Снова раздались вопли с истребителей. Они готовы к атаке.

Спасая отбившуюся от своих хвостов, истребители вновь вылетел к флагману. Пилот одного из истребителей не удержался: проверил дефлекторное поле на прочность. Лазерный заряд умер, едва коснувшись поверхности поля корабля врага. Щит стоял прочно. За его прозрачной преградой неподвижно стояли турели. Оставалось только позавидовать имперским операторам, открывавшим лазейку ровно настолько, чтобы сквозь нее проскочила еще одна эскадрилья «колесников», после чего щит «Марии» снова схлопывался.

Члены обеспечения корабля Исарта ахнули от удивления. Инопланетянин Кироку по совместительству зам-адмирал флота на Дантеллай начал ворчать на своём языке под нос.

— Ты прав, — кивнул Исарт. — Атакуют только перехватчики. А чего ждут крейсера?

На некотором расстоянии от поля битвы в относительной безопасности расположился флагман флота —корабль «Месть Марии» суперкласса. С его мостика было очень удобно наблюдать за происходящим по ту сторону щита.

За спиной капитана Ковавола в молчании застыли два его помощника. Капитан лопатками чувствовал их нетерпение.

Странно было наблюдать за сражением из безопасности мостика Марии. Странно было не слышать взрывов и голосов. Странно было смотреть со стороны. На темной поверхности экрана расцветали диковинные — алые, зеленые, фиолетовые, синие — кляксы разрывов, плавился металл и дюрапласт корпусов, во все стороны разлеталось мелкое ледяное крошево неприятно красного цвета.

Еще один истребитель растекся по поверхности защитного поля Корабля, перестав существовать.

— Поганые Радинарийцы проиграли! А теперь… —Лорд Релан простер свои ладони. — Теперь мы свидетелем мощи армии Македонии. — Он слегка наклонился и прошептал: — Стреляйте…

Его голос был мягок, даже ласков.

***

Адмирал Исарт не верил собственным глазам. Он стоял на мостике и смотрел туда, где было защитное поля защищающее базу.

Ничего.

Диспетчеры все еще надрывались, пытаясь наладить связь с исчезнувшим полем, на мостике стоял общий крик: приказы, противоречивые указания, просьбы. Еще немного, и разразится настоящая паника.

Адъютант сунул Исарту комлинк.

— «Ветер», это «эскадрилья ветров». Стрелял флагман! Повторяю, флагман империи в действие!

— Мы сами видели, — устало откликнулся Исарт. — Всему флоту, приготовиться к отступлению.

— Я бежать не собираюсь! — запальчиво крикнул пилот.

— У нас нет выбора, генерал Николо. У наших кораблей ни единого шанса выдержать подобный обстрел.

— А другого шанса и вовсе не будет, адмирал! Артур скоро разберется с эвакуацией мы должны дать ему еще немного времени.

Исарт посмотрел по сторонам. Мостик бурлил. Николо прав: второго шанса не будет — либо сейчас, либо никогда.

Он повернулся к капитану:

— Вводите флот в бой.

— Есть вводить флот в бой, сэр, — капитан помолчал, — мы недолго продержимся против «Воюющего». Он превосходит нас в огневой мощи, и броня у них прочнее.

О такой малости, как численное преимущество почти в десять раз, он даже упоминать не стал. И на том спасибо.

— Я знаю, — сказал Исарт.

Капитан отошел, его сменил адъютант.

— Мы войдем в контакт с флотом Империи, сэр.

Еще один.

— Совершенно, верно. Сконцентрируйте огонь на генераторах поля. Если мы лишим их щитов, наши истребители добьются успеха.

Стены командного зала базы содрогались в предсмертной агонии, по ним ползли трещины, расширялись, грозя обвалом, но командование базы все еще совершало попытки действовать среди хаоса и разрушения. В коридорах подземной базы было пусто и тихо, и поэтому особенно страшно. Особенно, когда база в очередной раз вздрагивала от взрыва — отголоски едва доносились сюда, под толщу стен. По стенам ползли трещины, расширялись, грозя обрушить потолок. Трубы, ранее укрытые в стенах, теперь были вырваны оттуда; из одной лилась горячая вода. Пол был засыпан обломками аппаратуры и ледяным крошевом. Искрил разбитый пульт, на который только что обвалилась секция потолка. Один оператор едва успел отскочить, второго накрыло; его быстро откопали и отправили с сопровождающим в северный ангар — грузиться на транспорт.

—Македонские войска вошли в базу, — холодно сообщил голос из оставшегося динамика.

Адъютант Мико полез за оружием. Второй рукой он яростно махал Артуру: уходи.

Дайте сигнал всем к отступлению! — успел выкрикнуть Артур. — И уходите на транспорт! Я останусь в ангаре №2.

Теперь взрывы следовали один за другим, так плотно, что идти стало практически невозможно.

Артур пытался связаться с Исартом, но связь глушили. Он нашел в кармане рацию, забыв удивиться, что не потерял её в суматохе.

— Транспорт А1, это Паскевич, — позвал он, не надеясь, что кто-то услышит. — Мне не пройти, здесь завал. Лучше валите отсюда. Если нам повезет, мы улетим на оставшемся истребителем, группа З17 будет со мною прикрывать отступление войск.

А над их головами, ничего не менялось. Истребители все так же выписывали сложные петли, огрызаясь друг на друга. По-прежнему не вступая в бой, молча и неподвижно висели в пространстве Имперцы. А Воюющий уничтожил уже третью канонерку.

Корабль «Месть Марии» прорезал гущу звездолетов, оставив позади себя след из горящих газов и сверкающих обломков. Отражая своей тусклой поверхностью свет Дантеллая, корабль вошел в гравитационное поле планеты и устремился к поврежденному крейсеру адмирала Исарта, зависшему над базой.

Лорд Релан распознавал маневры истребителей обеих сторон и отмечал пилотов, которые вырывались из строя, улучшая или ухудшая положение своих соратников. Он видел глобальную картину сражения и каждую мельчайшую его подробность. Интуитивно понимал, как тот или иной выстрел влияет на исход всей битвы.

Однако по-настоящему его заботил лишь крейсер. Когда враг оказался в зоне поражения, последовал один-единственный взмах рукой.

Порожденные отзвуками турболазеров. Потоки энергии понеслись к неприятелю, словно молнии освещая темноту космоса. Истребители, оказавшиеся меж двух огромных кораблей — как свои, так и чужие, — испепелило в мгновение ока. Щиты крейсера замерцали и исчезли в ярком всполохе. Кислород улетучивался сквозь объятые пожарами пробоины по левому борту.

— Флагман мятежников выведен из строя, адмирал, — уверенно доложил капитан Ковавол. Лорд Релан даже не обернулся. — Но он принял сигналы с поверхности.

***

— Транспортники на борту, — объявил капитан корабля «Новый Восток». — Эвакуация завершена.

—Артур, у вас получилось, — сказала Майор с корабля в коммуникатор. — Возвращайтесь.

— Нет! Ещё осталась группа №3

Капитан издал недовольное ворчание. Очень в духе Паскевича.

Но связь была прервана, по всей базе раздался звук передачи сообщения.

— Ваш флот потерпел поражение… Сдавайтесь!

Молчание.

— наши войска уже на вашей базе, готовьтесь отдать Артура Паскевича, и мы вас не тронем. — Молчание продолжалось.

— Забаррикадируйте двери, продолжайте эвакуировать войска и майор, ждите гостей.

Глава 2

Равные шансы.