— Сильно его прессуют?

— Не так сильно, чтобы дошло до убийства. Тень мастера прикрывает.

— Но не так сильно прикрывает, чтобы вообще не трогали?

— Трудности закаляют мага.

И снова было понятно, что это слова не Алой, а мастера или мастеров. Не думаю, что только у Го такая философия.

— А что это за тип вон там стоит и делает вид, что не смотрит на нас, но при этом так и пышет вниманием?

Где-то секунд через двадцать после того, как я подсел к Алой, этот мужчина лет тридцати на вид так и полыхает, так и полыхает.

— Это мой жених, — призналась Алая.

— Ого. Рад за тебя.

— Ты серьезно?

— В смысле? Аа… — протянул я, — Вот оно что… Хочешь, убью его? По старой дружбе.

— Нет! — вцепилась она в мой локоть, что не укрылось о пылкого жениха. — Пожалуйста.

— Так у вас с ним всё серьезно? Никаких навязываний и проблем?

— Никаких.

— Тогда выдохни. Не собираюсь я никого убивать. Если, конечно, он не такой дурак, чтобы самому на меня нападать.

— Если не будешь провоцировать его, то не нападет. Наверное, — сказала она неуверенно.

— Тогда не буду провоцировать твою большую любовь. Не знаю, как часто буду в школе мелькать, но может увидимся ещё.

Взлетев, я отправился искать Черна.

***

Если бы не моя чувствительность, я бы никогда не узнал парня в фигуре, закутанной в плащ. Шёл он неспеша, наклонив голову и никаким образом не походил на себя.

По началу было непонятно, чего он так скрывается. Никого вокруг нет… Подумал я и в тот же момент заметил, что кое-кто есть и он прячется среди небольшого клочка растительности, что встретился на пути к школе.

Черн засёк слежку метров за двадцать. Остановился, замер, его аура вспыхнула и в тот же момент в него выпустили стрелу. Которая врезалась в щит воздуха. На что парень не обратил внимания, ударив заклинанием по кустам. Раздался короткий вскрик и на одного убийцу в этом мире стало меньше.

— Развлекаешься? — обратил я на себя внимание, приземляясь.

Парень дернулся, развернулся, собирался призвать землю, но удержался.

— Эрнест? — выглянул он из под капюшона.

— Он самый. И часто тебя пытаются убить?

— На этой недели третий раз, — ответил он устало, — Достали.

Видимо тень мастера прикрывает не настолько хорошо или прикрывает только от элитных убийц.

— Кто такие?

— Аа… — махнул он рукой. — Так сразу и не расскажешь.

— Ты спешишь? Как насчёт посидеть, поболтать?

— Видят боги, я не откажусь выпить бокал вина, — вздохнул он.

Если мастер Го, как был молчаливым, так и остался, то Черн явно шагнул вперед в плане социализации. Как же его жизнь потрепала, что наш молчун научился говорить чаще, чем одно слово в минуту.

***

— Успокойся, — отодвинул я амулет.

— Но… — нахмурился он, — Это правильно.

Амулёт двинулся обратно.

— Да зачем мне местные деньги? То, что мне нужно, за них не купишь. Точнее купишь, но я другим путём лучше это получу.

— А вино, еду и ночлег ты этими же методами оплачивать будешь? — резонно парировал он.

— Да разберусь как-нибудь.

— Эрнест, — сказал он твердо, — Я настаиваю.

— Вот же упрямый, — нехотя я взял амулет.

Как сказал Черн, на нём была записана моя доля прибыли от продажи книг. Сам бизнес оказался, если и не очень, то вполне себе успешным. Большую часть денег, как рассказал парень, он вкладывал обратно, но кое-что откладывал, уверенный, что рано или поздно я вернусь.

— Ты лучше расскажи, — сказал я, — Как твои дела в семейной жизни? Женился ведь?

У парня на правой руке красовался свадебный браслет.

— Женился, — улыбнулся он.

— С удовольствием выслушаю эту историю.

— Жаль, что тебя там не было. Хорошая драка вышла.

Парень… Нет, уже мужчина. Заматеревший мужчина поведал, чем он тут занимался. Пытался не прогореть, не влипнуть в интриги аристократии, женился, разобрался с другими ухажерами невесты, прикончил пару десятков убийц, которых посылали желающие отобрать бизнес… И это всё на фоне учёбы, которая ужесточилась, хотя и до этого легкой не была.

— Мастер Го… Он сильно порядки в школе изменил.

Такая характеристика от Черна, который родился в суровом мире и привык выживать… Точнее то, как он это сказал, с какой интонацией… Говорило о многом.

— Сильно лютует?

— За последний год больше тридцати студентов были выгнаны. Ещё столько же ушли сами, не выдержав давления. На их место приняли двести новых. На текущий момент осталась половина.

— Сурово. Мои люди должны скоро в школу прийти. Тоже учиться будут. Но никому не говори. Пусть сами поступают.

— Если они хотя бы на треть такие же, как ты, то школа не устоит, — нервно усмехнулся Черн.

И это было ещё одним изменением. Старый знакомый научился гораздо лучше и обильнее выражать эмоции.

***

Пока сидел с Черном — отдохнул душой. Есть в этом что-то такое. Посидеть за вином вдали от дома и этих унылых обязательств по управлению государством.

Было в этом и кое-что другое, что доставило мне особое удовольствие и легкий мандраж. Я оттягивал момент, когда надо было отправляться в школу искусств. Чувствую, что там начнётся новый этап в моей жизни. Не самый лёгкий.

Жаль, что откладывать до бесконечно нельзя. Раз уж решил, то надо исполнять.

Школа искусств внешне никак не изменилась. Те же стены и здания. Также бегают и дерутся ученики.

Да и мастер Корте находился ровно на том же самом месте, на котором я и ожидал — на центральной площадке, где тренировал личных учеников.

Которых было столько же, как и в прошлый раз, только лица изменились.

Я приземлился рядом с площадкой и замер. Как захочет, так позовёт.

— Долго ты там стоять будешь? — обернулся мастер минуты через три. До этого он, как ни в чём не бывало, наблюдал за тренировкой воинов.

— Здравствуйте, учитель.

— Разойтись! — скомандовал он и ученики послушно разошлись, освобождая площадку, — А ты сюда иди. Посмотрю на тебя. Гляну, не опозорил ли ты воинское искусство.

Я улыбнулся. Искренне и открыто. Видят боги, мне не хватало этой атмосферы.

Единственное, я думал, что мастер выставит против меня учеников, но, случилось небывалое, он сам лично встал напротив.

— Чего вылупился? — хмыкнул он.

И атаковал.

Мастер не призывал меча, но ему это было и не нужно. Удар пришёлся чистой, подавляющей волей, которая обрушилась на меня, попыталась вдавить в землю. Я почувствовал, как напряглись мышцы, как трещат кости.

Рука сама потянулась к мечу. Стоило тому появиться, как мастер усилил натиск. Меня чуть не бросило на колени, но удержался. Приняв стойку, выставил меч перед собой и сбросил чужой натиск.

— Неплохо, — похвалил Корте. — Если бы без меча обошёлся, было бы отлично. Ну и мерзостью ты пользуешься, — пригляделся он к оружию, — Ты его что… Откармливаешь?

— Было дело.

— Сомнительный путь. Нет в нём красоты, — покачал он осуждающе головой.

— Зато эффективно, — ответил я, не убирая клинка и не меняя стойку. Стоит расслабиться, мастер тут же атакует.

— Ты путаешь эффектность с эффективностью.

Довернув меч, я послал волну силы в мастера. Тот отбил её ладонью. Волна улетела в одного из учеников, стоявшего с краю площадки и откинула того на десяток метров. Корте бросил на это взгляд и досадно скривился.

— Видишь, с кем работать приходится? — вздохнул он на показ.

— А где остальные ученики? — процедил я, снова борясь с волной давления.

Сам мастер, обрушивая на меня силу столь мощную, что не давала сдвинуться и на миллиметр, вёл себя буднично, будто ничего и не происходит.

— Наслушавшись рассказов Канта, отправились в свои путешествия. Тебя долго ждать? Ты хоть чему-то научился?

Специально бесит… С трудом вздохнув, я резко выдохнул и опустил меч. Давление разрезало и взмах врезался в мастера, который немного пошатнулся. Учитывая, что он никак не защищался, а это был мой средний по силе удар — впечатляет. Так ребенок мог бы врезаться во взрослого и «пошатнуть» его.