— Рада встрече! — Грейс сдержанно улыбается. Она приехала только что, и к моему удивлению, заняла место рядом с Эмили. — Это так. Дженнифер — уже давно неотъемлемая часть нашей большой семьи.

— Дорогая, как чувствует себя Бен? — Диана надевает на лицо маску беспокойства.

— Он идёт на поправку, спасибо. Совсем скоро будет дома.

И тут же раздаётся нескладный хор голосов.

— Отравили. Такое несчастье…

— Какой кошмар!

— Кто может стоять за этим?

— В прессе писали, что ваш старший сын вернулся из армии? — интересуется Бади Спаркл, местный пузатый чиновник.

— Да, совсем недавно, — отвечает ему Грейс. — Приехал на свадьбу друзей.

— Рид так повзрослел! — вклинивается в их разговор отец. — Возмужал. Видел его неделю назад, пообщались. И вот, что скажу, Грейс, армия, определённо, пошла ему на пользу.

Грейс кивает и улыбается.

Отлично, мне только в моём доме не хватало болтовни о Бруксе. Да ещё в таком ключе… Перехватываю пренебрежительный взгляд моей матери. Она терпеть его не может. Со времён той аварии, в которой пострадала Ванесса. Ну хоть кто-то ненавидит его так же сильно как и я…

— Исайя, а почему Рида нет среди приглашённых гостей? — дует губы сестрица, спрашивая полушёпотом, пока Грейс общается с отцом. — Он ведь брат Дженнифер, ну как так вышло!?

«Брат». Ой Ванесса, знала бы ты…

— Брукс ни за что не пошёл бы сюда, — лгу я.

Кто б ему предлагал!

Приглашать его сюда? Серьезно? Ещё чего не хватало!

— Неправильно как-то, да? — ищет она поддержки в лице Дженнифер.

— Исайя прав, Риду… не по вкусу подобные мероприятия.

— Ну вы хоть позвали его приличия ради? — не унимается Ванесса.

— На свадьбу позовём, — хмыкаю я, глядя на Дженнифер, внимательно исследующую содержимое своей тарелки.

Уж это мероприятие он посетить обязан.

Хочу, чтобы видел тот момент, когда я надену обручальное кольцо на пальчик своей Дженнифер.

Хочу, чтобы понял: эта девчонка никогда ему не достанется.

Хочу, чтобы знал: он проиграл…

— И всё равно я считаю, что надо было его пригласить! — ноет младшая, всё больше раздражая.

— Прекрати, Вэнс! — начинаю кипеть я. — Мать была бы против. Будто ты не помнишь, чем дело кончилось в прошлый раз!

Скандалом, естественно. Я про ту нашу поездку четырёхлетней давности.

— Я тогда едва ходила, и она очень переживала, но сейчас-то со мной всё в порядке! — тараторит, обхватывая длинными пальцами ножку хрустального бокала. — И знаешь, ей всё равно придётся смириться!

Я качаю головой и смотрю на сестру. Она всё никак не откажется от навязчивой идеи, которая заключается в том, чтобы заполучить Брукса себе. Хотя… сейчас я не против, скорее даже «за». Было бы неплохо, если бы он переключил своё внимание на МОЮ сестру.

— А как вы с Дженнифер познакомились, Исайя? — с трудом проговаривая слова, любопытствует Кара, (моя кузина).

Чёрт, её губы с каждым очередным приёмом становятся всё больше и больше. Ей давно пора бы притормозить все эти утиные истории, но понятие меры у девки явно отсутствует напрочь. И да, ей плевать на то, что выглядит она как Дональд Дак в свои лучшие годы (Дональд Дак — утка, мультипликационный персонаж компании Дисней. Примечание автора)

Никогда не забуду, как эти вареники пытались меня засосать. Жуть…

— Ну так что, Исайя? Нас очень интересует история вашего знакомства! — подначивает Жизель, моя бабка по линии матери.

— Я сбил её, — усмехаюсь, и Дженнифер, наконец, поднимает на меня взгляд.

— Что? — обескураженно переспрашивает мать.

— По территории школьной стоянки ехал за рулём, уронил телефон, полез под сиденье. Достал, и в последний момент заметил, что еду прямо на нереальной красоты девчонку, приготовившуюся к приёму пищи.

Отец добродушно смеётся.

— К приёму пищи прямо на парковке? — забавляясь, уточняет, вскидывая кустистую, но подправленную мастером бровь.

— Да, — не могу сдержать улыбку.

— Я была очень голодна в то утро, — оправдывается Дженнифер, стремительно краснея по самые уши.

— Ты реально сбил её? — ужасается Ванесса, артистично прижимая ладонь ко рту.

— Вовсе нет! — звонким переливом отвечает Джен. В её голосе столько искрящихся смешинок, что хочется немедленно обнять её, — Мерседес затормозил в нескольких сантиметрах от моего бедра. Но напугал меня Исайя порядочно. И завтрака лишил к тому же.

Мы пристально смотрим друг на друга, погружаясь в воспоминания. В то солнечное утро, когда на голубом небе не было ни единого облачка. В то утро, где её шоколадные кудри развевал лёгкий ветерок, а пальчики выуживали из сумки здоровенный, плотно укутанный бутерброд.

Испугавшись свиста колёс, она подскочила и выронила от неожиданности свой вожделенный завтрак. И да, к несчастью, сама упала тоже…

Я поспешил к ней, моля всех известных мне богов о том, чтобы у девчонки не оказалось никаких серьёзных травм. Не простил бы себе эту свою извечную рассеянность и беспечность.

Замер над ней, взволнованно осматривая стройные ножки в гетрах. Поднял взгляд. И время будто остановилось, когда увидел её невероятного цвета глаза и неукротимые кудряшки, переливающиеся на солнце оттенком мокко…

Дженнифер Смит (имя я разведал уже позже) сидела на асфальте и сердито смотрела то на меня, то на протянутую мною ладонь.

Надо признать, выражение её лица в тот момент не предвещало ничего хорошего… Но, чёрт возьми! Уже тогда, с первого взгляда, я встрял конкретно. Спустя минуту, ослеплённый красотой и оглушённый её дерзостью, тупо стоял в растерянности и смотрел в след уходящей девчонке, чей средний палец был адресован мне на прощание.

— Кажется, ты сказала, что в моей белобрысой голове есть лишь одна извилина. Та, что уши держит, — хохочу я, мягко касаясь её волос.

— Как… неординарно, — комментирует Диана в своей излюбленной ядовитой манере.

Но Джен и я сейчас слишком далеко отсюда для того, чтобы обратить внимание на эту её «шпильку». Мыслями мы всё ещё там, на парковке.

Дженнифер не может сдержать ответную улыбку и робко прижимается к моему плечу лбом.

— Учились вместе в Блу Хай? — спрашивает Ариана. — Получается, что знаете друг друга уже много лет?

— Пять, — уточняю я.

Ровно столько в моём сердце живёт любовь к Дженнифер Смит: необыкновенной, удивительной и такой непохожей на других…

— Ребята тепло общаются с выпускного класса, — с искренней теплотой глядя на нас, произносит Грейс. — Крепко дружили с юности…

— Теперь нас ждёт такой же крепкий союз! — отец поднимает вверх бокал.

— Надеюсь, он будет крепче, чем наш с тобой, — всё же не может удержаться от колкости мать.

— Дай-то бог! — цедит он и косится на бывшую жену, совершенно точно недовольный её выходкой.

Гости переглядываются. Дело в том, что раньше мистер и миссис Ричи никогда не позволяли «на людях» подобных реплик по отношению к друг другу, ведь каждый из них из года в год превосходно играл свою роль.

Но, похоже, те времена остались далеко позади…

— Знаешь, Джен, а ведь Исайя уже тогда заявил, что нашёл себе невесту, — выдаёт меня с потрохами батя. — Пришёл ко мне после выпускного и огорошил: жениться, говорит, хочу. Я уж подумал у сына рассудок временно помутнился на фоне бесконечных вечеринок… ан нет! Но, увы, ты сбежала в Сан-Франциско…

Смит смотрит на меня долгим, внимательным взглядом, и внутри там, где стучит орган, под названием сердце, кровь закипает и горячей волной расходится по телу…

Целует меня в щёку. Так хочется поскорее остаться с ней наедине, но… надо соблюдать приличия и продержаться хотя бы пару часов на этом дохлом празднике. Иначе мать не простит.

— И чем занимается невеста Исайи? Ни словом ведь не обмолвился! — гундосит тётушка Агнесс, надевая свои окуляры, украшенные драгоценными камнями. Чтобы получше рассмотреть ту, что скоро станет принадлежать лишь мне. — Каков род вашей деятельности, дорогуша?