— Откуда ты знаешь?

— Вижу. Я же не только муж, я еще и отец. Моя дочь — совсем кроха. Знаешь, я только сейчас понял, почему сыновей воспитывают отцы, а дочерей — матери. Воспитание дочки нельзя доверять отцу, ничего хорошего из этого не выйдет. Я совершенно не могу быть с ней строгим. Как можно быть строгим с дочкой? Только защищать, баловать и радовать…

Сейди смотрела на него так, словно он на ее глазах то ли левитировал, то ли вещал откровения. А потом, без предупреждения, ткнулась носом в его плечо и глухо сообщила:

— У меня не было отца. Был князь Энгури, правитель, ата и все такое… А отца не было.

И снова разревелась, на этот раз уже громко и не скрываясь. Марк тихонько вздохнул и бросил "глушилку". А потом поднял глаза и заметил в дверях Руслана. Похоже, психолог все слышал. Потому что он смотрел на них с принцессой горящими глазами и показывал Марку два кулака с оттопыренными большими пальцами.

В Имперской армии это был знак прекратить активные действия. Но в родном мире Маргариты он означал другое. Руслан был чем-то очень доволен.

— Ты молодец, это было круто, — сообщил психолог, едва они остались одни, а на террасе появился чайник и две местные круглые плошки без ручек, которые здесь сходили за чашки. — Она назвала свою проблему по имени. Осознала. Теперь дело пойдет!

— Пойдет, — согласился Марк, — весь вопрос в том — куда именно.

— Ну, не в сторону счастливой семейной жизни — точно, — хмыкнул Руслан. — Девочка сообразила, с какого перепугу она ко мне так прикипела, это уже полдела. Теперь разглядит — и удерет без оглядки.

— С демона ли рогатого ей удирать? — посмеиваясь про себя, спросил Марк.

— Шутишь? — местный чай, похоже, пришелся Руслану по вкусу и он готов был глушить его ваннами. — Демона ли ей оставаться?

— Ну… — Марк смерил его внимательным взглядом с ног до головы. — Если смотреть чисто внешне — я никаких предпосылок для бегства в упор не вижу.

— Серьезно? А то, что я старше ее на двадцать лет и толще чуть не втрое, это не предпосылки?

— Так тем и хорош. Спина широкая, есть, куда спрятаться. Сам же понял, девчонка выросла сиротой. А тут и муж, и отец, все сразу. Улыбка богов. Да она в тебя вцепится так, что втроем не оторвешь.

— Плохо, — помрачнел психолог.

— С чего это вдруг? — Марк отбросил свое добродушие, на две трети наигранное, и подался вперед. Его взгляд ощутимо потяжелел, и Руслан загривком почуял даже не тревогу, а обреченность, словно дичь, которую взяли на прицел. — Прежде чем дать добро на операцию, я читал твое досье. И говорил с Еленой.

— Представляю, что она рассказала…

— Только правду. Я знаю, когда мне лгут. Сколько студенток ты даже домой не водил, а прямо в кабинете… пользовал?

— Много, — вызов Руслан принимать умел и ответил таким же жестким взглядом. — Не считал! И что? Там такие девицы были — пробу негде ставить. Их до меня половина общежития по койкам валяла.

— Ах, вот в чем проблема-то, оказывается? — Марк криво улыбнулся и почти расслабился. — В опыте. У Сейди его нет, она невинная девушка. Но по возрасту — то, что нужно, да? Ну, так пусть ее кто-нибудь снабдит… опытом.

Руслан уже сто лет не действовал рефлекторно. Но этот молодой, невозмутимый мужик, с жестким, давящим взглядом его просто взбесил — и кулак вылетел сам. Почти без замаха. Удар был быстрый и подлый.

И в сантиметре от подвздошины Марка наткнулся на блок. Еще более жесткий, чем взгляд.

…Словно бетонную стену ударил. Чуть запястье не разбил.

— Выпустил пар, — спокойно спросил Марк, — Легче стало? Вот и хорошо.

Психолог помотал головой, словно выныривая с глубины. Манипулятор хренов… Но каков уровень, а?! Император манипуляторов! Впору восхититься и попросить провести семинар.

— Похоже, не только Сейди нужно было осознать проблему, — со смешком признал он. — Черт… В кого ты такой умный, а?

— Учили. Быть умным, — пояснил Марк. — Мой мозг — оружие, с его помощью Империя побеждает.

Иронии и пафоса в этом заявлении было примерно поровну.

— Иди к ней, — глазами стратег показал на дверь, — ждет ведь.

— И что я там буду делать?

Черные брови иронично взлетели над такими же черными глазами.

— Я тебе еще и это объяснить должен?.. Иди, Руслан. Хотя бы поцелуешь. Ей хватит, а ты… Ну, в себе разберешься, и то дело будет.

Сейди уже не плакала. Она сидела на своей недокровати с сосредоточенным сухим лицом, гладила Бантика и напряженно думала. Увидев Руслана, она поднялась и поклонилась.

— Господин мой… — "и супруг" не добавила, и это отчего-то царапнуло Руслана. А, вспомнив ехидную реплику Марка на счет "опыта", он снова почувствовал глухую волну раздражения и мутной, темной злобы.

Это что, так выглядит и ощущается ревность? Ну не мерзкая ли штука!

— Госпожа моя, — он улыбнулся, разглядывая принцессу так, словно видел впервые. Верна поработала над ней отлично: глаза девушки блестели, но не лихорадочным, больным блеском, а совсем другим. Кожа светилась здоровьем и силой расцветающей юности. Сейди была похожа на весеннее дерево, которое наливается соком.

…Действительно, если уж на то пошло, какого черта он, взрослый и самостоятельный мужик, дожил до сороковника и так и не женился на такой же взрослой, самостоятельной женщине? Неужели подсознательно искал такого вот — котенка? Которого захочется защищать и хранить? По всему выходит, что так.

Вот интересно, этот черный вроде бы хорошее дело сделал… Что же ему так хочется морду набить, а? Хотя, такому набьешь…

В огромных зрачках принцессы Руслан видел свое отражение. Старый, толстый, растерянный мужик? Нет… большой, сильный, терпеливый. Взрослый. С огромным запасом того самого жизненного опыта, которого ей, вдруг оказавшейся Главой дома, так отчаянно не хватало.

Она тянулась к нему, она хотела тоже, наконец, повзрослеть. Ну, так ведь ей пора? Почти двадцать, самый срок. И что будет плохого, если он ей поможет?

Руслан подошел близко, почти вплотную. И, не спрашивая разрешения — не поймет ведь, о чем он просит, наклонился и коснулся ее губ своими.

Принцесса коротко выдохнула, но не отстранилась. И — никак не ответила на поцелуй. Не потому, что не хотела — это Руслан понимал сейчас совершенно отчетливо, и изумлялся своей слепоте. Просто не умела. Не знала — как. Ну так это — дело поправимое.

Он аккуратно, кончиками пальцев приподнял ее лицо, поймал нижнюю губу, согрел дыханием. Мягко погладил языком. Вторая рука скользнула по спине, обнаружила семь халатов, за которыми совсем не чувствовалось Сейди. Зато прическа была высокая, и он осторожно погладил ее тонкую шею.

Принцесса сдавленно ахнула, выгнулась дугой. Плотно сжатые губы приоткрылись.

Вот оно, оказывается, как… Шея у Сейди — эрогенная зона? Как… удивительно. Только бы голову не потерять.

Руслан запоздало подумал, что, перед тем, как соблазнять невинную девушку, стоило бы сбросить напряжение — когда у него в последний раз что-то было? Уже и не вспомнишь, словно целая жизнь прошла. Сорваться сейчас, уступить темным инстинктам — с гарантией все испортить.

Может быть, все-таки рано?

Он с удивившей самого неохотой подался назад… Но принцесса не пустила. Вцепилась в плечи и тихо, но очень жестко сказала:

— Нет!

— Нет? — Тихонько засмеялся он, — Уверена?

— Четвертый раз, — сощурилась принцесса. — Четыре — это хорошее число, Русла Энгури. И это все, что я могу простить. Пятого раза не будет. Или оставайся сейчас — или уходи навсегда.

— Сейди, — он не удержался от еще одного легкого поцелуя. Невозможно было удержаться. — Рискуешь. Если останусь… я ведь и останусь тоже навсегда.

— Такой и был план, — сообщила принцесса.

…Черти бы тебя взяли, имперский стратег! На такое оружие мораторий вводить нужно, ему ведь нечего… совершенно нечего противопоставить. И, главное — не хочется, вот где засада-то!

Он проснулся ночью, словно толкнули. Огромная и блестящая, только слегка "отгрызенная" сбоку тарелка луны заглядывала в верхний угол окна. "Дома" примерно половина третьего, а здесь… пока не понял.