Медж невозмутимо пожал плечами:

– В любом случае без прикрытия тебя никто никуда не отпустил бы, особенно после того, как разделили точки прибытия и отбытия. Но это действительно проблема, тут даже хороший щит толком не поможет. Если он будет действовать меньше, чем на треть, его обычная Ледяная стрела, бьющая в полную силу, прошибет. И с этим что-то надо делать. Вернется наш полководец, будем с ним думать. – И, повернувшись ко мне, крикнул: – И долго ты там красться собрался? Я тебя еще со входа уже услышал.

Оглянувшись, Саймира, счастливо улыбнулась и побежала ко мне навстречу, как будто я вернулся с опаснейшего рейда, а не с обычной прогулки в Зал обучения за новым рангом. Чуть не сбив с ног и крепко обняв, она поцеловала меня, заставив кружиться голову от счастья сильнее, чем от крепкого вина. Я сжимал ее, подарки с букетом и радостно улыбался, и только розовый медведь ворчал в руках:

– Ну раздавите же!

Но это совсем нам не мешало…

Приветствия, подарки друзьям, расспросы о доставшемся отряде, рассказ о впечатлениях от знакомства с Искаросом и мелких сюрпризах от Смеющегося Господина – все приятности остались позади. Сай отвлеклась на свой опять запиликавший терминал – проблемы проблемами, но деньги нужны всегда и могут помочь решить многие из них, – мы же с Меджем вернулись к обсуждению главного события последних дней, произошедшего в мое отсутствие.

– Та чехарда, что творилась с картами сразу после Фестиваля, когда их сила в руках одного и того же Игрока скакала, хоть и прослеживалась при этом какая-то единая тенденция – это было еще не то обещанное изменение, которым стращал нас распорядитель Арены, – рассказывал друг, криво ухмыляясь. – Как оказалось, брать все новые и новые карты в аренду для того, чтобы разобраться, по какому правилу падает их сила, было бесполезно: Игра, похоже, просто оценивала каждого из нас.

Кот скривился, будто вместо его любимого вина я принес ему старую кислятину.

– А два дня назад на всех картах появился новый значок в виде лепестков огня: была введена жесткая градация уровня силы карт, – Медж, сидевший напротив меня, бросил взгляд мне за спину и тяжело вздохнул. – Теперь даже наличие сильных карт в Книге мало на что влияет, если уровень взаимодействия с силой Хаоса у тебя низкий.

– Это как? – уточнил я. – И что за уровень взаимодействия с Хаосом? Мы разве как-то с ним взаимодействуем?

– Мы приносим Хаос во вселенную, – ответил Медж, явно цитируя чьи-то слова. – Любые наши действия рождают изменения, и чем их больше, чем они сильнее, тем выше наш уровень взаимодействия с силой, которой мы призваны служить.

– Интересно, и как это измеряется? – задумавшись, я нашел логику в словах Меджа, только вот она была какая-то… слишком общая. – Но ведь и изменения по уровням разные. Одно дело истребить целый народ, сжечь город, а можно, например, прибить каких-нибудь насекомых на забытом Хаосом Осколке. На каких весах и как будет оцениваться каждое деяние?

– Пока неясно, – развел руками человек-тигр, после чего приложился к кувшину с вином, что я принес. – Но для многих домоседов теперь однозначно настали плохие времена: будешь отсиживаться в Двойной Спирали, и тебя на Арене забьет любой вчерашний Новичок с хорошим уровнем взаимодействия. И даже хорошие карты тебе не помогут, став пустышками без силы, что их наполняет, – Медж усмехнулся и кивнул своим мыслям. – Волей не волей, но даже будучи полностью ослабленными, «домашним» Игрокам надо выползать за пределы такого привычного Города, а это страшно: многие десятилетиями не покидали безопасное место. И здесь кланы не смогут помочь, как это было перед Турниром, выдав карты из клановой сокровищницы своим ценным специалистам – на Арене ты будешь один с «просевшими» картами на руках. И, скорее всего, против того, кто не отсиживался в Двойной Спирали. Сдается мне, Смеющийся Господин решил избавиться от балласта, забывшего о том, кому они служат и зачем находятся здесь, одним махом создав и кнут, и пряник: служишь ему – и тебе доступна целиком вся дарованная им сила, а нет – опирайся на свою, Хаос тебе здесь не помощник.

Понятно, и, в принципе, справедливо. Я понимал злорадство, звучавшее в голосе друга по поводу судьбы тех, кто почти никогда не покидал Город Игроков, не рисковал своей жизнью, не возвращался полуживой назад из рейдов, а просто жил, будучи ценным специалистом и выполняя нужную и очень важную работу для клана, с насмешкой посматривая на тупое мясо, рискующее собой. Зачастую при этом и уровень у них был выше, и карты лучше, и доходы больше.

И сейчас я разделял чувства Меджа, представляя, как все эти торговцы, финансисты, мастера слов и контрактов, окажутся в одном строю со всеми, а не за спинами бойцов прикрывающего их рейда, откуда они лишь время от времени, не рискуя почти ничем, собирали жатву чужих жизней. Но меня тревожило одно: ведь и моя Саймира оказалась в одних рядах с ними.

Оглянувшись назад, увидел ее, сидящую на берегу ручья возле мостика с моим подарком на коленях, разговаривающую с розовым медведем. Увлекшись разговором, не заметил, как она вернулась. С интересом прислушался к их беседе.

– … А что ты еще умеешь?

И розовый медведь попытался даже приосаниться, приняв, несмотря на всю нелепость этой ситуации, серьезный вид.

– Вообще-то я – универсальный помощник. Могу готовить, убирать, работать по саду или создавать простейшие зелья. У меня есть возможность самообучения, и, если вы дадите мне шанс, я постараюсь стать вам верным слугой.

Саймира, посерьезнев от услышанного, удивленно уточнила:

– А как же ты попал к Рэну? И во что ему обошелся?

Медвежонок, махнув лапой, устало сказал:

– Я был главным призом в стрелковом соревновании, в котором не участвовал никто уже больше двухсот циклов. Подарком для Игрока, достигшего ранга полководца. Только никто не приходил, а ты все ждешь и ждешь… Пока ваш друг меня оттуда не спас, набрав больше всех призовых очков. Учитывая, что других участников не было двести лет, это было не так уж и сложно…

Хммм…. Я удивленно посмотрел на медвежонка. Из забавной говорящей безделушки, предназначенной, как я думал, скрасить время любимой девушке, он внезапно превратился внезапно в ценного помощника. Неожиданный подарок Слепца: то ли удача выпитого мной зелья еще не до конца оставила меня, то ли просто повезло ухватиться случайно за еще одну утраченную давно нить пути, и пусть она не вела к каким-либо сокровищам, но неожиданно принесла настоящую награду. Ладно, об этом подумаю потом. Повернувшись обратно к Меджу, я спросил:

– И как узнать свой уровень взаимодействия с Хаосом?

– Все достаточно просто, – он призвал свою Книгу и открыл мне доступ, показав свои карты. В верхнем левом углу каждой из них горел небольшой красный огонек. – Здесь все просто, – пояснил успевший разобраться во всем за время моего отсутствия друг, – цветовая градация: белый огонек фактически пустышка, уровень силы карт двадцать процентов от прежнего, затем серый поднимает его до сорока, ну и дальше идут синий и красный. Самый высокий – черный, с ним тебе доступна полностью вся сила карты, плюс должны открываться дополнительные возможности, о которых пока толком ничего не известно, кроме того, что они есть.

– Медж…

– А-а-а, пустое! – махнул тот рукой. – Сам виноват. Обучение других Игроков бою на ножах приносило неплохой доход, вот я и не только в рейдах проводил время. Думаю, с нашими новыми планами просиживать штаны в Городе мне в ближайшие годы не придется. И потом, даже если доспех и стал защищать чуть хуже, собственная ловкость и честная сталь клинка никуда не делись.

– Ты уверен? Я имею ввиду «честную сталь» – оружие же тоже карты.

Старый котяра уверенно кивнул.

– Я проверил: магические возможности призываемого оружия несколько ослабли, но менее прочным оно само не стало.

Несмотря на то, что фактически нас лишили части своей силы, злое веселье, плескавшееся в глазах друга, мне нравилось. Я немного опасался, что, и так уставший от Игры, он может опустить руки и еще больше погрузиться в поиски философского спокойствия на дне кувшина, но мое беспокойство оказалось напрасным – брошенный вызов взбодрил кота, поставив новую цель. Здесь моя помощь была не нужна.