торину его свёрток и отправила переодеваться к принцу. Оборотни так же зашли в комнату Дарена.
