Я рассматривал принесенное и увидел воочию разницу между муравьем-солдатом и муравьем-рабочим. Если рабочий муравей, каковых насчитывалось около двух тысяч, был двухметровым и чёрным, то солдат был рыжеватым, трехметровым и более мордастым и тяжёлым, их было около пяти тысяч. Крылатые же были по размеру нечто среднее между первыми двумя и выделялись темно-красным оттенком. С парой блестящих прозрачных крыльев. Их было около трех тысяч. Вот она, моя партия будущей нежити. Вдобавок предстоял королевский заказ — десять тысяч солдат-муравьёв, обращенных в армию нежити. Как обычно, всем рулил Второй.
В это время прекрасное создание, похожее на человеческую девушку, только имевшее хитиноподобную чешуйчатую поверхность тела, находясь глубоко под землёй, предавалось размышлениям. Этим созданием была Королева муравьёв. Казалось, зачем ей нежить? Она королева, и по её приказу сотни тысяч муравьёв пойдут умирать, если не миллионы. Но мать, умерев, так и не определила, кто из дочерей должен занять её место. В итоге, Лия стала королевой, но у муравьев она должна быть одна… А их оказалось две. И обе королевы. Сестра хотела забрать половину муравейника и уйти, только она не понимала, что люди не позволят им расширяться и экспансия станет началом конца… Ведь люди обратят на них свой взор. Ареал их колонии уже занял свою нишу. Если захватить больше, то ты уже приходишь на территорию того, кто этому будет недоволен и может ответить тотальной агрессией и уничтожением. Королева Лия, в отличие от сестры, не питала иллюзий. Ей старая королева часто рассказывала, что люди — монстры и не стоит переходить им дорогу или задевать их интересы. Людей очень много, и они сильны — объединятся и истребят, как многие другие народы до этого. Раньше в лесу было много разных волшебных народов, сейчас же остались только муравьи.
Королева не была склонна к панике или страху, но небольшая осторожность была не лишней. И сейчас сестра задумала отделить часть муравейника и уйти на территорию людей, поскольку считала их мягкокожими и слабыми, но, опять же, не понимала, что эти люди-рабочие многочисленные и слабые, а воины людей сильны так же, как у муравьёв. Взять хотя бы этого мага, он очень силен. Даже не шевелился, все сделали его слуги, а когда слабые не справлялись, он отправил посильнее. Королева все это видела. У неё были не только огромные создания, но и очень крохотные, и она могла управлять любым, как и видеть его глазами и прочее. Поэтому когда происходила охота на её рабочих особей, она наблюдала и пришла к выводу, что маг не имеет предубеждения к её народу и не планирует геноцид, он скорее экспериментировал. Поэтому она решила пойти на контакт и узнать, что он на самом деле хочет. Как оказалось, его интересы были безобидны: трупы муравьёв. Да их куча на нижних этажах муравейника! А сотня рабочих — не такая уж большая потеря. Она пошла на контакт и не пожалела. Скоро в её руках окажется новый козырь, который пригодится в борьбе с сестрой.
Дело в том, что они обе королевы и у муравьёв в инстинктах прописано не причинение вреда королеве, послушание и помощь. Сейчас у неё появятся те же Муравьи, только не скованные ограничением. А потом она отправит их на один проблемный участок… Дело в том, что когда-то было извержение вулкана и нижние этажи пришлось покинуть и подняться выше. Нежить же может спуститься вниз и сделать все необходимые работы, чтобы вернуть утерянные этажи. А близость к вулкану дарила необходимое тепло, которое было нужно для яиц — чтобы они созревали и появлялось новое поколение муравьёв. Так что неожиданно нагрянувший маг поможет решить пару серьёзных проблем, причём за небольшую плату, ту, что обычно гниет в земле.
Наблюдая, как моя нежить делает амулеты и поднимает армию для королевы, я радовался неожиданной прибыли. Только вдумайтесь: десять тысяч металлических муравьёв! Надо наладить с королевой взаимовыгодный обмен, уверен, у неё этого добра дофига, и она тоже получила какую-то выгоду для себя.
Обратился к муравью-солдату, его звали Ксеркс.
— Ксеркс, мы закончили. Кому мне передать управляющий медальон?
— Отдай мне, я передам своей королеве.
— Ещё просьба: могу ли я на подконтрольной вам территории посадить деревья?
— Королева спрашивает, что это за деревья и зачем они нужны?
— Эти деревья впитывают энергию смерти и потом отдают её нежити. Результатом их жизнедеятельности будет пользоваться Армия нежити Королевы и моя нежить, они не опасны и не несут вреда.
— Королева разрешает. Отдай деревья нашим рабочим — они все сделают. Это все или тебе есть что добавить?
— Нежить, что я сделал для королевы — я тоже имею над ней контроль. Но я не враг Королеве. Так что предупреждаю: используйте их активно в бою или ещё где, при необходимости разделите на небольшие отряды, а в покое держите в кандалах или как вам угодно. Я не причиню вам вреда. Но я не знаю, как поведёт себя нежить при моей смерти, например. Я не собираюсь помирать. Но Королева была добра ко мне и не сердится, что я убивал её подданных. И я хочу ответить добром на добро и проясняю все нюансы.
— Моя Королева ценит твою честность, маг, и спрашивает твоё имя.
— Меня зовут Кощей.
— Королеву зовут Лия, она довольна сотрудничеством с тобой и готова его продолжать. Если у тебя появится предмет для диалога, возвращайся — обсудим.
— Я могу сделать небольшой артефакт для общения, и мы сможем связаться с Королевой в любой момент. Что скажет Королева Лия?
— Королева примет твой амулет. Что нужно для создания?
— Есть ли у вас небольшие Муравьи, сантиметров десять? Можно мне их десяток?
Быстро получив запрошенное, сделал артефакт и пояснил, как им пользоваться. Поблагодарил Ксеркса и Королеву за радушие и, попрощавшись, отправился в обратный путь. Спустя несколько часов со мной связался Ретт.
— Кощей ты где? С тобой все хорошо? Нас обследовал Док, мы все перешли на следующий ранг магической силы. Ты, наверное, тоже, нужно проверять. Возвращайся скорее, у отца есть дело к тебе. Его одолели наши охотники, подозреваю, что выбивают себе больше нежити, готовься. Через несколько дней отец планирует караван в город, мы же все вместе хотели поехать? Я все рассказал отцу. Он рекомендует поступить учится в магическую академию. У нас достаточно добра из деревни гоблинов, чтобы оплатить учёбу за пятерых, книги это конечно хорошо, но хорошего учителя ничто не заменит. Да и талантливые сверстники расширят наш кругозор. Так что возвращайся, все обсудим и решим.
— Со мной все хорошо. Поздравляю с новым рангом. Собираюсь домой, прибуду как смогу.
Закончив общаться с Реттом, я решил протестировать моих летающих юнитов. Сами-то они летали, а как насчёт полетать мне? Выбрав самую крупную особь, взобравшись на неё, отправился в путь. Летающий муравей легко взмыл со мной на борту и путь, вместо недельного шатания по лесу, занял несколько часов.
В полете обдумывал все произошедшее. Этот гигантский вид муравьёв меня сильно поразил с их хищным видом и мощью. Природа создала их естественными убийцами. Надо что-то придумать для обмена с Королевой Лией.
Мне хотелось как можно больше этих воинов под моим командованием. Надо теперь раздобыть им оружие — двенадцать тысяч серпов для двухметровых. Трехметровых решил вооружить на манер македонской фаланги. А вот для летающих долго ничего в голову не приходило, пока не осенило: лучники! Вооружить их мощными бронебойными луками — и они с недосягаемой высоты будут безнаказанно выкашивать врагов. Всё упирается в деньги, а вот их-то как раз не было. Надо найти ещё цель для ограбления. Или, когда поедем в город, начать продавать нежить как големов. Надо обдумать эту мысль. На это меня натолкнул взаимовыгодный бартер с королевой муравьёв. Учитывал ещё, что распространение нежити, даже с амулетами, это увеличение своей сети слуг и разведчиков. Все равно перво-наперво они подчинены мне и пригодится всегда. Тем более, хозяева будут её холить и лелеять, а я смогу забрать в любой момент, хоть это и не честно. Но мало ли какая ситуация случится в будущем, возможно, от случайно оказавшейся рядом нежити, которую я продал, будет зависеть моя жизнь или жизни друзей. Я далеко, а чужая нежить близко, выбор очевиден. За этими размышлениями не заметил, как добрался.
