— Подскажите, а кто из них первоочередной наследник на престол? — отложив приборы, поинтересовалась у сидящей напротив леди Оливии.

— В королевстве не совсем привычная для нас система престолонаследия. Когда придет время, советники короля обратятся к Камню Предков. Именно усопшие правители выберут самого достойного и пробудят память крови.

— Память крови? — переспросила удивленно, не слышала раньше о таком.

— Знания. Они подарят знания вступившему на трон королю, — улыбнувшись, растолковал для меня сенатор.

— Или королеве, — согласно кивнула супруга и неодобрительно посмотрела на принцессу.

— У вас уже есть планы на вторую половину дня? Мы были бы рады пригласить вас с собой на королевские скачи. Раз милая Алексия так заинтересовалась этой темой, она могла бы все увидеть воочию. Сегодня выступает любимец королевы и, по слухам, соберётся вся королевская семья.

Вопросительно посмотрела на Самаэля. Пока у меня каникулы, я свободна, как вольный ветер, это он у нас вечно занят.

— Ты хочешь? — спросил он негромко, и я согласно кивнула. Накупаться еще успею, а вот на скачках побывать было интересно. Какое-никакое, а путешествие. — С радостью примем ваше предложение.

Договорились встретиться в центральном холле ипподрома. Попрощавшись, чета покинула нас, оставив допивать кофе.

— Интересная семья. Ты давно знаком с ними? — слизывая с нижней губы пенку, поинтересовалась у жениха.

— Не делай так, — отведя напряженный взгляд от моей губы, попросил он, поднимая голову. — Сир Ревью был близким другом моего отца, и он частый гость в моей холдинговой компании.

— Понятно, — протянула. — А что не так с местной королевой? Похоже, леди Оливия не очень жалует эту женщину.

— Ее Величество Патриция очень своеобразная особа. Будучи единственным ребенком в королевской семье, она с рождения не знала отказа и вела достаточно свободный образ жизни.

— Я думала Его Величество — наследник крови в этой семье, — удивленно приподняла брови. Король очень популярная персона и неплохой правитель, народ его любит.

— При правлении родителей Патриции он занимал должность военного министра, а когда женщина взошла на престол, стал ее советником. Там странная история. Они поженились за несколько дней до войны, да и свадьба была не в пример скромная, без гостей и народных гуляний.

— Может? — я руками показала округлившийся животик.

— Среди узкого круга приближенных ходили слухи, что королева беременна, но так ли это, мы никогда не узнаем — двойняшки родились на сто лет позже. Ты же знаешь, что чем магически сильнее родители, тем тяжелее им зачать ребенка.

— Интересная у них жизнь.

На скачки я собиралась очень вдумчиво. Раз магией кольцо скрыть нельзя, пришлось изворачиваться с одеждой. Отыскав строгое, в меру воздушное платье, магически удлинила у него рукав до уровня середины фаланги. Со стороны все смотрелось как оригинальное дизайнерское решение.

Тяжело вздохнула. Это не дело. Долго я так прятаться не смогу, рано или поздно точно где-то проколюсь. Нужно заручиться поддержкой СМИ. Насколько помню, в империи журналисты находятся под влиянием короны, а значит этот вопрос можно решить.

— О чем так напряженно думаешь? Идем, а то опоздаем, — застегивая на запястье часы, жених вышел из гардеробной. Лениво прислонился плечом к стене.

— Думаю, как можно выгодней тебя поэксплуатировать, — бросив короткий взгляд, продолжила красить губы.

— А не рано ли? — тот весело усмехнулся. — Я только утром тебе предложение сделал.

— В самый раз. Слушай…

***

Прибыли мы аккурат в назначенное время. У центрального входа известного ипподрома было не протолкнуться. Количество брендов и богатых людей на один квадратный метр просто зашкаливало.

— Это из-за королевской семьи так много народу? — вцепившись в руку будущего мужа, я всерьез опасалась потеряться.

— Не только…

Сжав крепче ладонь, Сэм повел меня в сторону служебного входа. У его ступеней дежурил хмурый охранник, который без слов пропустил внутрь.

— Это совокупность факторов. Во-первых, сегодня выступает много знаменитостей, во-вторых, рекордно большой призовой фонд, и, в-третьих, сейчас начались не только каникулы, но и праздничные отпуска. Не забывай, что до Смены Года остались считаные дни.

Центральный холл выглядел очень помпезно. С первого взгляда понимаешь, что создавали его специально для требовательных, избалованных роскошью гостей. Отметила необычные, сделанные вручную праздничные украшения и инсталляции. Они притягивали взгляд, даря ощущение приближающегося праздника.

— Сир Дельгардо, леди! — окликнули нас со спины. Пожилая пара стояла буквально в паре метров от нас. — В этой толпе мы вас и не заметили. Если вы не против, не будем здесь толпиться и пройдем сразу в ложу.

— Конечно, сенатор, — мой жених вежливо, с улыбкой кивнул.

Климат в королевстве достаточно теплый, снег выпадает редко, но и здесь ощущалась зима. Порывы холодного ветра буквально срывали шляпки модниц, игриво приподнимая полы их изысканных нарядов. Меня окружило невероятное количество звуков: ржание коней, суета подготовки к состязанию, сплетни, деловые разговоры, смех, вскрики… Это была непередаваемая атмосфера праздника и больших надежд.

— Вы ставки уже сделали? — устраиваясь в комфортабельном кресле под окруженным щитами навесом, довольным голосом спросил сенатор.

— Нет. Мы не успели, да и не планировали, — помогая мне сесть, посмотрел в его сторону Сэм.

— Не любите проигрывать? — обольстительно улыбнувшись, спросила девушка с симпатичной маленькой шляпкой на голове.

— Не люблю, — ответ был коротким и емким.

Ревью слыл большим любителем конного спорта, поэтому на этом ипподроме его любимая ложа была выкуплена. Нам ненавязчиво представили сегодняшних гостей сенатора. Компания была приятная, поэтому за легкими светскими разговорами я не заметила, как наступило время первого забега. Лошади направились в боксы, зрители ощутимо активизировались. Замигало центральное табло и на нем поочередно начала появляться информация про наездников, лошадей и номера, под которыми они участвуют в забеге.

— Какая из них лошадь королевы? — нагнувшись, шёпотом спросила у Самаэля.

Королевская семья несколько минут назад заняла свои места в соседней — центральной — ложе. Как и говорили, она была в полном составе.

— Черный ветер, 18-тый номер, — мужчина кивнул на табло, где как раз показывали фотографию всадника и рассказывали про скакуна.

— Красивый, не поспоришь.

— Жокей или жеребец? — решив поддеть, со смешком поинтересовался Сэм.

— Конечно, жокей, — издеваясь, ответила на полном серьёзе и развернулась в сторону трассы.

Услышав возмущенный возглас, довольно улыбнулась. Прекрасный сегодня день.

***

Зрелище открывалось потрясающее. Мне казалось, что я могу разглядеть каждый мускул этих невероятно сильных животных, казалась, что они буквально парят над землей. Напряженно задержав дыхание, я настолько вошла во вкус, что сначала не поверила оглушающему сигналу, который ознаменовал окончание забега.

— И это все? Четыре минуты? — обвинительно посмотрела на сенатора, на что тот по-доброму усмехнулся.

— Понравилось? Не переживайте, через двадцать минут будет следующий забег.

— А сколько их всего?

— Семь. Не передумали еще насчет ставки?

В этот момент почувствовала себя обманутой. Почему-то в моей голове представлялось, что забег будет похож на гонки каров, только вместо железа — животные. А здесь — пшик — и все — перерыв. Сиди, жди и разговаривай с окружающими. Для зрителей скачки — это, скорее, не вид спорта, а культурное светское мероприятие на природе. Вот честно.

Шепнув, что пойдет решать мой вопрос, Самаэль вышел из ложи. Первое время леди Оливия не давала мне скучать, но вскоре и она отошла по делам. Заводить новые знакомства не хотелось, поэтому, откинувшись в кресле, я просто наблюдала за гостями и королевской семьей.