Того, кого ждал Уильям, оказалось, звали не только Калебом — он представился так в том месте лишь единожды. «Каждый раз он называет новое имя, — шептал паренёк, протирая какой-то железный стакан. — Калеб, Шоу, Данте, Ламберт, Вик — сколько уже от него я разных имён услышал. Даже некоторые новые для себя открыл — «Вергилий». Не, ну ты прикинь, а? Это какими родителями нужно быть, что бы… «Вергилий»… Но первый раз, когда я его увидел, я помню отлично — ещё тогда думал: «Нормальный мужик, только бледноватый да слишком уставшим выглядит — рюмочка-другая его исправит», — но он подошёл, молча спихнул какого-то спящего клиента со стула и, короче, таким, знаешь, глубоким голосом — хрен пойми, как объяснить — не низким, а именно глубоким, сказал: «Я Лост. И я буду водку», — у меня аж мурашки пошли, ну его нахер. Это потом он принялся вести себя, как грёбаный маньяк, и я понял, что он — та ещё сволочь, а так…».
Вокруг Ворона всегда ходило великое множество слухов. Даже его имя и фамилия — Эммет Джонс — ставились под сомнение теми, кто прожил чуть больше тридцати лет — они убеждали тех редких людей, что ещё интересовались слухами, будто бы тем именем Ворон представился Эволюции, когда только-только пришёл к ним. О его силе, о его способностях и о его деяниях, разумеется, ходило и того больше, но подтверждений им, впрочем, как и в случае с именем, не было никаких — люди просто принимали истории за чистую монету, пытаясь заполнить пустоту.
Самые удивительные из рассказов были о рождении того чудовища — один из Кардиналов Золота, близко работающий с Эволюцией, как-то утверждал, что Ворона в младенчестве мать бросила в гнездо к матке. Мол: настолько тяжёлыми были времена или настолько сильно заболел ребёнок, что ей было проще оставить того на съедение мёртвым, чем смотреть, как он умирает, но королева гнезда была настолько слаба, что просто лежала себе на земле, низвергая паразитов в воздух, и ждала, пока ей в рот насыпят мясо, смотря на мальчика своими гниющими глазницами. Юный Эммет тоже просто лежал и, принимая в себя паразита, кричал, а потом, когда голод стал слишком сильным, начал питаться травой, насекомыми и самой маткой, пока его не нашёл какой-то мужичок.
В то же время другие шептали, что он родился от женщины, что была здорова на момент его зачатия, но заразилась, будучи беременной. Так что когда какие-то случайные люди пристрелили её, они заметили чрезмерно большой живот, а потом, увидев, что он ещё шевелится, вскрыли его и нашли в нём человеческого, казалось бы, ребёнка.
Третьи вовсе рассказывали, будто бы он сам на протяжении многих лет целенаправленно ходил в гнезда и дышал паразитами — закалял свой организм до неведомых обычным людям порогов и, в итоге, стал не просто перебежчиком, а настоящим симбиотом, чей разум был освобожден от воли токсоплазмы, но тело было улучшено ею же.
Затем, спустя большой пробел, он стал самым молодым и самым успешным из воров, убийц и наёмников, что брала к себе Эволюция. Вероятно, это был единственный стопроцентный факт: Ворон пришёл в обитель Джорджа Дарвина ещё в четырнадцать лет и два месяца своей жизни — именно это Уильям из Джонсборо, будучи наёмником, слышал ото всех, но за границами того, вероятно, факта, всё вновь разнилось.
Одни говорили, что он улыбался, проходя проверку секты, другие — что сделал это быстрее любого живущего на свете, третьи и четвёртые — что наоборот — растягивал удовольствие, разнясь лишь в методах того, как он достигал цели. В любом случае, проверку Джонс прошёл успешно, и с того времени до две тысячи семьдесят шестого длилась его большая, полная крови и убийств дорога, что оборвалась также внезапно и туманно, как и начиналась, чтобы возобновиться в глазах Хантера через восемь лет вне территории США — когда в одном из углов бара раздался мужской сдавленный крик — по одной лестниц, ведущих с уровня земли вниз, прокатился темнокожий паренёк в форме охранника, явно сбитый чьим-то сильным ударом. Все посетители (даже вовсе не видевшие, что произошло) уставились в сторону шума.
— Кто-то ещё хочет узнать, быстрее ли он вытащит пушку? — голос со ступеней звучал хрипло и глубоко, хотя по тональности вполне походил на обычный мужской. — Или заявить, что мне здесь не место? Отлично… Гребучие любители со своими гребучими девичьими ударами…
После тех слов начали раздаваться шаги. Хантера охватывало довольно сильное ощущение, будто бы по лестнице шагал какой-то ковбой или пёс на привязи — странное металлическое цоканье, разрезающее всё ещё абсолютную тишину, раздавалось в такт каждому шагу. Из сумрака внешнего мира очень устало выступала фигура, закрытая накидкой и шляпой, из-под которой виднелись чёрные длинные волосы, а на плече висела автоматическая винтовка. По мужчине было видно, что он многое пережил прежде, чем прийти в тот бар — кровь и грязь на накидке, смрад влажной земли на подошве, короткая грязная борода, блестящая в переливах света, жёлтые, выставленные напоказ то ли лёгкой улыбкой, то ли оскалом, зубы — он явно не был в цивилизации уже долгое время. Не замечая никого, он дал пинка под зад поднимающемуся охраннику и в той же давящей тишине пошёл прямо к центру бара.
— Музыку, парни! — молвил он навеселе, кинув музыкантам пару гильз. — А то у вас скучновато.
После того, как тишина рассосалась, а люди вернули привычный балаган на место, всё успокоилось. Фигура прошла мимо Уильяма и стала у барной стойки. Покрутив головой то вправо, то влево, она увидела, что на втором месте справа сидел какой-то мужичок, по чьей одежде явно можно было сказать одно — приезжий. У наёмника же не осталось никаких сомнений в том, что пришедшим был тем самым Вороном — пускай и лишь на секунду их взгляды пересеклись, но того хватило — блеск фосфоресцирующих глаз нельзя было спутать ни с чем другим.
Эммет Джонс стал у стойки и скинул плащ на пол. Кроме чёрных узких штанов и серой водолазки, из-под коей выглядывала ещё какая-то кофта, на нём был светло-коричневый кожаный ремень, удерживающий с помощью вставок четыре обоймы прямо на груди; пояс на талии — широкий и толстый, чуть темнее наплечного — хранил на себе пару пистолетов; на бёдрах, так же, как у Хантера когда-то, были нож и тесак, а довершал всё это странный бледно-синий шарф, висящий на шее и падающий за спину. Он поправил широкую шляпу, проверил пистолет и подошёл к приезжему, словно ожидая, что тот подвинется. Простояв тенью минуту, он, наконец, вскрикнул и ударил своим М-16 по дереву:
— Один шот виски для меня, второй — моему новому приятелю!
Посетители стали перешёптываться — они явно знали, что должно было случиться дальше, но то ли весёлая гитарная музыка, то ли всеобщий хаос останавливали кого-либо от каких-либо действий, так что шёпотом всё и ограничивалось. Хантер всмотрелся в фигуру Ворона: бледная подтянутая кожа, худощавое лицо с ярко выраженными скулами и впавшими щеками, жилистые руки и даже ладони, но самое главное — глаза: бледно-голубые, бездонные, с тёмно-синими кругами у глазниц — будто бы Джонс не спал целую вечность. Да, он действительно выглядел как обычный уставший мужик, но даже слепому было видно — с ним было что-то не так.
— Я продолжу пить свою текилу, — занимавший второй стул оттолкнул тот самый железный стакан с выпивкой.
Именно в тот момент Уильям осознал, почему бармен, услышав голос вблизи, решил, что не стоило связываться с его обладателем — смех Ворона был настолько громким, настолько низким и неестественно опасным, что нельзя было сказать, смеется ли он искренне или просто хохочет перед тем, как вонзить тебе нож в горло.
— Я выбрал, что тебе бухать, — резко прошипел он, ударив стаканом о стойку, — ты выбираешь — пить или сдохнуть. Либо сейчас мы с тобой выпиваем, пока один из нас не упадёт, либо выйдем на улицы города, и ты, сволочь, будешь стреляться со мной в священном, для этого места, праве выбить из тебя всё дерьмо.
Старик невзначай перевёл взгляд на часы и прошептал: «Без шести полночь». Сидящий напротив перебежчика был самым обычным приезжим мужиком — короткостриженым, среднего телосложения да с густой бородой. И, как и любой приезжий, он не терпел наглости в свою сторону от кого-попало:
