— Что еще мне нужно знать, чтобы не умереть? — девочка говорила задорно, пытаясь не показывать свою боязнь и опасения, вызванные моими словами, но я чувствовала обратное. В конце концов, пусть лучше Лили испытывает здравый страх перед магией, чем бездумно ныряет в самые глубокие ее тайны.

— Запомни крепко накрепко — никогда, слышишь меня, никогда не пытайся противостоять природе! Что бы ты ни делала, как бы ни старалась, ты никогда не сможешь победить яростную стихию. Не пытайся изменить ее законы.

Мы еще долго сидели в зале, обсуждая разные аспекты магии, ее законы и ограничения. Я рассказала о фундаментальных видах магии: маги в основном умели подчинять своему желанию четыре стихии — огонь, воду, землю и воздух. Но, конечно, были и другие. Например, мой отец и брат имели удивительную связь с металлами. Моя мама умела выращивать огромные сады всего за несколько ночей. Некоторые маги имели дар к врачеванию даже самых ужасных ран, а другие могли подчинять своей воле лучи света.

Больше всего Лили заинтересовала история о магах кости. В народе их еще называли проклятыми. Эти люди рождались с даром подчинять себе тела других людей, заставляя их исполнять любые свои желания. Этот дар был очень редким и невероятно опасным. Когда-то очень давно мужчина, владевший таким даром, сумел заставить Короля Элисона Второго выпрыгнуть из самой высокой замковой башни и сам сел на трон. Только ценой огромных потерь самопровозглашенного диктатора удалось свергнуть, а имя его навсегда вычеркнули из истории. Тогда же и было решено, что никто на всей земле не должен обладать таким страшным даром и любого ребенка, который показал способности к магии кости, тут же убивали. Этот жуткий обычай сохранился и до наших дней.

— А вы когда-нибудь видели мага кости? — Лили с интересом слушала мой рассказ.

— Нет, они слишком редки в нашем королевстве. Да и лучше с ними не встречаться, ведь их придется убить. А убивать младенцев и детей — совсем не то, чем кому-то в здравом уме хотелось бы заниматься.

— Неужели убивают прямо всех-всех магов кости?

— Не знаю. Люди очень боятся их силы. За века истории о Проклятых настолько обросли суевериями и слухами, что матери, едва почувствовав силу своего дитя, приносят его к главам Домов, умоляя забрать и убить ребенка. Даже если хоть кто-то из проклятых выживает, то предпочитает скрывать свои способности и никогда не пользуется ими.

Лили задумалась, но ее мысли прервал звук колокола, возвещавший о начале нового дня.

— Ну что же, на сегодня урок закончен, — я встала и потянулась, разминая затекшие конечности. — У тебя есть вопросы?

— Нет, — девочка тоже поднялась, но задумчивое выражение лица подсказало мне, что ей все же хочется о чем-то спросить.

— Задавай свой вопрос, Лили.

— Какой монстр сможет убить ребенка просто потому, что ему не повезло родиться со страшным даром?

— Наш мир полон монстров.

Я невольно дотронулась до своего перебинтованного горла. Но тут же отдернула руку. Я не хотела слишком сильно напугать или расстроить свою юную ученицу. Мне потребовалось несколько минут на раздумья.

— Люди творят много страшных вещей, Лили, — я наконец собралась с мыслями. — Порой неосознанно, а порой специально. Нам не дано быть святыми и праведными во всем. Мы подвержены нашим страстям, эгоистичным желаниям и низменным позывам. И если кто-то, обладающий столь страшной силой, начнет безумно им потакать, то наш мир погрузиться в хаос.

— Но ведь вы обладаете не менее опасной силой! Можете сжечь человека заживо, утопить, вытянуть весь воздух из легких. Но никто не убивает таких, как вы. Таких, как я. Так в чем же разница? — Тут Лили прикусила язык, поняв, что позволила себе сказать лишнее.

Но я не сердилась. Когда-то я задала своему наставнику точно такой же вопрос и получила от него настолько запутанный ответ, что больше никогда не рискнула спрашивать. После этого я долго размышляла об этом и пришла к выводу, который, впрочем, мог быть абсолютно неверным.

— Я думаю, это связано с тем, что нас можно остановить. Ведь на каждого мага, решившего поддаться злу, найдется такой маг, который сможет противостоять его воле. Что до магов кости, то тут даже самый сильный маг не сумеет ничего сделать, ведь проклятый полностью подчиняет себе и тело, и разум противника. Они становятся просто непобедимы, а потому смертельно опасны.

— Но ведь того мага удалось свергнуть.

— Да, но ценой многих тысяч жизней.

— Но ведь не все люди желают творить зло!

— Не все. Но когда становиться понятно обратное, бывает слишком поздно.

— То есть вы считаете, что это нормально, убивать невинных младенцев? — голос Лили был высоким от обуревавшей ее злости.

— Нет, это точно нельзя назвать нормальным, — я тяжело вздохнула. — Я считаю, что это варварство и наше общество должно избавиться от этого жуткого обычая. Но каждый раз, когда Короли и Королевы прошлого пытались отменить этот закон, непременно случалось что-нибудь ужасное. Младенцы убивали матерей, не ведая, что творят; калечили учителей, пытавшихся научить их управлять своими силами; в конце концов, кто-то пытался захватить власти больше, чем имел права. Если хочешь, то можешь почитать об этом в Королевской библиотеке. Книга называется «Жизнь и смерть в Костях» и это самый точный труд, описывающий сложности жизни магов кости. Единственный, если честно. У него нет автора, ибо написана книга с помощью многих ученых. Там нет единого мнения. Все, что ты найдешь в книге — это исторические факты, хотя, возможно, некоторые из них все же могут быть незначительно искажены.

Мне показалось, что Лили не удовлетворилась моим ответом, но больше вопросов не задавала. Я не винила девочку. Она должна была многое обдумать, прежде чем продолжать обучение.

За завтраком я постоянно зевала, да так, что Аника даже подозрительно на меня посматривала.

— Ты вообще успела ночью поспать?

— Не слишком много, — я зевнула еще раз.

— Да, и с кем же ты провела остаток вечера? — глаза подруги хитро заблестели.

— Скорее начало утра.

— Тебе придется объяснить, иначе я начну делать неправильные выводы.

Я фыркнула.

— Помнишь мою служанку, маленькую девочку Лили? — я говорила шепотом, чтобы другие Претенденты не услышали. — Я согласилась обучать ее магии. Но, пожалуйста, не говори никому об этом. Наши занятия должны оставаться в секрете, хорошо?

— Конечно. Я думаю, ей повезло с наставницей.

Я благодарно улыбнулась и вернулась к своей тарелке. После почти двух недель, проведенных в скитаниях по лесу, я была как никогда рада оказаться в замке, где еду не надо было ловить, собирать или выкапывать, прежде чем съесть. Даже простой хлеб казался гораздо вкуснее, чем раньше.

— Чем планируешь заняться сегодня?

Я пожала плечами.

— Не знаю. Я хотела прокатиться верхом, но боюсь, что даже залезть на коня не смогу. Рука все еще ужасно болит. И шея. Наверное, придется остаться в замке.

Аника сочувствующе посмотрела на мои бинты, но ничего не сказала. Она вообще старалась избегать темы моих неприятных ранений, но я все равно чувствовала, что она переживает и жалеет меня.

— Я знаю, что сможет тебя развлечь! Мы можем отправиться на Арену.

— Странные у тебя представления о развлечениях.

— Уж кто бы говорил. Ты прыгаешь со скал ради удовольствия. Ты ведь не шутила, да?

— Да, я правда спрыгнула со скалы. И это веселее, чем кажется на первый взгляд. Так зачем нам на Арену?

— Большинство Претендентов пойдут туда тренироваться и готовиться ко Второму Испытанию. Мне кажется, это отличный повод увидеть их в деле.

— А смысл? Во время Второго Испытания можно использовать магию. Какая разница, как они дерутся?

— Это для тебя нет разницы. А вот мне важно знать все о своих соперниках.

— Но ты же не хотела выигрывать Испытания?

— Да, но я очень хочу сохранить свою голову на плечах. Ты же знаешь, что Второе Испытание всегда одно из самых жестоких.