Тренируясь, Алекс замечал изменения, и скрыть их уже было нельзя. Прыжки становились выше, скорость больше, сила удара мощнее, и броня позволяла больше нагнать энергии в энерголезвия, увеличить над ними контроль. И даже попытки менять траекторию их полета прямо в воздухе удавались с каждым разом легче и точнее. Рост брони был тоже ощутим, и Алекс понимал, что, узнав об этом, Ричард будет настаивать на стажировке на Аракилоне.

Но Саша. Алекс ощущал, что каждая минута рядом с ней связывает его с этой девушкой невидимыми узами, и любое расставание приносит неприятные ощущения пустоты.

— Резиденция Авалос, — водитель открыл дверь, и Алекс увидел, как к нему спешит управляющий.

— Добро пожаловать домой, Алексей.

— Доброе утро, Фердинанд. Не стоило встречать меня, что я столовую не найду.

— Алексей, не лишайте меня моей работы, тем более встретить вас попросил милорд Авалос.

— А сам он чего не вышел тогда?

— Вы же знаете, он всегда любит лично проверить, чтобы все было готово к вашему приезду.

— Ясно. Где накрыли завтрак?

— В малой столовой.

— Гости есть?

— Нет, милорд собирается с вами поговорить с глазу на глаз. Велено не мешать.

— Спасибо, Фердинанд. Я хотел, чтобы приготовили флай, который брат купил в прошлом месяце.

— Милорд уже распорядился проверить его и приготовить к вашему путешествию.

— И кто ж такой любезный предупредил брата о моем путешествии? — нахмурился Алекс.

— Госпожа Аванти.

— Что? Сестра? Как?

— Я думаю, об этом вам расскажет милорд.

— Понял, спасибо за информацию. Дальше я сам, — Алекс чуть ускорился и, легко обогнав управляющего, влетел в столовую. Ричард направлялся к дверям, видимо, чтобы встретить его. Заметив хмурое выражение брата, он удивленно вздернул бровь и, чуть склонив голову, раскрыл объятья.

— Пусть утро будет добрым для нас обоих, — мягко сказал он. В этот момент Ричард так напомнил Алексу маму, что все его недовольство испарилось моментом.

— Доброе утро, — уже спокойней поприветствовал он брата, стараясь на крепки объятья показать также и свою силу.

— Все-все, пощади, — засмеялся Ричард. — Иди за стол, будем тебя добрым делать.

— Я и так сама доброта, — фыркнул Алекс, но, потянув носом приятные ароматы, понял, что настроение у него заметно улучшается. — Просто немного не ожидал, что меня сдаст родная сестра.

— Ты просто забыл сказать ей «только брату не говори», вот она и обрадовалась, что может поделиться со мной новостями о твоей девушке, — усмехнулся Ричард, садясь на свое место и изящно расправляя салфетку.

Алекс замер с открытым ртом. Стараясь вспомнить, как они расстались с сестрой.

— Прости, я не собирался ничего скрывать от тебя. Но просто не всегда готов бежать к тебе с новостями, не осознав, что они значат для меня.

— Все в порядке. Я понимаю. Главенство в семье накладывает свои отпечатки, и порой я бываю слишком дотошным. Я рад, что у тебя есть с кем поговорить, даже если я не первый человек.

— Нарываешься на комплимент?

— Да, — улыбнулся Ричард.

— Ты не первый человек, но ты самый важный, я хочу выглядеть в твоих глазах умным и ответственным. Потому, приходя к тебе, я готовлюсь боясь выглядеть идиотом.

— И я это очень ценю, — серьезно кивнул брат, но тут же не удержался от шпильки, — но ты все равно будешь для меня младшим.

— Ричард!

— Полно, полно, не ершись. Я всегда уважаю твое решение и мнение, потому и жду твоего прихода.

— Но слежку не снимаешь…

— Это не я. Это Аванти. Сам виноват, в этом ты доверился ей больше, чем мне. Я не виню, но твоя сестра отличается не меньшим любопытством и беспокойством о твоей избраннице, так что ты изначально вложил ей все карты в руки. Но я не хочу сейчас это обсуждать. Я хочу узнать от тебя об этой девушке, и меня интересует твой прорыв брони.

— Откуда узнал о броне?

— Тебе раскрывать все источники?

— Кто первый?

— Ривирам.

— Ясно, и когда?

— Вчера.

Алекс удивленно взглянул на брата, не веря, что крестный так долго молчал об этом, но наткнулся на серьезный взгляд брата и понял, что радоваться рано.

— Я думал, ты лучше других знаешь, что означает для тебя этот прорыв и…

— Но я не знал! — остановил Алекс возмущение брата. — Не знал.

Подцепив с тарелки ломтик бекона, юноша задумался, подбирая слова.

— Я не собирался прорывать уровень, просто хотел пройти задание. И после, хотел понять, что он мне даст прежде, чем говорить тебе.

— Отлично, я надеюсь, у тебя есть что рассказать. Но первый вопрос: что ты думаешь о том, что твой уровень растет самостоятельно?

— Я не знаю. Мои тренировки направлены на выявление новых способностей…

— Рассказать?

— Что?

— Почему растет уровень.

Ричард смотрел в свою тарелку, но Алекс понял, что ответ ему не понравится, как и то, что последует за ним.

— Расскажи.

— Линия наследия накладывает свой отпечаток. Она не лишает нас выбора, мы можем быть кем угодно. Но, порой, броня откликается на то, что у нас в сердце, и тогда выбор делает она, и мы можем только принять его. Ты хотел стать сильнее, чтобы никто не смог стоять между тобой и Александрой.

— И…

— И? Это будет не последний прорыв.

— Нет, — встрепенулся Алексей. — Мои тренировки не направлены на усиление. Я контролирую свои потоки и не собираюсь…

— Ты опоздал.

— Ричард…

— Алексей. Дай мне объяснить. Знаешь, почему глава семьи всегда становится командором? Не смотри на меня, если бы я хотел погоны, то был бы командором через минуту. Уровень моей брони не меньше, а знаний и возможностей даже больше. Черные стражи призваны быть защитниками. И моя броня, как наследника, поднята на высший из возможных моему положению уровень. Выше только Ривирам и пара стражей из боевых командоров. Мы те, кто встает между нашими любимыми и теми, кто хочет навредить им.

Именно поэтому мы всегда воспитываем семейные ценности, важность дома и его членов. Каждый из нас желает и стремиться стать сильнее и быть полезным для других. Ты понимал, что твое место в семье не будет выше моего, и я переживал, что ты не рискнешь перейти этот рубеж. Потому и торопил твой выбор, твое решение, желания о будущем. Но появление Александры… она стала причиной раскрытия твоего потенциала. Ты нашел того, кого хочешь защищать. Твоя броня… это не первый уровень, который ты поднимешь, поверь, то, как растет сейчас твой энергофон, говорит о скачке явно на три четыре уровня в ближайшее время.

— Это можно как-то остановить?

— Нет.

Алекс молча жевал и думал о Ричарде. Когда родители погибли, брат должен был принять права наследования и стать лордом. Тогда все говорили, что он должен принять звание командора. То собрание Алексей помнил очень хорошо, и не из-за споров, а то, как крестный все это остановил. Он тогда встал и рявкнул на весь зал: пусть встанет тот, кто считает себя сильнее Ричарда. Кто считает, что он как командор, сильнее целителя? В тот момент никто не поднялся. Никто…

Алексей думал, что это просто из уважения к брату и Ривираму, но если броня у брата действительно командорского уровня, то и его рост действительно не будет ограничен нынешним.

— Как целитель, я могу тебе сказать, что сейчас любое волнение за Александру будет усиливать твою броню, пока ты не достигнешь пика своих возможностей. Гибель родителей, печаль, что мы не смогли их защитить и помочь, наложила на нас и нашу броню свой отпечаток. Мы сами, на уровне подсознания, будем стремиться к силе, чтобы такой ситуации не повторилось.

— Но Саше ничего не угрожает!

— Но уровень твоей брони растет.

Братья замолчали. Алексей уже догадывался, к чему сведет все Ричард. Что поездка на Аракилон неизбежна, но Саша… как оставить ее?

— Я решил поцеловать ее, когда мы поедем на море, — неожиданно выдал он брату свое намерение. — И, если она примет его, если дыхание не обожжет ее, я признаюсь, что являюсь черным стражем.