— Трое суток! — ахнула Артессия. — Да мы же с голоду умрем! Ай, больно же! — Голеопатра наступила ей на ногу.

— … если ни одна из команд не уложится в это время, Чемпионат прекращается с ничейным счетом, и все полученные очки обнуляются. Также хочу напомнить, что по правилам из каждого призового фонда Судейская Лига берет тридцать процентов на восстановление карты. За возможные травмы, повреждения или случайные смерти организаторы Чемпионата не несут никакой ответственности.

Михо вздрогнула — при этих словах Люциус посмотрел на нее, и в его глазах промелькнул хищный огонек. Элис сжала ее руку.

— Теперь попрошу персонал карты выдать команде «Ангелы» их флаг, — приказ голос. Невысокая, стройная девушка с распущенными светлыми волосами, одетая в точно такую же голубую форму, что была на грузчиках, с поклоном вручила Михо деревяшку, вокруг которой было обмотано связанное тесемкой полотнище. — Командиры, приветствие.

Передав флаг Луизе, Михо вышла вперед, и поклонилась, Люциус повторил ее действие.

— Наши беспристрастные судьи наблюдает за вами, и готовы вынесли справедливое решение, каков бы ни был итог Чемпионата, — взгляд Луизы скользнул к стеклянной будочке, расположенной прямо над зрительскими трибунами. — На этом инструктаж закончен. Мне остается лишь пожелать обеим командам удачи, и попросить их дать зрителям то зрелище, которое они с нетерпением ждали две недели. Команда «Ангелы», на взлет, время пошло.

На дирижабле зажглось табло, и цифры начали отсчитывать минуты от трех часов. Аристократы «Голубой Крови» лениво побрели к своим драконам, уходя, Люциус на прощание послал Михо жест — провел пальцем по горлу. Аскендрагша сжала зубы, и решительно тряхнула головой:

— Вперед! По местам! Ключи на старт!

Подойдя к «Мстителю», Луиза дернула край полотна, одним резким движением срывая с дракона закрывающую его ткань. Большой и грациозный, выкрашенный в красные и белые цвета, он произвел немалое впечатление на зрителей.

— Пусть Джина и Джена полетят с нами, — попросила Шина, занимая свое место в кресле командира «Призрака». — Мы обсуждали мою идею, они могут пригодиться.

— Хорошо, но воспользуйся ею только в том случае, если будешь уверена в успехе, — ответила Михо. — Девчонки, как вы там? Нервный тик прошел?

— Пусть он теперь у них будет, — проворчала Голеопатра, занимая место пилота. Артессия взялась за рацию, Маркаль устроилась возле хвостового пулемета. — У нас все готово.

— Тогда взлетайте.

«Призрак» зарычал, и начал разгон, отрываясь от земли. Между тем Элис окинула взглядом огромное количество кнопок и рычагов «Мстителя», и вставила ключ в замок.

— Если он сейчас не заведется, то это будет знак, что не поздно еще повернуть назад.

— Заведется, — успокоила Луиза. — Просто доверься мне.

Покачав головой, Безумная повернула ключ, и вдавила кнопку запуска. «Мститель» заскрежетал, задрожал… и заглох, замерев без единого движения. Со стороны зрительских трибун донеслись наполовину разочарованные, наполовину издевательские крики.

— Ну вот, я же говорила.

— А я тебе говорю, что заведется, — Луиза напряженно улыбнулась. — Давай еще разок.

Элис снова повернула ключ и вдавила кнопку. Дракон снова заскрежетал, и внезапно зарычал, выпустив из выхлопной трубы облако дыма. Стрелки на приборах лениво поползли к своим отметкам, обозначающим норму. Михо почувствовала, как по ее спине пробежала нервная дрожь. Но она тут же отбросила радостное возбуждение, и сосредоточилась на предстоящей задаче.

— Видишь, у нас всегда все работает, — сказала артефакторша.

— Отлично, — Элис положила руки на рычаги. — Вы сделали свою работу — дайте теперь мне сделать свою.

*************

Когда Михо сказала, что "Средиземье" — самая большая карта их всех существующих, команда даже не представляла, что она настолько огромна. Они летели бок о бок уже двадцать минут, но до сих пор не исследовали даже ее половины. А между тем запас их форы медленно, но верно подходил к концу.

— Что будем делать с флагом? — спросила Катя. — Спрячем, или потащим на себе?

Задумавшись, Михо не сразу сообразила, что вопрос адресован ей.

— Пока будем таскать при себе. Если же дела будут идти плохо — спрячем. Пусть потом еще помучаются, пока будут искать.

— Как вы думаете, кого они сделали флагманским драконом? — спросила Артессия по рации. — Готова поспорить, что "Ястреба"!

— Это было бы слишком просто, — спокойно заметила Шина. — Я думаю, "Ястреб" будет защищать флагманского дракона, но не являться им. Остальных семи вполне достаточно, чтобы взять нас в кольцо, и расстрелять.

Внизу посреди леса открылся расчищенный участок, на котором одиноко торчала водонапорная башня.

— Садимся, — скомандовала Михо. — Обсудим стратегию.

Драконы снизились, и пошли на посадку. По сравнению с "Призраком" "Мститель" был куда тяжелее, и Элис не смогла вовремя выровнять его, отчего один из когтей дракона сильно поцарапался от соприкосновении с землей. Луиза вздохнула — недобрый знак.

— Значит, так, — спустя десять минут ярых обсуждений Михо разложила на черном борту своего любимца карту. — Вот схема "Средиземья". Они наверняка будут искать нас в пещерах, а что касается флагмана, то он спрячется вот здесь, — карандаш обвел кружок, обозначающий вулкан.

— Почему здесь? — не поняла Артессия.

— Потому что это самая высокая точка на всей карте. Со всех сторон — открытое пространство. Мы не сможем подобраться к нему незаметно, а "Ястреб" снимет нас одним залпом, стоит нам только показаться на горизонте.

— Надо уничтожить "Ястреба", — высказалась Элис. — У меня вроде был какой-то план по этому поводу, почему бы им не воспользоваться сразу?

— Не спеши. Сначала они будут заняты тем, что уничтожат "Мстителя". Люциус решит, что флаг здесь, ведь на нем я, и боевые маги, которые будут защищать флаг любой ценой. Но он может также подумать, что мы спрятали его где-то на карте, и пошлет, скажем, одного дракона найти его. Если вам покажется, что кто-то из противников не гонится за вами, а методично обшаривает карту — снимайте его без колебаний. Пусть думают, что их догадка верна.

— Мы можем еще несколько раз сесть в каком-нибудь месте, и задержаться там на пару минут, — предложила Маркаль. — Пусть думают, что мы флаг прячем.

— Отлично, тогда поехали дальше. Чтобы уничтожить большую часть драконов, и без помех заняться флагманом, мы должны, прежде всего, рассеять их по всей карте. По одиночке они будут представлять собой легкие мишени. "Призрак" займется отвлекающим маневром, "Мститель" будет ждать в засаде. Шина, вы как, справитесь?

— Можешь на нас положиться. Хрум-хрум. Прошу прощения, на природе у меня всегда дикий аппетит, а сегодня утром я вообще не завтракала.

— Президент, ну вы, как всегда! Мы тут стараемся каждый лишний килограмм веса сэкономить, а вы печеньем нагрузились! — возмутилась Голеопатра.

Михо не удержалась от улыбки.

— Отставить разговоры о еде, — у нее самой утром кусок в горло не лез. — Внимание, намечаю маршрут для отвлекающего маневра. Мы будем ждать вас вот в этой точке. Если что-то пойдет не так — уходите, прячьтесь, выжидайте. Встречаемся на запасном аэродроме, вот здесь. Все все поняли?

— А у меня вопрос, — подняла руку Артессия. — Если так получится, что кто-то из драконов противника упадет вниз, с большой высоты, и не сможет затормозить…

— Пусть падает, — ответила Элис.

— Но как же…

— Мы не можем позволить себе ошибки. Думаешь, они с нами будут сильно церемониться? Для нас важна победа, а не благородство, — и уже тише, себе под нос: Кстати, насчет падения у меня тоже была одна мыслишка. Надо бы про нее не забыть.

Луиза негромко кашлянула, привлекая всеобщее внимание.

— Как насчет того, чтобы испортить флагману вероятную позицию? Если это единственное удобное место, то пусть обломится.