— Моя императрица, сегодня вы неотразимы! –

— Вы льстите мне, Ариана! Должна признать, что сегодня, вы как всегда прекрасны. — улыбнувшись краем губ, они сели на мягкий диван.

— Я не вижу твою дочь, кстати, как она? — спросила императрица, пригубив красного джейстенского вина. Ариана устало завалила голову на бок

— Адриана сейчас вместе с Кирой, всё больше времени проводит за фехтованием, скачками, за всем тем, к чему меня обычно в Джейстене не допускали. Она точная копия отца. Упрямая, настырная, полная жизни. Боги, иногда мне кажется, что моя кровь в ней вообще не играет. —

— Пойди моя дочь в мужа, я бы тоже изнывала, благо она пошла в меня, это хоть какое-то утешение, в сравнении с тем, что три моих сына — точные копии Уильяма! — Хелена лукаво ухмыльнулась

— А когда должна приехать Джоанна? –

— Месяц, может быть два, если она скачет галопом! Моей племяннице давно пора за муж, а твой старший сын — самый завидный жених! –

— Ариана, скоро мы с тобой, как говориться, породнимся! — Хелена радостно поёрзала на месте, Ариана поправила обруч и вздохнула

— У Джоанны такой характер, словно у львицы. Она с детства такая, кого невзлюбит, так на всю жизнь! –

— Не беспокойся, с Лайаном она не виделась давно, вдобавок, к друг другу они явно неровно дышат. Поглядим как у них всё сложиться. Как там говорят: «жена — гадюка, муж — подлюка — горе в семье»? — Хелена пригубила вина, лукаво и хитро осматривая гостей, Ариана молча улыбнулась, и откинула голову назад. Хелена отринула кубок вина от губ и повернулась к Ариане.

— Что случилось? — Ариана поправила серебряный обруч, и поёрзала на месте

— Совсем забыла спросить! Слушая, а…Кира не собирается подыскать себе жениха, хм? –

— Да что вы говорите! Кира? Жениха? Её возлюбленный — легион! Ей тридцать три года, но её не интересует ни мужчины, ни женщины, не дайте боги чтобы последние произошло! Она хочет в легион, словно маленький ребёнок, она спит и видит, как станет капитаншей в легионе, прямо как Гарет — Ариана протёрла пот со лба и прижала руку к груди

— Ариана, ну с этим нужно что-то делать! У тебя единственная дочка, у Гарета и Киры детей нет… вы с Орином не думали о втором ребёнке? — Хелена покрутила кубок в руках

— Мне сорок один, моя императрица, ещё одних родов я не переживу, а мне дочку надо воспитывать… Орин на своей войне, так же, как и Гарет, вся надежда на Адриану, она пошла в отца, внешне и характером, но у неё мой склад ума. — ответила Ариана, грустно пригубив вина. Императрица почувствовала себя виноватой, она отстранилась на пару сантиметров от Арианы, понимая, что затронула больную тему.

— Прости меня — прошептала Хелена. Ариана положила ей ногу на бедро и молча улыбнулась. Этого хватило, чтобы странный камень упал с плеч Хелены.

Приём длился ещё несколько часов, ничего знаменательного не произошло, затем Ариана ушла, от греха подальше, при прощании крепко обняв императрицу. В сопровождении охраны Оркаланов она решила вернуться в своё поместье. Как всегда, Ариана, пока муж и деверь были на войне, главенствовала среди женской половины семьи СтоннКасселов. Кира приходилась ей золовкой, подругой и советчицей. Их охраной занимался род-знаменосец, Оркаланы. Каждый страж, что охранял поместье СтоннКасселов, безоговорочно клялся в верности представителям семьи, и каждый был готов отдать за их сохранность жизнь. Ариана восседала на белой кобыле, усевшись боком, чтобы не портить платье, неспешно походкой и цокая копытами, лошадь шла туда, куда её направлял ездок. Позади и впереди Арианы ехали трое лёгких всадников, их табарды украшало знамя Оркаланов, боевое копьё и рог в завязке. Они ехали медленно молча, словно на прогулке, леди погрузилась в свои мысли.

Род СтоннКасселов находился в плачевном состоянии. Единственной наследницей была Адриана, дочь Орина и Арианы. Кира о детях даже и не думала, хотя, всё своё время проводила с Адрианой. У Гарета были две жены: война и армия, а солдаты были его детьми. В мужской линии наследников, у современного поколения СтоннКасселов сияла брешь, которую необходимо было закрыть, но роды дочери Ариана пережила с большими усилиями, ещё одного ребёнка она не сможет родить, даже если родит, то сама умрёт. А этого она не хотела, она не хотела оставлять дочку без матери, ведь сама росла без родителей. В любой момент и Орин мог не вернуться с очередного задания, а мог и вернуться с бастардом на руках, чего Ариана категорически терпеть не станет, она не какая-нибудь крестьянка, чтобы воспитывать ребёнка от чужой женщины! Ариана дико хотела, чтобы у неё был сын, но её первенец родился мёртвым, она даже не успела подержать его на руках, это было и оставалось самой больной раной, которая кровоточила день ото дня.

«Боги, дайте мне сил!» молила она. Возможно, в свои тридцать семь лет и Гарет образумиться, ведь при дворе его считают завидным женихом, пусть сам он этого не признаёт. Киру считали первой красавице Кинхарта, сама она лишь краснела, но факта не отрицала, даже пользовалась этим, как и для чего, Ариана не знала, может быть, это и не стоило знать. Говорят, что легионерами не рождаются, Гарет СтоннКассел тому опровержение, по рассказам Орина, его младший брат строем ходил под стол пешком, а Кира всегда шла за ним, мечтая биться с ним бок о бок, даже сейчас, в тридцать три, она беззаветно об этом мечтает.

Конная прогулка не помогла Ариане расслабиться, солнце поднималось всё выше, становилось жарче. Она до сих пор не могла привыкнуть к душному кинхартскому климату, в Джейстене было на много прохладней, ветра часто сменяли друг друга, а в столице было необычайно жарко, по легендам эту землю грела кровь драконов, но то было легендой. Ариана вспотела, прибрала волосы за плечи и стукнула кобылу по бокам, всаднику охранявшие её ускорились вслед за ней, её не терпелось вернуться в единственное родное место в чужой столице.

Гостиная представляла собой большой зал с ещё тёплым камином, который ещё недавно топили. Адриана и Кира устроились на одном из мягких белых диванов, коих в гостиной было три, и образовывали они неполный прямоугольник, в центре которого стоял стол, скорее всего из березы, накрытый белой скатертью. На самом столе стояла ваза с фруктами, ещё лежали раскрытые письма, пара перьев и чернильница, вместе с емкостью для сургуча, которым ставят печати на письмах. Красные и золотые портьеры украшали окна и дверные проёмы, на стенах висели знамёна СтоннКасселов, крыло дракона и грифона, рассечённые мечем. Ариана вернулась довольно быстро, как только она вошла в гостиную, Адриана кинулась ей в объятия матери, весело хохоча, Кира, облачённая в красное платье, закинув ногу на ногу читала письма.

— Мама, мама! Пришли письма от дяди и отца! — всегда веселая и полная жизни, Адриана заключила мать в объятия. Ариана нежно потёрла её по спине и поцеловала в лоб.

— Как замечательно! Кира, что там Гарет пишет? — мать и дочка уселись на диван

— Не густо, дорогая, пашут как лошади, это я цитирую. Отстраивают Кулдар, ищут пропавшие легионы, так ещё и Айзора Трайден пилит голову, словно дровосек сосну. Ой, дорогая, у Гарета такая манера письма, что стыдно! — Кира ударяла ладонь об лоб и обречённо вздохнув, продолжила

- На горизонте враг, всё, что он может сказать, остаётся мучительно ждать… ненавижу ждать! Кстати, там письмо от Орина. — Кира отложила письмо от Гарета, и улеглась на диван, Ариана хмуро покачало головой, Адриана была прогружена в свои мысли, накручивая локон светло-каштановых волос на палец. Ариана взяла письмо с чёрно печатью, раскрыла его и молча читала

«Любовь моя, солнце моё, Ариана, я так скучаю по тебе. Но увы, свидимся мы не скоро, я отправляюсь на очередное задание, сказать нечего не могу, за это прощу простить. Боги видят, когда я всё выполню, наплюю на приказ Тангера и вернусь к тебе, и к дочке. Пригляди за ней, и за Кирой, смотри, сама не изнывай, твоё письмо я получил, не могу я написать достойный ответ. Но скажу честно, я очень сильно скучаю. Я люблю тебя, душа моя.