— А-а-а-а!!!

«Будь сильной, девочка моя!»

— Папа-а-а-а… — выдохнула я, цепляясь за родной образ.

И в тот же миг передо мной появился маленький мальчик, черноволосый и кареглазый.

— Папа? — залопотал он на своём смешном детском языке и протянул ручки.

Я хотела взять малыша, но меня уже потянуло в чёрную воронку, из которой веяло холодом!

— …Очнись!!! Софи, очнись!!!

Сердце почему-то стучало во рту и лишь через некоторое время стало медленно опускаться на своё место. И вместе с ним возвращалась я. Из мысленной карусели выбралась с трудом. Вспоминала то, что видела, и не могла понять: это точно мои воспоминания?

По голове барабанили молоточки. И с каждой секундой всё больнее и громче. Я дышала тяжело, жадно, и не могла надышаться. Это то, что чувствуют волшебники, попав в зону действия антиполярной магии. Теперь я в полную силу ощущала, что нахожусь рядом с Тёмным источником.

Император Сарфоломей стоял неподалёку, с интересом разглядывая что-то на своей ладони. Я тоже посмотрела.

— Предвечная Тьма!

Отскочила как ошпаренная, цепляясь за стену, чтобы не повалиться на земляной пол. Мужчина кивнул.

— Ты права как никогда, девочка. Это именно Предвечная Тьма.

Некромант открыл нишу в стене, достал колбу и осторожно перенёс в неё бурое облачко.

— Ирве! Эден! — позвал он, закрывая тайник.

Я вздрогнула, когда мимо прошли два лича.

— Охранять! — велел им император.

Мертвецы послушно замерли у входа. А Сарфоломей наконец посмотрел на меня.

— Идти можешь?

— Да.

— Тогда вперёд! — он накинул мне жакет на плечи, а по ощущениям взвалил мешок камней.

Подняться по ступенькам я не смогла. Спотыкалась, цеплялась за влажные каменные стены. Мужчина за спиной вздохнул, подхватил меня на руки и в два шага вышел на улицу. Не обращая внимания на моё вялое сопротивление, он быстро шёл по тропинке, унося меня подальше от Тёмного источника. И остановился только тогда, когда я сделала громкий жадный вдох чистого воздуха.

— Ну! Ну! Давай! Дыши! — император похлопал меня по щекам.

— Извините, я переоценила себя.

— Глупенькая, — добродушно усмехнулся Сарфоломей. — Ты очень сильная. Половина Светлых рухнула бы ещё внутри святилища.

Он усадил меня на скамейку и присел рядом.

— Рука теперь быстро заживёт. Смотри, края уже стянулись.

Я ахнула, разглядывая тонкие рубцы.

— Действительно!

— Давай-ка мы ещё кое-что сделаем, — мужчина буквально из воздуха достал телесного цвета пластырь и залепил раны. — Он с пропиткой из чистухи. Даже шрамов не останется!

— А что будет с тем? — я кивнула на здание, намекая на колбу.

— А с «тем» уже можно идти к драконам.

— Значит, вы нам поможете?

— Я помогу не вам, а себе. Потому что опасность грозит всему нашему миру. Я бы сказал, Геба на пороге гибели. И — увы! — это не пафосные стенания, а факт!

— Спасибо.

Мы всё ещё сидели на скамейке. Слабость прошла, но ноги до сих пор были ватными и руки подрагивали. В таком виде появляться перед саносскими придворными и СМИ было нельзя.

— За кем ты гналась? — вдруг спросил Сарфоломей.

— Что?

— Женщина в лабиринте.

На мгновение я растерялась.

— Это не я… Я думала, это ваши воспоминания.

— А ты и мои видела? — напрягся мужчина.

Вот сейчас стало не по себе.

— Ну-у-у…

— Софи?

Пришлось признаваться.

— Мне кажется, да. По крайней мере, я не знакома с людьми, которых видела, и даже в тех местах не бывала.

— Конкретнее! Кого ты видела?

Стало неловко. Такое ощущение, что меня поймали на подглядывании через замочную скважину. Я шумно выдохнула.

— Наверное, куклы могут не только легко проникать или сливаться с физическим телом, но и с сознанием. Только так я могу объяснить путаницу из наших мыслей. Я видела свои воспоминания и ваши, самые яркие, сильные… — я осеклась, перехватив ухмылку мужчины, а потом сообразила: — Подождите. Если я могла видеть ваши мысли, то вы — мои?

— Кое-что разглядел, — не стал отпираться император. — Я чувствовал твоё отчаяние, когда та ведьма умирала, и радость… что она, а не ты!

Я отшатнулась, захлёбываясь беззвучным криком. Потому что он сказал вслух то, что сидело внутри меня и всё это время грызло! Потому что это была правда! Потому что я действительно радовалась, что выжила на том утёсе!!!

От резкого движения голова закружилась. Я свалилась бы на мокрую осеннюю траву, если бы не император. Он подхватил меня и привлёк к своей груди. Осторожно провёл большой ладонью по моим волосам.

— Не вини себя. Любой психически здоровый человек хочет жить. Природа не просто так сделала инстинкт самосохранения базовым. Тебе нечего стыдиться!

Подождав, когда я успокоюсь, Сарфоломей спросил:

— Так что же ты видела?

— Вашу жену и, наверное, её сестру: они похожи. В беседке.

— В голубом платье?

— Да.

Мужчина мягко улыбнулся.

— Я тогда впервые увидел Йенни — магиню, которую выбрали мне в жёны.

— Она вам понравилась?

— Да, — не стал спорить император.

— Почему же вы убили её? Сожгли в подземелье!

Мужчина выразительно глянул на меня, а я только развела руками. Мол, что было в твоей голове, то и увидела. Наверное, он тоже понял это. Хмыкнул и устало облокотился на колени.

— Моя вина в том, что Йенни стала такой.

— Отступницей? — ляпнула я наугад и попала.

Император помрачнел.

— Я не мог спасти ей жизнь… Мог сохранить только честное имя.

Поразмыслив, я поняла, что он прав. Отыграть отступничество назад нельзя. Даже если маг одумался и раскаялся в содеянном, Орден Тьмы не отпустит. Ещё до того, как бывший отступник признается властям, его убьют свои же. А даже если успеет и даст показания, то за отступничество полагается смертная казнь. Или так, или так — всё равно умирать.

— Что ты ещё успела подсмотреть? — не мог успокоиться Сарфоломей.

— Что значит «подсмотреть»? — возмутилась я. — Я вообще не могла понять, где что. Всё смешалось! … Ваши воспоминания! Мои!..

— Угу. Я чуть не подавился твоей обидой на вашего короля! — мужчина с насмешкой глянул на меня. — Как ты с этим живёшь? Не надоело?

— Это старые дела… Просто вспомнила недавно. Вот и накатило.

— Научись прощать, Софи… Или убей обидчика. Третьего не дано.

Я засмеялась, представляя, как пронзаю аврейского короля мечом. (Хотя почему мечом? Мы же в двадцать шестом веке живём!.. Но для бреда в самый раз!) А потом меня под белы рученьки уводят главный ткач на пару с министром.

— Чего смеёшься? — не понял мужчина.

— Да так… — пожала плечами и неожиданно для себя призналась: — Ещё я видела мальчика.

— Какого? — Сарфоломей выпрямился.

— Маленького, два или три года… Что вы ответили на его вопрос?

Император всё понял. Не скрывая раздражения и недовольства, откинулся на спинку скамейки.

— Ничего!

— Жаль.

— Снова меня жалеешь?

— Мальчика, — уточнила я.

И тут же услышала тяжёлый вздох.

— Признай я его — начнётся хаос в империи!

— Что вам мешает жениться? Вы вдовец!

— В наших кругах существует негласный закон. Если есть дети от первого брака, то второй не желателен, чтобы не было борьбы за наследство или за трон, в моём случае. К тому же я император, а она обычная… — мужчина осёкся. — Не аристократка.

По коже пробежал озноб.

— То есть, вы вообще не собираетесь больше жениться? А эту женщину будете и дальше держать при себе, пока не надоест?! Без всяких обязательств и гарантий для неё?!

— Это её выбор!

— Потому что она любит вас!

— И я её люблю! — рявкнул мужчина и уже совсем тихо добавил: — Она понимает… Она всё понимает…

— А я нет! — внутри клокотал вулкан. — Вы вынуждаете любимую женщину прожить всю жизнь в неприглядном звании любовницы!.. Никем, по сути!..

— Она принимает меня таким, какой я есть!

— Разве это любовь?