Когда отношения с Ришским королевством обострились и ситуация стала почти патовой, младший брат короля Ритара Фалька Райана — Амир попросил о срочном отборе для себя. Тогда участниц было всего двадцать, в отличие ото всех остальных отборов, где число девушек насчитывалось не меньше сотни. Моя бабушка и Илана Актор оказались в лидерах. В итоге младший принц выбрал нашу родственницу и не прогадал. После первой брачной ночи у будущей королевы открылся дар предвидения. Как же вовремя. Зарвавшиеся соседи были отброшены к своим границам, а между двумя королевствами воцарился недолгий и шаткий мир. Райаны были очень рады появившейся в их семье провидице. Но постепенно принц Амир все больше мрачнел, так как его жена не могла забеременеть. Лишь через шестнадцать лет после отбора в тридцатичетырехлетнем возрасте принцесса Илана родила мальчика, которого назвали Ричардом. У короля Ритара на тот момент был уже второй сын, которому только-только исполнилось три года.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ А потом снова началась война. Короля Ритара Фалька Райана убили подосланные Ришским королевством наемники. Он умер мгновенно, как и его старший сын. Власть срочно пришлось перенять Амиру Фальку Райану, так как вдовствующая королева Фелиция была безутешна в своем горе. Она заперлась в замке у моря вместе со своим младшим сыном и наотрез отказалась покидать его пределы. Народ волновался. Со стороны границы приходили тревожные вести. До сих пор наше королевство не захватили соседи только потому, что провидцы всегда предсказывали следующий шаг врага. Но видящих будущее постепенно истребляли наемники из Ришского королевства. Все надежды возлагались на новую королеву — Илану Райан. Армия из Ришского королевства уже подходила к нашим границам, планируя атаковать небольшую крепость Ратун, имеющую на самом деле важное стратегическое значение. Соседи подкупили нескольких стражников, и они распахнули ворота. Король Амир вместе с войнами прибыл вовремя. Враги вновь отступили к границе, а после нескольких боев и вовсе подписали мир. Вот только они успели нанести еще один удар — королеву Фелицию с четырехлетним сыном убили. Все Корнуольское королевство погрузилось в траур. Говорят, король Амир был безутешен. С тех пор прошло двадцать восемь лет. В королевстве вновь воцарился мир и установился порядок. А теперь нынешний принц, следуя традиции, искал себе жену, выбирая из двенадцати родовитых девушек.

Просматривая книги, с удивлением отметила, что с каждым отбором число избранниц неуклонно уменьшалось, однако двенадцать семей участвовало в них постоянно. Этот факт меня заинтересовал, а еще смутил срок — месяц. Раньше отборы невест длились до полугода, позволяя принцам как можно лучше познакомиться с девушками, чтобы не ошибиться в выборе. Так почему сейчас Ричард Райан торопится? Что-то здесь не чисто. Да, безусловно, все двенадцать девушек имеют высокое происхождение и благородную кровь, но не все из них красавицы и сильные магички. Значит, на сто первом королевском отборе преследуют какую-то определенную цель…

Я так задумалась, что не сразу услышала тихие шаги. Поспешно сложила книги и, прихватив ту, в которой описывался сотый королевский отбор, притаилась между стеллажами.

— Лиам, ты с ума сошел! — тихо прошептал женский голос, в котором я узнала сваху.

Звук поцелуя и слышу, как падают со стола книги. Шуршание ткани, возня, а затем раздаются ритмичные шлепки и стоны. Да что же там происходит? Выглянула из своего убежища и остолбенела. Брат совершал дергающиеся движения в ворохе юбок и кружева и явно наслаждался процессом. Две ноги в чулках обвивали его бедра, норовя сжать еще крепче. Мама! Это же они… это же… Лиам… сваха… Мои щеки стремительно розовели, а между тем леди Далива ни капли не стесняясь требовала:

— Вот так да, прошу тебя, резче, сильнее…. ааааа….

"Аааа" — вторил мой мозг, и я с книгой в руках кинулась прочь подальше от развратного зрелища. На ходу поблагодарив хранителя библиотеки за помощь, буквально вылетела из двери, негодуя про себя на любовников. Нашли же место и время. Лиам как обычно добился своего. Что же они вытворяли на столе?! И похоже, им обоим это нравилось. Стоны свахи и брата до сих пор стояли в ушах, заставляя лицо пылать все ярче. Одно дело читать об этом в книгах, а другое воочию увидеть то, что происходит между мужчиной и женщиной. Я накрутила себя до предела и старательно уходила как можно дальше от библиотеки. Позади меня послышался шорох и обернувшись на звук тут же с кем-то столкнулась.

— Прошу прощения, — смущенно произнесла и подняла голову, увидев хмурое лицо архимага.

— Что Вы здесь делаете, леди Саттэр? Мало Вам было вчерашнего обморока? Целитель велел Вам отдыхать, иначе сегодня на испытании свалитесь, даже не дойдя до середины пути, — Викрам Ратхор прямо таки излучал недовольство, а я все еще пылающая и не отошедшая от сцены в библиотеке покрепче сжала книгу и произнесла несколько дерзко:

— Благодарю за заботу, но мне уже лучше. А Вам смотрю, уважаемый архимаг, не терпится увидеть меня своей королевой?

Сглатываю, когда карие глаза вспыхивают словно два факела. Викрам Ратхор небрежной походкой подходит ко мне, заставляя напряженно сглотнуть. Хочу отойти, но почему-то не могу сделать и шагу. В голове неожиданно всплывают воспоминания и повелительный голос: "Леди, немедленно отойдите! Ее отравили. Несите воду, я за целителем…". Моргаю, и тут же все исчезает.

— Я нахожу это забавным, — несколько иронично говорит архимаг, приближаясь и обдавая запахом мускуса и апельсиновой цедры — умопомрачительный запах, который хочется вдыхать снова и снова. Я с трудом привожу себя в чувство мысленно отвесив пару хлестких пощечин, а Викрам Ратхор как ни в чем не бывало продолжает: — Жена принца — бытовой маг. Вы перевернете этот мир с ног на голову, леди Саттэр. Кстати, а что это у Вас в руках?

Архимаг попытался отобрать у меня книгу, но я тут же спрятала ее за спину. Щелчок пальцами и заветный том оказывается в руках мужчины.

— "История Корнуольского королевства. Хроники сотого отбора", — прочел он вслух. — Боги, леди Саттэр, я ожидал увидеть как минимум приличный женский роман, а лучше неприличный. Решили покорить принца своими знаниями? Лучше прочтите парочку любовных романов леди Риссии, там весьма жизненно описаны некоторые сцены. Может, и научитесь чему-нибудь полезному для будущей семейной жизни.

От издевательских слов архимага разозлилась и запылала еще сильнее, хотя куда уж.

— О, я вижу Вы большой знаток женской литературы. Тоже набираетесь опыта из романов?

— Предпочитаю практику теории, — насмешливо ответил архимаг, возвращая книгу. — Это Вам вряд ли пригодится для завоевания сердца Ричарда. И да, совет от меня: держитесь подальше от графа Денвера. Вчера он не только с Вами переусердствовал, но лишь Вам удалось ему противостоять. Лорд-канцлер в печали и уже наверняка вынашивает какой-нибудь хитроумный план.

Я несколько растерялась, распознав в насмешливых словах подобие заботы.

— Спасибо, — только и смогла вымолвить, но мужчина как обычно не прощаясь ушел порталом, и я продолжила путь в покои осени. Вот только взявшись за ручку двери в наши апартаменты, снова нахлынуло воспоминание, и до боли знакомый голос прошептал: "Ну же Ани, девочка моя, борись, борись до конца… только не умирай".

* * *

В одиннадцать мы с Пией и Вирой уже сидели в столовой вместе с другими семью девушками. Почему-то с нами не было высшей магички Одины Локруд и зельеварки Тарии Рикс. Минус один в командах весны и лета. Сваха, восседающая во главе стола, никак не прокомментировала отсутствие девушек. Леди Далива выглядела собрано и строго, вот только у меня из головы не выходила картина утра в библиотеке. Чтобы как-то отогнать непрошенные мысли все свое внимание уделила завтраку.

— Леди, хочу отметить, что многие из вас достойно показали себя на балу. Леди Вита и леди Ритория — все было идеально, леди Пиаштри — нужно меньше смущаться, леди Эльвира — иногда сдержанность — это украшение девушки, леди Наяна — больше женственности и грации, леди Примула — не стоит забывать, что молчание золото, особенно когда собираешься сказать какую-нибудь глупость, леди Синтия — принц не единственный мужчина, с которым нужно танцевать, леди Лидия — собеседникам требуется уделять больше внимания, нежели собственным волосам, леди Алисия — не стоит слишком сильно навязывать себя принцу, он не может все время находиться только рядом с Вами, леди Анна…, - многозначительная пауза и все девушки тут же повернули головы в мою сторону, — научитесь ходить на шпильках и подойдите ответственнее к выбору обуви. Второй раз покинуть бал до его окончания я Вам не позволю.