-За комплимент. – Улыбнулся Тирен. – Умный соперник делает эту жизнь только интересней. Кстати об интересной жизни, я смотрю, что Вы привезли с собой экзотическую игрушку из странствий по Фингрии.

-Подлый приём, граф. – Я даже не стал злиться. – Но не считайте меня наивным ребёнком, который поведётся на такую провокацию.

-И всё же? – Яр-Халт настаивал. – Вывести в свет представителя низшей расы уже было ошибкой, я уверен, что Вас предупреждали об этом, зачем же Вы привели сюда её?

-Может я решил сломать местные устои. – Усмехнувшись, я сделал ещё один глоток сока и поставил бокал обратно. – Спасибо за приятный разговор, граф, но я вынужден Вас покинуть, есть ещё много людей, которые хотят поприветствовать нового владельца Венденбургских земель. И у каждого своё тривиальное предложение.

-Удачи, Джерард. Думаю, что их ожидает неприятный сюрприз.

Всё-таки Тирен был не плохим человеком, но со своими амбициями. Такого человека хорошо иметь в союзниках. Хоть он уже был не молод, но всё ещё полон сил. Да и наследник у него тоже отличался острым умом.

-Господин граф…

Как я и предполагал, достаточно было отойти от графа Яр-Халта и остальные аристократы захотели обсудить со мной свои дела. Первыми, естественно были другие графы. Предложения были различного рода. Были те, кто чуть ли не требовал от меня отдать часть своих земель. По сравнению с Тиреном их предложения были просто смешны. Были те, кто считал меня несмышлёным ребёнком, которого можно задавить авторитетом или запугать. Но так же были и старые друзья отца, которые, как мне показалось, искренне желают помочь и закрепить старые союзы. Бароны и виконты тоже подходили поговорить с новым графом. Кто-то просто высказывал свою любезность, кто-то предлагал своих дочерей для помолвки и закрепления союза. Яр-Хейс снова поднимал тему свадьбы с Софией, но был лишь мною высмеян. Все эти искренние и неискренние улыбки уже начали меня раздражать. Послать их всех в пешее и эротическое путешествие я не мог, хоть и хотел. Приходилось терпеть.

От всех этих утомительных разговоров меня спас церемониймейстер.

-Какой же бал может обойтись без танцев? – Громкий голос старого человека разнёсся по бальному залу. – Есть время для разговоров, но есть время и для развлечения. С позволения Его Императорского Величества я объявляю время танцев. Кавалеры приглашают дам.

Вырвавшись из хватки очередного барона, который требовал, чтобы я передал ему часть земель другого вассала семьи, я направился к императорскому трону. По традиции первый танец нового главы рода должен быть с дочерью императора, если таковая была.

-Ваше Императорское Величество, позвольте пригласить Вашу дочь Хелен Яр-Силлиан на танец.

-Я с радостью проведу первый танец с Вами, граф. – Хелен ответила раньше, чем император. Похоже, она была бунтаркой, раз нарушила установленные правила.

Девушка была на голову выше меня, и мне стоило усилий, чтобы смотреть не на вырез платья, а в глаза принцессе. Пары разошлись на свои места, ожидая музыки. Я заметил, что Вигор Яр-Хейс был, отвергнут моей сестрой. Но куда больше меня удивило, что Тирен Яр-Халт стоял в паре с Пешкой. София обучала Пешку танцем и это были любимые уроки орчихи, которые она усвоила лучше всего. Но, если Тирен захочет подставить девушку, то ему не составит это труда. Не прощу.

Заиграла музыка, и отточенные движения традиционного танца повели меня сами.

-Я смотрю, Вам не по душе этот бал? – Разговор начала принцесса.

-Сам бал мне нравится. Но вот наклеенные улыбки, тех, кто ударит в спину, дай только возможность, мне не нравятся.

-Зачем же Вы отказались от жизни наёмника? Я слышала, что там Вы были свободны в своих действиях.

-В жизни наёмника есть своя романтика, в жизни графа своя. А почему Вам не нравится бал, Хелен Яр-Силлиан.

- Можно просто Хелен.

-Тогда, зовите меня Рэй.

-Хорошо, Рэй. – Улыбнулась принцесса. – Бал это сосредоточение лучших представителей земель империи, но и худших из них. Вы же уже успели ощутить всю ненависть прогнивших баронов и графов, желающих получить все возможные преимуществ от неопытного ребёнка?

-Конечно. – Я усмехнулся. – Некоторые из них напрямую мне говорили, что я ещё слишком не опытен для управления своими землями. Сразу видно тех, кто собрал недостаточно информации о моей жизни в качестве наёмника. Иначе, они бы были осторожнее. Или, они просто слишком тупы.

-И вот каждый из этих баронов и графов, у кого сыновья достигли брачного возраста, метят на задницу, этой принцессы, желая породниться с императорской семьёй.

-А острый язык принцессы не позволяет им получить и шанса на эту красивую задницу. – Ответил я Хелен в том же тоне.

-О! – Принцесса странно посмотрела на меня. – Вам моя задница тоже понравилась. Неужели и вы в числе тех, кто желает породниться с императором?

-Простите, Хелен, мне, конечно, нравятся девушки старше меня, но не настолько. – Хелен было на вид где-то двадцать семь лет. Касаться возраста девушки – смертельное табу. Интересно, чем она ответит?

-То есть, Вы меня назвали старой? – Глаза Хелен опасно сверкнули.

-Нет, что Вы. Опытной. Слишком опытной, для столь юного графа. – На моём лице была самая безвинная улыбка, на которую я только был способен.

-А я смотрю, Рэй, Вы тоже очень остры на язык.

-Благодарю, Хелен.

Музыка затихла, обозначив, что первый танец подошёл к концу.

-Вы интересный собеседник, господин граф. Мне предстоит ещё несколько танцев, надеюсь, что нам ещё удастся поговорить в менее торжественной обстановке. – Принцесса ушла не дождавшись моего ответа.

Осмотревшись, я нашёл взглядом Пешку, которая о чём-то говорила с графом Яр-Халтом. Пока меня не перехватил очередной аристократ, я приблизился к орчихе и Тирен.

-Позвольте пригласить Вас на танец. - Протянув руку, я улыбнулся Пешке.

Снова заиграла музыка. По традиции первые три танца были обязательными и каждый раз с разными партнёрами, для неженатых аристократов.

-И что хотел от тебя этот старый лис? – Спросил я у Пешке на Фингрийском языке.

-Я и сама не знаю. – Пешка танцевала грациозно, даже разговор не мог сбить её с ритма. – В основном говорил он, иногда задавая вопросы о моей семье и событиях в Фингрии. Удивительно, как он много знает о нашей работе в гильдии наёмников.

-Он опытный интриган, способный прочесть ответ по лицу неопытного собеседника. Подозреваю, что и о твоей способности он знает. Тяжело слушать слова аристократов, которые врут прямо в лицо?

-Если бы не ваша подготовка и помощь Габриеля, который всегда был рядом во время разговоров, я бы уже убежала из этого кошмара. Кстати о Габриеле, какой-то барон его вызвал на дуэль за оскорбление.

-Так как Габриель не из знатного рода, то будет сражаться без оружия. Жаль его.

-Габриеля? – Судя по реакции, Пешка чувствовала себя виноватой.

-Мне жаль того аристократа, который вызвал на дуэль Габриеля. Нужно будет предупредить, чтобы он не убил парня ударом.

-И тебя не волнует, кто именно этот аристократ?

-Моя дорогая, - мой голос даже мне показался уставшим, - я за сегодняшний вечер навидался их на две жизни вперёд, а мне ещё предстоит дальнейшее общение с этими гадюками. Действуй так же, придерживайся Габриеля и не ведись на провокации.

-Поняла. – Ответ Пешки пришёл именно на окончание музыки.

Оричиха сразу же засеменила в сторону полукровки, а мне предстояло выбрать третью жертву для танцев. Хотя, я даже не задумывался над этим, так как лучшим выбором сейчас была София.

-Позвольте третий танец провести в Вашей компании, граф. – Дойти до Софии я не успел, Лилиана оказалась проворнее.

-Как можно отказать такой прелестной даме. – Заиграла третья мелодия, и мы с баронессой двинулись в такт музыке.

-Я решила. – Неуверенно прозвучал голос Софии.

-И что же Вы решили, Лилиана?

-Рэй, я возвращаюсь домой.

-Так будет лучше. – Я сменил формальный тон на обычную манеру речи. – Ты получила ответ от отца?