А вечером предстоял благотворительный бал. Я не особо люблю подобные мероприятия, служащие по большому счету не для сбора средств, а для демонстрации себя, любимой, нового платья, новых драгоценностей, нового любовника. Предпочитаю без лишней помпы выделить на что-то деньги и не отвлекаться на глупые развлечения для сплетниц. И, хотя некоторые из этих мероприятий насчитывают тысячелетнюю историю, сегодняшний, на мой взгляд, был верхом глупости.
Призванный собрать дополнительные средства для колонизации первой искусственной планеты, названной Фаэтон, в честь погибшей в седую древность, он был тематическим. И, как не сложно догадаться, темой являлся космос. И вот скажите мне, пожалуйста, какое платье подойдет для такой темы? А ведь если заявлюсь на бал в брюках, то пересудам не будет конца еще не одно десятилетие. Мне пришлось немало поломать голову, чтобы придумать, во что одеться так, чтобы ни на кого не походить. И мое графитово-серое платье из блестящей жатой ткани, призванное выдать меня за осколок метеорита, оказалось первой неудачей сегодняшнего вечера. Все просто: наши с Нолой платья оказались сшиты из одинаковой ткани. Обнаружили это мы, стоя на пороге моего дома, поскольку Нола с сопровождающим заехали за мною. И, хотя костюмы вроде бы были разные, появляться на балу в таком виде было совершенно немыслимо. Пришлось мне, скрепя сердце, переодеваться в обычное бальное платье. Счастье еще, что у меня было одно абсолютно новое.
Второй неудачей этого вечера стало отсутствие у меня сопровождающего. Не то, чтобы запрещалось приходить в одиночку. Скорее, это был негласный моветон.
Меня должен был сопровождать самый старший из племянников Нолы, завершающий свое обучение в военной академии. Молодой человек надеялся сделать хорошую карьеру. Требовалось ввести его в общество уже как военного офицера. Но, за час до выхода из дому выяснилось, что племянник подруги застрял на отдаленной планете на учениях без малейшей надежды попасть домой к началу бала. Мне не оставалось ничего другого, кроме как позвонить подруге и попросить забрать по дороге меня, чтобы не появляться на пороге бальной залы совсем уж в гордом одиночестве.
Вот так и получилось, что в двери Банкетного зала отеля Звездный, арендованного для сегодняшнего мероприятия, я входила под руку с Маркусом Грайнемом, нынешним любовником Нолы. На другую его руку опиралась моя подруга. Маркус, блестящий и довольно известный адвокат по межзвездному праву, делал вид, что сопровождать сразу двух дам на бал самое что ни наесть правильное и скучное обязательство для него. Судя по равнодушно отворачивающимся лицам, весьма успешно.
Слева, недалеко от входа, обнаружились представители многочисленного семейства моей подруги в лице ее старшей сестры с мужем. Той самой сестры, чей отпрыск должен был сопровождать меня на бал. Поэтому я нисколько не удивилась, когда, едва мы подошли, Инира рассыпалась в горячей благодарности пополам с извинениями. Это было ожидаемо и скучно.
Выслушивая Иниру, я рассеянно кивала в знак согласия и осматривала зал. Интерьеры Звездного были мне знакомы не только потому, что я тут неоднократно бывала, а и потому, что создавались они, эти интерьеры, при моем непосредственном участии. Нет-нет, я не дизайнер! Но я довольно продолжительное время дружу с дочерью владельца отеля. Когда несколько лет назад господин Шанти решил поддаться всеобщей повальной моде на старину и переделать интерьеры отеля в стиле ренессанс, ему пришлось под давлением единственной и горячо любимой дочери пригласить меня консультантом. Мария Шанти и слышать не хотела о моей занятости и отсутствии дизайнерского таланта. Ей было достаточно того, что я историк и знакома со старинными стилями. Так я вошла в команду дизайнеров. Вволю посмеялась над их постными лицами, объясняя нюансы и особенности стиля. И до хрипоты наспорилась, отстаивая право на жизнь мраморных колонн, пилонов и пилястр. А позднее — позолоты на мебели с гнутыми ножками. Поначалу все мои доводы воспринимались в штыки и отметались одним словом “Не функционально”. Но стоило только вмешаться Марии, как мое “Так надо” стало непререкаемым авторитетом.
Сейчас все пилястры были скрыты различными плакатами под старину, все на космическую тематику. Я про себя покачала головой — выброшены на ветер сумасшедшие деньги на бумажную атрибутику! В наше время давно уже научились заменять картины, фотографии и плакаты качественной голограммой. И экономно, и ресурсы зря не тратятся, и мусора нет. А потраченные средства лучше бы отдали колонизаторам.
Перед глазами, заполняя все пространство, колыхалось людское море. В противовес написанному в приглашении: “Изысканное общество избранных” на бал заявилось как минимум половина населения планеты. В сердце кольнула иголочка тревоги.
Я в пол уха слушала женскую болтовню. К нашей группе постоянно кто-то подходил, чтобы поприветствовать или просто перекинуться парочкой слов. Люди надолго не задерживались. Уже и Инира с мужем отправились в путешествие по залу, выискивая знакомых и просто нужных людей. Я почти не участвовала в общей беседе, нянча в руке бокал с шампанским и посматривая на окружающих. Тревога все нарастала. Мне бы только дождаться окончания официальной части и сделать взнос. После этого меня тут никакие силы не удержат.
Не смотря на то, что я довольно внимательно наблюдала за присутствующими, приближение супруги мэра и одновременно главного организатора безобразия под названием “костюмированный благотворительный бал” умудрилась пропустить, обернувшись на почти неприличный возглас Жанны Шаэ:
— Наталья, милочка, я так рада тебя видеть!
Стараясь не выдать собственного омерзения, я натянула на лицо светскую улыбку и чмокнула воздух у наштукатуренной щеки первой леди нашего мегаполиса. Жанна была отвратительна в своем карнавальном наряде. Ужасная кожа лица третьей супруги мэра Шаэ и мелкие, невыразительные черты лица делали девушку похожей на пожухлый осенний лист. А безвкусные кричащие наряды и неумеренное потребление косметики и вовсе превращали мэршу в престарелую смотрительницу борделя. Поговаривали, что такое лицо — это последствия какой-то болезни и нескольких неудачных попыток пластических операций. Если честно, то учитывая современный уровень медицины, в подобную сплетню не верилось. А еще большее недоумение вызывал брак мэра с этой девушкой.
***
Впервые я увидела Жанну три года назад на праздновании дня рождения мэра Шаэ. Никто не знал, кто эта девушка и откуда. Но уже тогда ее кричащее канареечное платье из самого дешевого шелка видно было за версту. Через месяц после именин мэр развелся со своей второй женой и практически сразу повел к алтарю Жанну.
С тех пор изменилось только количество косметики на лице мэрши да стоимость ее нарядов обзавелась далеко не одним ноликом рядом с ценой.
Все это промелькнуло в моей голове почти мгновенно, пока я приветствовала супругу уважаемого мэра Шаэ. Жанна же продолжала щебетать:
- Наталья, милочка, я заметила, что ты сегодня без спутника. Это такая удача!
Я почувствовала, как заледеневает мое лицо. Чертова выскочка!
Наверное, мимика меня все же чем-то выдала, не смотря на все усилия держать лицо. Потому что Жанна тут же исправилась:
- Я хотела сказать, что мне бесконечно жаль, что твой спутник не смог посетить наш чудесный бал! Но мне отчаянно нужна помощь. И именно поэтому я так рада, что хотя бы одна женщина в этом зале пришла без спутника!
Уровень моей тревоги поднялся еще на одно деление. Я судорожно пыталась сообразить, как бы половчее отделаться от нахалки с ее требованием оказания сомнительной помощи. И тут в дело вмешалась сама Судьба, подтолкнув Маркуса Грайнема с любопытством поинтересоваться:
- И какого же рода помощь нужна вам, леди Шаэ?
В эту секунду случилось сразу два события.
Во-первых, Жанна, приняв мое молчание и веселое любопытство Грайнема за согласие, вцепилась в мой локоть и со зверским оскалом, видимо заменяющим ей дружелюбную улыбку, объяснила:
