Нейрит возвела ментальную стену, останавливая мысленный поток инфанта. Принц вздохнул и продолжил изливать душу:

— Знаешь, мне дальше страшно жить, я никогда никому в этом не признавался, но это так. Ник почти победил. Как однажды сказал один мудрец: «Ум короля должен быть чистым, а решения мудрыми». А отец совершает ошибку за ошибкой. Его жалость к сводному брату ничем не обоснована. Тем временем Ник продолжает терроризировать страну, раскалывая Атлантиду на два лагеря. Король в первую очередь должен думать о благополучии страны, а вместо этого он беспокоится о семье. А Атлантида трещит по швам. Второе — наша династия ослабевает. Много тысяч лет назад короли были более сильными телепатами. Они могли ментально найти любого атланта, будь он хоть на другом краю земли. А мы уже так не можем. Мы чувствуем атлантов в пределах своего государства. А еще старый верховный жрец бога войны мне сказал, что я возьму чужую силу и верну былое могущество королей. Нейрит, мне страшно… эти странные видения, человек в черном плаще. Знаешь, от него веет смертью. Нет, он не болен, скорее он уже давно мертв.

— Атланты умирают, это им свойственно, и иногда являются к своим потомкам, чтобы дать мудрый совет, — поучительным голосом сказала Нейрит.

Принц горько рассмеялся.

— Нет, Нейрит, это был не атлант. Он слишком низкого роста для атланта. Он очень похож… — принц на миг задумался и продолжил: — Чем-то на эльфиона, но и это неверное сравнение. Он похож на людей, — сообщил принц.

— Кто такие люди? — удивлено спросила она.

— Сиришары, — ответил инфант.

— Что? — переспросила Нейрит.

— Ничего, не бери в голову. Ты не знаешь эту расу, — отмахнулся наследник от Нейрит. Она потянулась за подушкой, спрыгнула с колен, кинула в принца.

В дверь постучали, и она приоткрылась. В комнату заглянула атлантка и посмотрела из-под ресниц.

— С миром, Ваше высочество… — она замялась, а принц лишь закатил глаза.

— С миром, заходи, — разрешил инфант.

Атлантка увидела Нейрит и обожгла ее ненавидящим взглядом, перевела взгляд на принца.

— Ваше Высочество, вы поужинаете с нами, а то без вас скучно? — атлантка улыбнулась Принцу.

— Поужинаю, — согласился инфант.

— Рады будем вас видеть, — сказала атлантка и, поклонившись, ушла.

— Видел ее кислую мордашку? — усмехнулась Нейрит.

— Угу. Кстати, может и правда воспользоваться советом Фелисты и отослать их к родным? В королевстве сейчас неспокойно, назревает революция. Король больной.

— Думаю, можно, но не сегодня. Им надо создать иллюзию, что они не зря покинули свои замки. Поэтому предлагаю провести конкурсы: три дня они будут показывать, на что способны. А потом ты извинишься перед кандидатками. Скажешь, что никто не подошел, и с подарками отошлешь невест домой. Со временем объявишь новые смотрины.

— Стандартная схема. В принципе, я так и планировал сделать. Сразу их отправлять нельзя, отцы будут возмущаться. А новые смотрины я соглашусь провести только, если умрет король, — ответил Эфен, притянув Нейрит к себе.

— Скоро бал в честь богини любви, там пусть и охотятся за тобой, — сказала Нейрит.

— Вот зачем ты мне настроение испортила? Я только обрадовался, что на несколько месяцев от них отвяжусь! — возмутился инфант.

— Да ладно тебе, — Нейрит сделала большие глаза. — Ты забыл о ежегодном бале весны и любви? — Нейрит поджала губы.

— Кстати, надо поинтересоваться, как идет к нему подготовка. Хотя, думаю все нормально. Мать этим занимается. Но ночевать сегодня во дворце я не буду, а то эта фифа попытается запрыгнуть в мою постель, — подумав, сказал принц.

— Ты хочешь меня оставить на растерзание этих гарпий?! — возмутилась жрица. Нейрит прикусила ухо Эфена.

— Нет, я просто тебя заберу в свою постель. Когда она ночью прокрадется ко мне, её будет ждать неприятный сюрприз, — принц секунду помолчал. — Может, все-таки заключим помолвку? — поинтересовался он, особо не надеясь на положительный ответ. Нейрит помотала головой.

— Как надумаешь всерьёз жениться на мне, тогда приму. А так тебя прикрывать не буду. А то твои невесты меня растерзают еще до брака, — ответила Нейрит.

— Они в любом случае, тебя растерзают, — сказал принц, скользя рукой под кофточку.

— Но этот бедлам я переживу как-нибудь, а обручальное ожерелье не приму. Увольте. Да богиня Леон разгневается. Я не имею права заключать помолвку с кем-либо до двадцати пяти лет.

— Ну вот, опять богиня Леон против. Нельзя быть такой ханжой, — шутливо сказал принц Нейрит. Она больнее прикусила его ухо.

— Ай, больно же.

— Не богохульствуй в моем присутствии! — сердито сказала Нейрит и еще больнее прикусила ухо.

— Прекрати кусаться! — возмутился принц.

— Прекращу, как попросишь прощения, — заявила Нейрит. Принц поджал губы.

— Ты стала слишком серьёзно воспринимать религию. Твое спокойное отношение к богам мне нравилось больше. Нельзя так фанатично верить в богов, — с легким раздражением заметил принц.

— Ничем не могу помочь. Обучение в храме не могло не оставить след на моем мировоззрении, — спокойно заметила Нейрит. — Сейчас уйду и будешь сам разбираться со своими невестами, — пригрозила она.

Принц крепче обнял ее.

— Не пущу, — он мягко коснулся ее губ и прошептал: — Лучше займемся любовью.

========== Глава 20. Дама Пик или Король черви ==========

— Ты видела фифу, которая вышла из покоев принца? —обратилась к подруге Шаир.

— Видела! Это жрица - богини Леон. И что дальше? — спросила Шаси.

— А то по Атлантиде ходят слухи, что это его фаворитка. Отсюда вопрос, что она делает во дворце, когда идет конкурс невест?

— Ублажает принца, что они еще могут делать. Они все шлюх, —презрительно сказала Шаси.

— Шлюхи. Ну да! А то, что мы ее с ним видим на каждом балу. Тебе это не кажется странным? Скорее всего он уже сделал свой выбор, и она станет королевой. А чтобы этого не допустить, ее надо убрать. Ты со мной в деле? — спросила Шаир.

— У меня возникает вопрос: зачем они второй год проводят конкурс невест, если выбор уже сделан? Нестыковка, подруга. Возможно она еще одна участница конкурса или будет его вести. Жрицы любви всегда помогают при выборе половинки на всю жизнь. Это в твою головку не приходило?— ответила Шаси. Девушки завернули в столовую.

— А каждый бал она рядом с ним крутится, около него невесту, жену выбирает? Я уверена, она хочет стать королевой, — ответила Шари.

— Ты как хочешь, но я в устранении жрицы любви участвовать не буду. Я не хочу гневить богиню. Все, кто убивали служителей богини Леон, всю жизнь были несчастны в личной жизни, — сказала Шаси.

— Ой, ты просто дура. Ты увидишь, я была права. А байки о вечном одиночестве оставь при себе, — ответила Шари.

Все кандидатки уже сидели на своих местах.

— Вы слышали? Сегодня принц Эфен нас посетит, — щебетали за столом.

Одна из дворянок фыркнула и гордо заявила: Если бы я его не позвала, неизвестно, когда его высочество решил бы нас посетить.

Ой, не преувеличивай, он все равно бы явился. Мы уже три дня томимся. Это, как минимум, неуважение к нам.

В столовую вошел принц.

— С миром, прелестные дамы, — поприветствовал невест инфант.

— Как расположились? Все ли вас устраивает? — поинтересовался инфант, занимая стул отдаленно похожий на трон.

— Отлично. Нас все устраивает, — ответили девушки хором.

— Рад, что гостеприимство пришлось по вкусу, —благосклонно сказал принц.

Вскоре появилась Нейрит и села рядом с принцем.

— Доброго вечера, - поздоровалась Нейрит, — Я с сегодняшнего дня буду проводить конкурс невест, — объявила она.

Все стали переглядываться и обмениваться мыслями.