- Вынуждена согласиться, - с поражением признала Ванесса. - Анжелика, ты только глянь!
Анжелика повернула голову в сторону указанного места.
По ярко освещенной летнем солнцем аллее, огибая и полностью игнорируя танцующих, не спеша шли, тихо переговариваясь, два джентльмена. Одному не было и двадцати, второй вдвое превышал возрастом. Оба одеты в дорогие бархатные камзолы, с лицами старинной аристократии и манерами, достойными самих королей. Являя собой воплощение великолепия, изысканности и благородства.
- Другого кавалера присмотреть не могла, - мрачно вымолвила Лика.
В её голосе не было и сотой доли восторга, выражаемого её знакомыми.
- Неужели ты его знаешь? - голос Жаклин от волнения перешел на шепот. - Ты должна немедленно нас познакомить, - требовательно добавила она.
- Нет, дорогая Жаклин, уволь, - Анжелика передернула плечами, словно от просьбы повеяло холодом.
- Да кто он такой? - фыркнула Ванесса. Весь её интерес так и остался с тайным несостоявшимся поклонником и, отметив красоту загадочного незнакомца, она равнодушно отвела взгляд. - Он ни с кем ни разу не танцевал, видимо ему это неинтересно.
- Сын графа Олизона, Николас, - пояснила Анжелика и с неприязнью взглянула на темного мага. - А рядом с ним сам граф, Джеймс Олизон.
- Да ладно! - вскликнула разочарованная Жаклин. - Ты разбиваешь мне сердце, Анжелика. Я так надеялась что тот незнакомец дальний родственник какой-нибудь королевской семьи. А тут, пожалуйста, сын темного мага! Ну и где справедливость спрашивается?!
- Анжелика, это тот вот человек и есть Джеймс Олизон? - поразилась Ванесса. - Гроза Красстраны и всех остальных шести государств! Вот так действительно неожиданный сюрприз. Я очень многое слышала о Верховном маге твоей страны, но представляла его совсем иначе. Этаким выжившим из ума злобным старикашкой. А тут такое... он выглядит куда лучше многих, собравшихся здесь. И сын у него ничего... удивительно красивый. Да.
Ванесса покачала головой будто не веря собственным словам.
- Я тоже разное слыхала, - подала мелодичный голосок Жаклин. - Меня пугали сказками о нём с раннего детства. Я не только представляла его старым и безобразным, но и вообще не похожим на человека, - доверительно сообщила принцесса, - а тут вполне нормальный граф. Так может все басни о нем лишь выдумка? Мало ли что говорят любители посплетничать. Мне кажется, он вполне хороший человек. Тем более его сын... У злодея не мог вырасти такой замечательный мальчик. Они оба совсем непохожи на представителей тьмы. Взять хотя бы нашу ведьму Ри...
- Жаклин, угомонись, - перебила её Анжелика. - Внешность часто обманчива. Тебе только кажется что они хорошие. Смею уточнить, тот "мальчик" как ты выразилась, чуть не убил мою младшую сестру. Так что кавалер из Николаса никакой. И давайте перестанем их обсуждать. Не забывайте, что Джеймс без труда воспроизведет наш разговор, если сочтет нужным. А он, уверяю, считает нужным всё, что связано с его именем.
Принцессы переглянулись и притихли. К ним подошли принц Латиян и лорд Доменик.
- Скоро ужин, - напомнил Анжелике брат. - Пора прекращать танцы; надо сообщить музыкантам.
- Мы тут имели честь лицезреть графа Олизона, - без энтузиазма доложила Ванесса.
- Это тот человек, принцесса, который желал вам смерти? - встревожился Доменик Фиртелл обращаясь к Лике.
Та слегка кивнула головой в знак согласия.
- Что он тут делает? - еще сильнее обеспокоился лорд.
- Имеет право быть среди гостей, - отозвался Тиян и обернулся к сестре: - видела бы ты, Анжелика, с какой ненавистью смотрел молодой граф на наших родителей. Джеймс и тот ведет себя куда спокойнее и любезнее.
- С чего бы это, - поразилась принцесса и в задумчивости направилась к музыкальному постаменту, на котором разместился оркестр.
Ужин проходил на закате дня. Багряные лучи солнца играли в хрустальной посуде и серебряных приборах, перекрашивая всё в подвластные только светиле огненные цвета.
На столе преобладала дичь, рыба, свежие овощи и фрукты. Красивая сервировка и неповторимые запахи выпечки и жаркого мгновенно пробуждали аппетит. Люди ели не спеша, учтиво переговариваясь, в основном отдавая дань изысканности и гостеприимству хозяевам дворца.
После трапезы гости заняли зрительные места на берегу королевского озера. Именно там должно было состояться выступление принца Красстраны Латияна и лорда Фиртелла из Оранжеи. Вместо сцены полем боя служило безмятежное зеркало озера. По его периметру были расставлены столбы с живым огнем. Опустившиеся сумерки разбавлялись таинственным желто-золотистым светом костров. Создавалась атмосфера щекочущей тревоги и предвкушения чего-то фантастически незабываемого и едва вообразимого.
В воздухе волнующим раскатом загремели барабаны. Латиян вышел на правый берег, поднялся на специально созданную возвышенность и сел в высокое кресло с металлическими отливающими холодным светов подлокотниками. Доменик показался на левом берегу, тоже сел в подобное кресло и сосредоточено оглядел собравшихся вокруг озера зрителей. Лица молодых людей были серьезные, возможно могло показаться, что даже мрачные. Ведь сошлись они для серьезного боя.
На самом деле предстоящий спектакль проигрывался больше сотни раз. У друзей всё было отлажено. Однако они сильно переживали, впервые выступая перед таким количеством собравшихся гостей со всего мира, со всей восьмой параллели.
На какое-то время барабаны затихли, и наступила непросветная тишина. Сердца собравшихся словно умолкли вместе с ударными инструментами. С замиранием и волнением все смотрели на двух сидящих в креслах юношей, разделенных темной гладью воды.
Взоры были направлены неверно. Самое интересное возникло из неоткуда и повисло в центре королевского водоёма. Драконы появились одновременно с начавшейся мелодией скрипки. Быстрой и словно пронизывающей время.
