Без всякой разведки, по старинке, шли сначала в ту сторону, куда указал дед. Сперва покружили по окрестностям, пока не вышли на след от большой змеи. Он направил нас через опушку чахлого леса и привёл к болоту. Ясно, почему лес такой слабенький, не больно в таких условиях можно податься в рост. В центре болота находился небольшой остров и, судя по всему, там и было гнездо змей. Нужно проверять. Тут все немного пришли в ступор, поскольку ни разу не бывали в болотистой местности. Пришло время Акви блеснуть своими силами — она легко заморозила поверхность болота небольшой полоской в виде мостика от нас до острова. Не всю сразу, конечно, но по мере продвижения лёд сковывал болотистый грунт. И мы отправились по этому ледяному мосту, следуя за Акви. Сойдя на твёрдую землю острова, дальше уже передвигались намного осторожнее, помня про словах деда об опасности змей, особенно об их возможной огромной двадцатиметровой длине. Так и шли, пока перед нами не предстала большая огромная нора. Да что там нора, пещера в подземный мир! Ребята хотели двигаться дальше в глубины пещеры. Но тут уж я не выдержал.

— Вы что, совсем ку-ку, сражаться с врагом у него дома? Их там много, Матвей говорил. Что, уже забыли? Вы знаете, что они выходят здесь? Сейчас ещё слишком рано. Обычно змеи любят погреться на солнце, может, и эти тоже, вот и подумайте, что с этим делать, вы же доблестные охотники. Вступление в гильдию ничего не меняет, та же охота, только по заказу, остудите свой энтузиазм. Предположительно, через какое-то время огромные змеи вылезут. А я пойду в гамаке поваляюсь, — и свалил подальше от норы, оставив ошарашенных ребят, слишком они привыкли, что я вечно что-нибудь придумываю и организовываю.

Вроде недавно с ними, а уже избаловал, пусть думают своей головой. А у некроманта сегодня выходной, как у создателя на седьмой день. Развернувшись с комфортом, растянув тент, под ним гамак, поставив нежить на охрану, предался ленивому созерцанию попыток ребят скоординировать свои действия, и вообще просто глядя вокруг. Природа и правда красива. Ряска зелёным покрывалом укрыла воду вокруг острова. Деревья дополняли пейзаж, все это настраивало на умиротворяющий лад. Недолго посовещавшись, ребята пришли к каким-то выводам и не дали мне побалдеть.

— Пойдём отсюда! Вернёмся завтра на рассвете, нам нужна приманка и другие приготовления. С наскоку задачу не решить. — Ну вот, не дали поваляться, ироды, ну что же, раз нужно, то уходим.

Вернувшись, тем же путем, что и пришли, мы отправились поохотиться на бедных зверушек, не буду всего перечислять. В общем, приманку они поймали живьем. Вернувшись к вечеру в деревню, успокоили старосту, поведав ему, что заключительная часть охоты будет завтра, а сегодня — подготовительный день.

Ретт мастерил что-то типа клеток, только специально для змей. Должна была выйти металлическая решетчатая ловушка-нора, внутри которой зафиксируют окровавленную и верещащую жертву. Змее или змеям нужно будет залезть и попытаться съесть угощение — и тут гостеприимное место перестанет быть таким, превращаясь для посетителей в капкан. Таких ловушек Ретт сделал с десяток. Да, команда явно проявила фантазию или, может, что-то слышала от опытных охотников.

С утра мы, как добросовестные члены гильдии и охотники на нечисть, были уже на змеином острове. В нужных местах установили готовые ловушки, разместив внутри добычу, и замаскировались под скалу, наблюдая за развитием событий.

Змеи не заставили себя ждать, не успев появиться из норы, ломанулись в заботливо приготовленные ловушки. Мы заметили несколько самых взрослых двадцатиметровых особей, с десяток — поменьше, десятиметровых, остальных было чем меньше по размеру, тем больше количественно. Змей, в общем и целом, наверное было под тысячу. Считая и метровых и полуметровых, коих было под сотню.

Ловушки показали себя на ура. Глядя на то, как переплелись клубки змей, я загорелся одной мыслью. Умертвив всех этих тварей, отправил нежить собрать всю отравленную растительность по всей округе в кольцо — авось когда-нибудь сгодится. Дед сказал, жутко ядовитая вещь: вдыхая пары, теряешь сознание. Так что нам тут приходилось выкручиваться с помощью щитов Этера, нашего мага воздуха. Часть нежити я отправил в нору, добить остатки и принести яйца, коли те будут. Игрис выжгла весь остров, очищая от яда округу.

Удалив со змей весь яд и пройдя весь этап химчистки, я убрал все трупы в кольцо. Вернувшись в деревню, мы показали старосте его страшилку. Он остался доволен, все оплатил и подписал все бумаги, сказав, что со своей стороны тотчас же уведомит гильдию, что заказ выполнен, дабы мы стали внушать там доверие. А то не только наёмники выбирают клиента, но и наоборот — соответственно, на бумаге надо выглядеть достойно.

— Ретт, а ты умеешь делать тросы?

— Что это?

— Ты же видел плетение канатов или кнутов?

— Конечно видел, даже плел.

— Можешь сделать змеям такую же оплетку из тонких волокон металла сверху скелета, но под кожей, чтобы она сохранила вид змеи? Она останется такой же гибкой, а прочность возрастет в разы.

— Да, могу… Но это слишком мелкая и муторная работа, предлагаю бартер. Свою работу — на твою нежить, трех штук воинов-муравьёв.

— Годится, грязный вымогатель.

В итоге, мы остались в деревне ещё на несколько дней, чтобы убедиться что змей больше не осталось. Не хотелось лохануться на первом же заказе, поэтому мы каждый день обшаривали округу в поисках свежих следов змей и убеждались, что то гнездо было единственным и ни одна змея не затаились, собираясь позже расцвести целым выводком и похерить всю нашу работу на благо деревни.

Ретт делал работу над моим заказом. Я и правда попросил его о сложном кропотливом и методичном деле… Когда Ретт закончил, он выглядел измученным и опухшим, как панда — ну да, тысячу змей переформатировать, в то что я просил! Даже не знаю, не продешевил ли он с ценой, но я был доволен. Это будет блестящий проект, надеюсь, увидим его в бою. Далее я озадачил Второго прописать каждой Змее жёсткий алгоритм действий. То есть, когда надо, они должны действовать в определённой последовательности. Когда и он закончил, убрал их в кольцо, кроме одной маленькой. Ретт красиво отделал змейку металлом и камнями, я же сделал её амулетом управления всеми змеями. Раньше королевой змей была самая мощная, с этого же момента — самая малюсенькая. Змейку управления и кольцо подарил Игрис, с наказом в опасной ситуации выпускать всех змей, а по мере надобности — взамен погибших, они сильно помогут. Им будет нужно отдать общий приказ, так как их база приказов прописана очень гибко: они знают, что делают. Змейка-амулет, повинуясь моему приказу, обвилась вокруг прекрасной щиколотки моей девушки и замерла. Игрис благодарно меня поцеловала за такую красоту. Это она ещё не понимает, насколько ценный подарок я ей сделал. Ну, дай бог, чтобы и не узнала, а колония змей в кольце будет постоянной страховкой на случай опасности.

Поблагодарив доброго Матвея-старосту за гостеприимство, мы засобирались домой. По земле передвигаться не хотелось. Поэтому, чуть отойдя от деревни, чтобы лишний раз не будорожить народ, мы сели на воздушную нежить и сразу же улетели. В пути встретив стало оленей, немного поохотились, добыв несколько тушек. Разнообразие в рационе нам не помешает, а ситуации бывают разные.

По прибытию в Крист жизнь вошла в привычную налаженную колею. До учёбы оставался ещё целый месяц. У Игрис скоро день рождения, ей будет семнадцать. Надо раздобыть королевский подарок для неё и родителей, чтобы не сомневаясь отдали дочь за меня замуж. Охота на гигантских змей сошлась во времени с новостями о том, что драконы существовали, раз ищут их кости для алхимии. Я начал пробивать эту тему: существует ли что-то подобное, типа маленьких драконов? Оказывается, есть такой вид виверн, они очень редки, но иногда встречаются. Я решил, что лучшего подарка на день рождения Игрис не найти. Инужно добыть ещё одну пару как выкуп за невесту — итого, нужно минимум три небольших дракона. Я не знаю, насколько надо быть суровым, чтобы препятствовать чувствам дочери и её счастью, в довесок ещё получая пару летающих драконов. Так что я озадачил всю свою разведывательную сеть нежити поисками нужных мне созданий.