— Давно ты здесь? — склонила она голову к плечу, ступив ближе к аранэну.

— Да, — кивнул тот. — Я хотел было зайти за тобой, а потом… — замявшись, он лучезарно улыбнулся, — решил, что здесь встретить тебя больше шансов.

— И оказался прав, — пытаясь скрыть смущение, кивнула она и далее направилась в компании аранэна.

Большую часть пути до тренировочной площадки они миновали в тишине. Она не знала, что сказать после тонкого намёка Леголаса о её отсутствии в собственных покоях. А он чувствовал, что ей необходимо время, дабы привыкнуть к тому, как всё сложилось.

И всё же, прежде чем они вышли из дворца, он предупредил:

— Многие решили сегодня присоединиться к нам, узнав, что наставника сегодня заменишь ты.

— Не могу сказать, что меня это радует, — хмуро отозвалась эллет.

— Ты сама обещала, — беспечно пожал плечами аранэн.

Когда Андунээль ступила на выровненный выступ над площадкой, поняла, к чему было предостережение. Перед ней собралось в пять раз больше эльдар, чем во время обычной тренировки. Сотни глаз обратились к ней, и Андунээль вдруг захотелось сделать шаг назад. Но потом память услужливо подбросила ей её же слова, сказанные накануне. Они должны были позаботиться о том, чтобы в назначенный час их войско смогло выстоять против зла. Пусть она могла не так уж много, пусть её знания сводились к немногочисленным урокам с отцом, её долгом было отдать каждую крупицу знаний во благо Мирквуда.

Под неотрывными взглядами воинов, она подошла к краю площадки и, сцепив руки за спиной, весьма сухо поприветствовала их:

— Доброго всем дня, — получив в ответ быстрый отклик стройного хора голосов, она едва заметно изогнула уголок губ в намёке на улыбку. — Кто-то из вас наверняка слышал о том, как я билась против орков. Наверняка со стороны это было впечатляющим зрелищем, раз достигло ваших ушей. — Уловив промелькнувшие улыбки на некоторых лицах, она воодушевилась и выдохнула признание, которого от неё не ожидали: — но я не воин. Да, возможно, я могу показать вам пару своеобразных приёмов и поделиться некоторыми хитростями, которые вовсе не зазорно использовать в смертельном бою. Но для меня бой — это танец, — заметив на лицах недоумение и неприятие, она тут же взглядом указала на эллона, чаще прочих занимающегося тренировкой юных воинов. — Ваши наставники наверняка знают и умеют куда больше моего в обращении с луком, одноручным мечом или копьём. Моя же любовь — парные клинки. — Бесшумно вытащив из ножен мечи, выкованные отцом, она не торопилась выполнить с ними какие-либо показательные движения. Вместо этого она подняла один из них перед собой и, разглядывая гравировку на лезвии, отметила: — владение ими требует идеальной координации движений, высокой подвижности и гибкости. Одна ошибка может стоить вам жизни, — оторвавшись от созерцания, она опустила меч. — Поэтому если вам ближе другое оружие, не стоит пытаться перекроить свою суть в угоду прихоти.

Краем глаза Андунээль заметила, как, довольный её словами, подтверждая их, кивнул наставник. Многим другим из присутствующих они так же пришлись по нраву, она чувствовала чужое облегчение и одобрение. И только одна из всех юная эллет, которую она видела впервые, сделала шаг вперёд, дерзко приподняла подбородок и спросила так, словно бросила вызов:

— Но что, если мы хотим биться, как вы?

Одного мимолётного взгляда на отважную эллет хватило Андунээль, чтобы отметить, смелость прямого взгляда серо-зелёных глаз, твёрдость сжатых в упрямстве губ и блеск рыжих волос, водопадом струящихся по её спине. Ещё один случайный взгляд, упавший на едва заметно занервничавшего Леголаса, подсказал ей, что аранэну эта девушка не безразлична. Видел ли он в ней подобие Андунээль, ставшей для его отца смыслом существования? Гнался ли за желанием испытать столь же прекрасные чувства или же действительно испытывал их?

— Биться как я? — выгнув бровь, Андунээль посмотрела в серо-зелёные глаза. — Как тебя зовут?

— Тауриэль, Леди, — представившись, учтиво склонила голову эллет.

— Ты должна биться, как ты, Тауриэль, — жёстко отрезала Андунээль. И уже потом пояснила: — ибо пока ты пытаешься повторить чужой стиль, тебе не стать самой собой, а значит — не стать лучше. — Дождавшись понимания во взгляде эллет, она утратила к ней интерес. — Впрочем, довольно. — Обернувшись к Леголасу, учтиво склонила перед ним голову и тепло улыбнулась. — Мой принц, для меня было бы честью начать серию тренировочных боёв с вами.

— И для меня, Андунээль, — тут же отозвался аранэн, доставая клинки из ножен.

С первых же секунд боя, после того как Леголас с легкостью ушёл от нескольких атак и заблокировал коварный удар снизу вверх, стало ясно, что он весьма неплохо натренирован. Его атаки были чётко выверены, хоть и не доставали Андунээль. Ему не хватало уверенности в некоторых приёмах и сноровки, достигнуть которых можно было только десятилетиями тренировок, но скорость реакции не раз помогала аранэну с достоинством парировать опасные выпады эллет. Они довольно долго кружили друг напротив друга, пока он не допустил ошибку и не оказался на снегу. Однако лёжа перед Андунээль с прижатым к горлу остриём клинка, он не был ни зол, ни раздосадован. Прекрасно понимая, что у неё было куда больше опыта владения оружием, гораздо больше, чем он жил на свете, он лишь легко поднялся на ноги и с улыбкой на губах отметил, что и не надеялся продержаться столь долго.

После боя с аранэном Андунээль предложила усложнить ей задачу. Она упомянула, что любому эльфу нужно полагаться на свой слух и интуицию ничуть не меньше, чем на зрение, и попросила завязать ей глаза. А потом предложила двум опытным воинам, сразиться против неё. Выразив сомнение в допустимости её предложения, они попытались отказаться, но она была очень настойчива. В итоге, мужчины атаковали её одновременно с двух сторон, действуя на удивление слаженно. Блокировать оба удара у неё не вышло бы, а для того, чтобы миновать опасность было всего несколько мгновений. Которых хватило, чтобы уйти в сторону, кувырком откатиться как можно дальше, и с безопасного расстояния метнуть нож, до поры таящийся в широком поясе, в ногу одного из нападавших.

Когда в рядах наблюдающих кто-то изумлённо ахнул, она своеобразно извинилась:

— Полагаю, вы жалеть бы меня тоже не стали, ведь у нас с вами не тренировочные мечи. Однако после боя, если вы позволите, я залечу вашу рану.

— Буду благодарен вам, Леди Андунээль, — сухо отозвался эллон, в жизни которого, как она была уверенна, случались раны куда страшнее.

Казалось бы, что может противопоставить двум умелым воинам одна эллет? Да ещё и с завязанными глазами. Вот только в отличие от многих молодых наблюдателей, её противники поняли, что численное превосходство вряд ли сыграет в этот раз решающую роль, посему решили попробовать запутать её и обманными выпадами загнать в тупик. Вот только она словно предугадывала их намерения, каждый раз за миг до роковой ошибки, ускользая в сторону.

Чутьё не подвело её и в тот момент, когда за спиной она ощутила присутствие ещё одного эльфа, а потом, на грани слышимости, уловила звук рассекаемого мечом воздуха. Моментально поняв, что столь своеобразным образом внезапно появившийся третий противник предупредил её о своём присутствии, Андунээль метнулась вперёд, подныривая под руку одному из противников, перехватила меч и навершием рукояти ткнула в незащищённые рёбра, отчего тот согнулся. Не теряя ни мгновения после она, скользнув по снегу, присела и с низкой стойки полоснула клинками по обратным сторонам голеней второго наставника, разрезав ткань, но не повредив кожу. Затем, не поднимаясь, поймала меч неизвестного противника плоскостями своих клинков, в последний миг успев вскинуть их вверх. Она не видела как от столкновения мечей, созданных одним мастером, в стороны посыпались искры. Сила удара была настолько большой, что будь в её руках любой другой клинок, он бы просто сломался. Однако Индаминион был одним из лучших в своём деле. Изготовленное им оружие слыло в Дориате самым искусно выкованным.