— Астра, там тебя какая-то фифа требует.

В кабинет вернулась, по-прежнему недовольная, Катания.

— Что за фифа?

— Мне она не представилась. Сказала только, что вы подруги.

— Подруги? — удивилась Алька. — У меня на стороне никаких подруг нет.

— Сама с ней разбирайся, — пробурчала Катания, в нарочитом утомлении плюхаясь на диван, — меня от всех этих фиф уже воротит.

— И что, много?

— Чего много? — Катания сделала вид, что не поняла вопроса.

— Фиф, спрашиваю, много? — терпеливо переспросила Алька.

— Мне бы и одной хватило, — Катания брезгливо передёрнула плечами, — а в ресторане, за каждым столиком, парами сидят.

— Это же успех! — взвизгнула радостно Мелина.

— Вот сами этим успехом и наслаждайтесь. Я тут посижу. Слушать сплетни проще когда не видишь сплетниц.

Мигнула сигналка связи, и голос Сианы возвестил:

— Госпожа Астра, вас хочет видеть госпожа Раяна Лонге.

«Я не хочу её видеть» — Запаниковала Мелина.

— Не стоит пренебрегать полезными знакомствами, — решила Алька, и обращаюсь к Сиане, спросила. — Где она?

— Это наверно та фифа которая себя твоей подругой нарекла, — заметила с Катания. — В ресторане, где же ещё ей быть.

— Сиана, передай ей, что я скоро буду.

— А счёт ей выписывать? — прошептала управляющая. — Или и впрямь подруга?

— Бойся подруг, пирожные поглощающих, — довольная собственной шуткой, рассмеялась ведьма.

— Счёт выписывай, а там видно будет, — не дожидаясь ответа, Алька взялась за дверную ручку, но помедлив, сказала Катании. — Нанести тяжёлую травму можно не только кирпичом по голове. Слушай и учись.

— Иди уже, мастер тонкой интриги, — ведьма насмешливо помахала ручкой и занялась поисками нужного артефакта.

«Алька, ты что надумала?» — Беспокоилась в её сознании Мелины. — «Мы же ей на один зуб.»

«Обломится.» — Алькин ответ был краток и категоричен.

Раяна Лонге в полном одиночестве сидела за дальним столом и скучала.

Скука была написана крупными буквами на её красивом лице, но Альке показалось, что все прочие части тела скука не затронула. Поза была напряжённой и вывернутой под неудобным углом в сторону соседнего стола, оккупированного увлечённо беседующей троицей. Альке, на миг, даже показалось, что уши, прикрытые накидкой, шевелятся.

Способность Раяны Лонге держать лицо вызывала уважение, но Алька не зря потратила годы своей жизни на то, чтобы молча наблюдать и делать выводы.

Девушке явно чего-то от Альки было нужно.

— Привет. Какими судьбами? — вместо приветствия спросила Алька, присаживаясь напротив гостьи.

— Ты неплохо здесь устроилась, — не обратив внимание на фамильярность заметила Раяна.

— Приятно, что тебе нравится. Ты не ответила на мой вопрос.

— Мимо проходила и любопытство разыгралось. О тебе много говорят последнее время.

— Обо мне? — искренне удивилась Алька, — Я своей связи с Домом „Шанель“ не афиширую.

— Но и не скрываешь, — красавица улыбнулась снисходительной улыбкой.

— Какой смысл хранить секреты когда двери широко распахнуты как для друзей, так и для врагов, — Алька небрежно пожала плечами, — секреты только портят репутацию.

— Ну почему же, они её и делают. Совсем недавно ты была девочкой из провинции у которой вообще никакой репутации не было, а сейчас о тебе говорят на каждом углу.

— Ты хотела сказать о „Шанель номер два“, — поправила Алька.

— А есть какая-то разница?

— Меня зовут Астра Ирбис, а здесь моя работа. С таким же успехом можно говорить обо всех, кто вложил в „Шанель“ деньги, труд, воображение…

— Не скромничай, — перебила её Раяна, — тебе это не к лицу. Мне пару человек уже шепнули на ушко, что это всё твоя идея.

— Идея вещь абстрактная, а ты сидишь за вполне реальным столом, пьёшь горячий чай и разговариваешь со мной таким тоном, словно собираешься потребовать плату за своё молчание.

— Ну что ты, какую плату, — смутилась гостья.

— Так о чём ты обещаешь молчать? — Продолжила допрос Алька.

— Я не собираюсь тебя шантажировать, если ты об этом, но многих интересует твоё прошлое.

— И ты полагаешь, что один ужин за общим столом даёт тебе право сплетничать обо мне?

— Нас видели вместе, — с невозмутимой наглостью напомнила красотка.

— Надеюсь твоя репутация не пострадала?

— Светское общество ко мне очень снисходительно, — в небрежном ответе слышалось тщеславие.

— Это многое объясняет, — Алька даже не пыталась скрыть иронию.

Найдя глазами официантку, она подождала пока та наполнит ей чашку и продолжила:

— Так чего же ты хочешь? Я действительно здесь работаю и у меня нет времени на танцы вокруг да около.

— Хорошо. Скажу прямо. Я хочу чтобы ты замяла скандал с моим кузеном, — и Раяна уставилась на Альку взглядом холодным и требовательным.

— И как я должна это сделать? — не очень сильно удивилась Алька.

— Прежде всего заткнуть рты своей прислуге…

— Здесь нет прислуги, здесь служащие, — поправила Алька, — и потом, при чём здесь они?

— По всему городу ходят слухи и я уверенна, что их разносят твои служащие, — делая ударение на последнем слове, пояснила своё требование Раяна.

— Тебе никто не подсказал, что кроме служащих здесь была масса гостей в том числе и тех кого ты называешь светским обществом. Почему бы тебе не начать с них, тем более, что они к тебе благосклонны.

— Люди моего круга не позволят себе злословить о члене моей семьи, — с убеждённостью заявила светская красотка.

— Ты так думаешь? Что же их остановит?

— Как ты не понимаешь. Это не безобидная сплетня. Арита могут лишить звания. Он так переживает. Я просто не могу смотреть на его страдания, — впервые за весь разговор девушка приоткрыла свои истинные чувства. — Он с детства мечтал о военной карьере и лишится всего из-за глупого недоразумения — это жестоко. Ты не должна этого допустить.

— Я не желаю зла твоему кузену, но поверь мне, не в моих силах что-либо изменить. Со скандалом мы справились собственными силами: обошлись без вмешательства полиции. Ничья кровь пролита не была. Извинения были приняты… Что ещё мы можем сделать? Заставить замолчать всех свидетелей не сможет даже Совет Мудрецов.

— Что же делать? Что делать? — Алька очень удивилась, заметив, что в глазах хладнокровной красотки блеснули слёзы.

— Ничего не делать, — с правдивой искренностью посоветовала Алька. — Он молод, хорош собой, успешен — его простят. А вот ту, кто стала причиной его позора прощать не следует.

— Так это правда, что он выполнял заказ какой-то мерзкой старухи?

— Вот видишь, даже до тебя дошли слухи. Ещё день страданий и твой кузен проснётся героем…

— Скажешь тоже, что геройского в выполнении заказа…

— Ну это был не совсем заказ, — решила пояснить Алька. — Как я понимаю, она заставила его пойти на это банальным шантажом.

— Какой ужас! Бедный мальчик! — воскликнула, вдруг ставшая эмоциональной, молодая девушка.

— Точно так же решит большинство как только узнает имя настоящего злодея.

Алька благодарно улыбнулась официантке, поставившей перед ней тарелку с десертом.

«А как же наша талия?» — Напомнила о себе Мелина.

«Это для дела. Талия потерпит.»

— Ты уже пробовала наш фирменный десерт? Попробуй. Тебе понравится. Мы назвали его „Север“.

— Не самое удачное название, — заметила слегка подобревшая Раяна, подзывая официантку.

— Почему же, — не согласилась с ней Алька, — север сейчас у всех на устах. Мне даже кажется, что о нём говорят не меньше, чем о твоём кузене.

— Ну да, совсем из головы вылетело — обоз уже в городе.

— Уже? — огорчённо воскликнула Алька, — А я так хотела пойти его встретить.

— Ты ещё можешь успеть. Хотя, — Раяна вонзила вилку в принесённый ей десерт, — смотреть там особо не на что.

— Как это не на что? — возмутилась северная патриотка. — Говорят пилонская карета из чистого золота.

— Может быть и из золота, но далеко не чистого, — Раяна, причмокивая от удовольствия, стала больше походить на себя прежнюю. Даже шутить начала. — Видела я этот обоз. Длиннющий и грязный. Чтобы золотой каретой хвастать надо было сперва её отмыть…