Мы — «золотая десятка». Девушки, сумевшие не только заинтересовать собой всех принцев, но и остаться у них в списках. Журналисты назвали эти списки каталогами счастливиц. Я же про себя звала их гаремами. Но другие невесты действительно считали, что им очень повезло. Что ж, в отличие от меня, они принимали участие в Отборе добровольно.
А мне хотелось не то нервно смеяться, не то зло шутить. Потому что последние дни показали, что я круто вляпалась в это шоу. И если услышанное от Лэ Эсти признание о том, что во мне видят будущую королеву, казалось бредом, то после поведения и интервью, взятых у принцев, я понимала, что это еще были цветочки.
В среду кронпринц поразил неожиданно милым и чутким общением. И с чего бы Адану было так хорошо относиться ко мне? Кроме того раза после моего обморока в кабинете у Аттора мы и не общались больше. А на теннисных кортах даже двумя фразами не перекинулись. В субботу же он удивил меня еще больше, заявив, что я — одна из пяти самых интересных для него девушек.
Ронар тоже нашел, чем в четверг удивить меня. Ожидая от него очередных нападок, я была обескуражена тем, насколько дружелюбным и галантным он вдруг стал. Конечно, я подозревала, что это — игра на публику и не более. И все время подспудно ждала какой-то неприятности. Например, тихого шепота на ушко со словами «я знаю, что вы все врете».
Или еще чего-то такого же. Но нет. Ронар был добр, вежлив и внимателен. А в субботу, в свойственной ему суховатой манере просто сказал журналистам, что я — остаюсь.
Пятничный Эйтан и вовсе устроил настоящее шоу с поеданием пирожных из моих рук. Причем делал это в такой манере, что мне было даже стыдно. И стоило больших усилий не выйти из образа посторонней, чтобы не попросить его вести себя более прилично. А после Эйтан, чтоб его шужжи покусали, и вовсе признался всему миру, что это он — тот самый, кто неделю назад уже дарил мне подарки.
Хорошо хотя бы, что про ресторан так ничего и не сказал! Но зато после его откровения кто-то из работников магазина, где мы выбирали платье, сдал нас, показав всему миру очень интересные ллоты. И хоть там не было ничего неприличного, но попавшие в фокус моменты все равно легко трактовались, как флирт и общение давних любовников.
Эйтан, конечно, пообещал, что он накажет виновных. Но мне от этого легче не было. А новая волна слухов, сплетен и осуждения вновь разливалась вокруг, деля мир на тех, кто видел во мне смелую и решительную будущую королеву и тех, кто считал, что ради достижения своих целей я готова на все и давно уже прыгнула к младшему принцу в постель. А может и не только к младшему.
А еще мне стали приписывать роман с Аттором. Считая, что такая, как я, вполне способна на интригу с начальником, даже если у этого начальника есть другие отношения. И от этого было особенно мерзко. Потому что в отличие от всех остальных шуточек, эти били точно в цель. Ведь меньше моей влюбленности в него за эти дни не стало. И даже то, что вот уже четыре дня, как я его не видела, не помогло.
Да даже его выходка с големами, достойная звания «лучшая подлость года», не сумела убрать из моей груди то тепло, что разливалось, стоило только подумать о нем… А ведь он приставил ко мне големов, которые подчинялись только ему и ежедневно менялись в карауле для полного отчета. И отдал им приказ, ни на мгновение не оставлять меня без охраны.
И вот с тех пор я даже в ванную ходила в сопровождении огромной деревянной куклы с горящими синими кристаллами вместо глаз. А уж как прекрасно спалось ночами с такой вот мебелью рядом! Что уж говорить про возможность пообщаться с сестрой через кристалл или, тем более, прийти к ней порталом… Поэтому связаться с Хейли или Сератиной я никак не могла и нервничала от невозможности узнать, как они, или сообщить что-то о себе.
При этом я, конечно же, понимала, что эти меры приняты только ради моей безопасности. И пусть такая форма заботы превращала меня не то в пленницу, не то в музейный экспонат, я мирилась с ней и по-настоящему злиться не могла. Тем более, от големов действительно была польза. Они помогали мне с поисками, которые, пока, не давали нужных результатов, и отпугивали всех подряд. Из-за них Эйтан хоть и созванивался со мной каждое утро и вечер, но сдерживался, не рискуя много шутить и откровенничать. А все косые взгляды ревнующих участниц оставались только взглядами.
Впрочем, не все невесты оставались для меня врагами.
Далия и Эттиэль удивили первыми. Они неожиданно для всех подошли ко мне еще в среду за завтраком в общей беседке. При этом обе прилюдно поблагодарили за помощь в поимке убийцы и извинились за предвзятое отношение. Далия также призналась, что после смерти Лоди она не могла нормально спать, теперь же покой вернулся к ней. Накрывшее меня после этих слов чувство вины, умноженное на необходимость хранить реальное положение дел в тайне, не позволило отказать девушкам в просьбе сесть рядом. С тех пор наши отношения можно было назвать приятельскими, что на Отборе приравнивалось прямо- таки к очень дружеским.
Некоторые из остальных красоток тоже пытались подружиться, глядя на отношение принцев ко мне. Кто-то это, конечно же, делал, чтобы потом нанести удар. А кто-то набивался в свиту «будущей принцессе» вполне искренне. Но мне удавалось держать их всех на расстоянии. И големы в этом хорошо помогали. Хотя, спасибо нимфам, в Высокий зал истуканы не пошли. Оказывается, Аттор предусмотрел, что такая демонстративная охрана невесты на балу — это оскорбление короне. Поэтому «куклы» остались у Театра и ждали моего возвращения.
Зато рядом со мной сейчас плавно ступала рыжеволосая Далия. Она тоже входила в «золотую десятку» и нежно-персиковый наряд был ей к лицу. Девушка держалась с достоинством и кротостью. Но торжествующая улыбка нет-нет, да озаряла ее лицо.
Эттиэль была отобрана только двумя принцами из трех — в гареме Адана ее не было. И оба младших наследника оставили ее на шоу. Так что девушка шла сейчас чуть позади, одетая в вечернее платье темно-синего цвета, лиф которого был расшит бриллиантами. Ее светловолосую голову венчала аккуратная диадема. И этот образ делал ее настоящей королевой, заметно выделяя даже на фоне разодетых соперниц.
Всего же на следующий этап шоу проходило тридцать четыре девушки. Еще пятерых могли «спасти» зрители. Остальных невест принцы выгоняли безжалостно, особенно сильно сокращая количество тех, что носили красные метки. Зато «белых» вообще не трогали.
Для всех это выглядело странно и породило очень много слухов. А я же хотела знать, неужели это из-за того, что кого бы ни искала разведка, они всех нашли? Неужели больше ничто не угрожает жизни принцессам? Убийца Лоди пойман?
К сожалению, спросить об этом у Эйтана, выдав с головой свою осведомленность о дворцовых тайнах, я не могла. Но зато я могла спросить у Аттора. Нужно было только дождаться вечера, на котором он обещал меня познакомить с кем-то. Да и судьба Тэрэсса не давала покоя. А ведь именно сегодня он должен быть проснуться от зачарованного лечебного сна…
От мыслей о Тэрэссе в реальный мир меня вернула необходимость остановиться. Наша не очень стройная толпа невест, замыкаемая претендентками на выбывание, дошла до королевской семьи и дружно присела в приветственном полупоклоне. Выдержав положенное время, я распрямилась, выдерживая обращенные ко мне взгляды и с улыбкой возвращая их…
Король, королева, принцы, распорядители, дворцовая знать: фрейлины…
В ряду мелькнуло чем-то знакомое лицо, но я не успела осмыслить это, потому что того, кого я очень надеялась сейчас увидеть, тут не было.
Аттора в зале не было.
А Камень Выбора был. Уже стоял на треноге на своем обычном месте, завешанный все той же синей тряпкой, что и всегда.
Это ведь ничего не значит, да? Мало ли какие у Аттора дела? Может, Тэрэсс проснулся и его сейчас срочно допрашивают? Аттор не стал бы с этим тянуть. Тем более, откладывать такой важный допрос ради бала, где все под охраной десятков специально обученных магов и големов. Да любой лэстр может прекрасно постоять за себя! Принцы так и вовсе не за красивые глаза слывут одними из лучших бойцов королевства.
