Длинная до пола юбка, расшитая серебром, по сравнению с лифом, казалась вполне себе целомудренной, но только до поры. Стоило лишь сделать шаг, как легкая ткань юбки разлеталась, демонстрирую разрезы до самого бедра. Впрочем и тут портные постарались на славу – под разрезами была пришита все та же тонкая ткань, которая не позволяла особо рассматривать женские ножки. Лишь так, тонкий намек на темные чулочки под юбкой. Дополняли образ два серебряных браслета, удерживающих на плече полупрозрачную темную ткань длинных, до колена, свободных рукавов. Завершал же образ пояс с небольшим ритуальным кинжалом.

В зеркале была я, и не я. Костюм разительно поменял меня – спинка выпрямилась и слегка прогнулась, плечи расправились, в походке появилась мягкость и грациозность, а на губах легкая, таинственная полуулыбка. Из зеркала на меня смотрела уверенная в себе и в своей неотразимости молодая девушка, наделенная даром Богини и магией. Для полного сходства, на мой неискушенный взгляд, не хватало только посоха. Но куда уж с посохом-то на бал?

Я легко прошлась по комнате, изящно покачивая бедрами, плавно повела рукой, еще раз взглянула на себя в зеркало. Интересно было бы увидеть лицо лорда, если перед ним вот так пройтись. Я задумчиво взглянула на дверь, закусив губу. Устроить ему показ? Или лучше на балу удивить? Так и вижу: передо мной распахиваются тяжелые золоченые двери, ведущие в бальную залу, и я, сделав несколько легких, изящных шагов, оказываюсь на верхней ступеньке парадной лестницы. Все взгляды присутствующих  прикованы ко мне: лорды смотрят с восхищением, а леди – с завистью, но я лишь рассеянно окидываю толпу холодным и надменным взглядом. Но вот мои глаза встречаются с глазами лорда Вирраэна, опирающегося на перила лестницы у нижней ступеньки, и я забываю про все на свете, столько восхищения и затаенного желания читается в его взгляде. Мне хочется сбежать по лестнице, кинуться в его объятья, но я спускаюсь медленно и величественно, легко покачивая бедрами. Я дразню его: то будто невзначай показываю ножку в темном чулочке, то, задумавшись, чуть прикусываю губу, то вообще отворачиваюсь, чтобы краем глаза уловить злой и жаждущий взгляд. Наконец, последняя ступенька. Но ступить на паркетный пол зала мне просто так не дают – лорд, властно обняв за талию, буквально прижимает меня к себе и жестко целует в губы, а я…

- Леди Анивэр, вам нравится наряд?

Продолжение 17.04

Я растерянно захлопала ресницами, встряхнула головой, пытаясь прогнать привидевшиеся образы, и взглянула на хозяйку:

- Простите?

- Наряд. Как он вам?

- Наряд… - задумчиво повторила я и, наклонив голову, осторожно сняла маску. – Красивый… но не мое. Давайте посмотрим еще что-нибудь.

Хозяйка лавки, чуть помедлив, кивнула и отправилась вместе со мной смотреть еще наряды.

Мы мерили уже третий костюм, когда в дверь комнатки постучали:

- Ани, я не хочу тебя торопить, но нам скоро надо будет уже ехать, - послышался голос милорда.

- Я уже выбрала, - отозвалась я, - скоро выйду.

- Так вы хотите остановиться на этом? – коснулась моей руки госпожа Эстаэль, когда граф ушел. Я кинула взгляд в зеркало и поняла, что выбрала почти полную противоположность первому наряду. Лиф нежно-зеленого цвета украшали бело-зеленые цветы и камни, юбка у пояса имела такой же цвет, но к низу подола ткань становилась более темный. Верхняя юбка, которая была сделана из органзы, была собрана чуть ниже пояса и тоже украшена цветами. В дополнение к наряду шли ленты, которые вплетались в волосы, и обычная маскарадная маска.

Наряд был очень нежным и весенним, но… ничего удивительного в нем не было. Впрочем, именно такой я и искала – лишнее внимание мне было ни к чему. Что я с ним потом делать буду?

- Да, этот.

- Вы уверены?

Я кивнула, заработав еще один долгий, внимательный взгляд от хозяйки. Наконец, она развернулась и, пробормотав почти неслышно: «Ах, если бы граф не запретил мне помогать в выборе…» - удалилась, оставив Альберту помогать мне переодеваться.

Стоило мне выйти в первый зал, как навстречу поднялся лорд:

- Вы выбрали наряд, леди? – мягко спросил он.

- Да, лорд. Его уже пакуют, так что мы можем ехать.

- Вы не расскажите, какой он? – поинтересовались у меня, помогая накинуть плащ и застегивая фибулы.

Я чуть улыбнулась и качнула головой:

- Нет, вы же не захотели раскрыть мне, в чем пойдете вы.

- Совсем не скажите? А если я угадаю?

- Даже не пробуйте, я все равно буду молчать, - тихо фыркнула я и, сердечно поблагодарив хозяйку, вышла вместе с лордом из лавки.

- Ну что ж, - едва заметно усмехнулся мужчина и подал мне руку, чтобы я смогла подхватить юбки и плащ и подняться на подножку кареты, не растянувшись позорно на покрытой тонкой корочкой льда улице на потеху крутившимся неподалеку мальчишкам, - это будет весьма интересно.

О да, не одной же мне играть в угадайку… Впрочем, почему-то мне казалось, что графа я узнаю сразу. Слишком он…хм… заметный, что ли? Его сложно перепутать с кем-либо. А вот меня, пожалуй, найти будет сложно. Я довольно обычная, серенькая мышка. Такую уже через пять минут не вспомнишь и не отличишь среди других. Разве что я опять не попаду в какую-нибудь дурацкую историю. Это я, пожалуй, могу. А в остальном…

Я грустно вздохнула.

А в остальном замухрышка замухрышкой. Ни красоты, ни манер, ни воспитания. И ни одно даже самое прекрасное платье это не изменит.

- Ани? – вырвал меня из мыслей голос графа. Вскинув голову, я растерянно взглянула на внимательно меня разглядывающего мужчину. – Что-то не так?

- Все хорошо, - уклончиво ответила я и поспешила  сменить тему, заметив, что плотно жмущиеся друг к другу дома сменились на богатые особняки, окруженные садами, а кое-какие даже и парками. – А куда мы едем? Вы говорили, что у вас еще дела.

- Да, говорил, - помедлив, ответил граф. - Мне надо уладить еще несколько дел, встретиться с парой человек, прежде чем мы отправимся во дворец. Поэтому мы едем в мой особняк. Вы там сможете пообвыкнуться со своей ролью, а я же спокойно закончу свои дела. Да и, в отличие от моего второго дома в центре, здесь вам не будут докучать посещениями, только если вы сами того не захотите. Да и слуги здесь неболтливы, так что даже если вы возьметесь лично намывать полы, об этом потом не будут судачить. Однако я прошу вас все же этого не делать.

- Боитесь, что о вас будут сплетничать? – прямо взглянув в багровые глаза, немного резко спросила я. - Что я испорчу вашу репутацию?

Продожение 19,04

С одной стороны я могла понять графа, но с другой… У него было тысяча вариантов, он легко мог нанять кого-то намного более подходящего – уж не поверю, что таких аферисток нет, или договориться с какой-нибудь девушкой из обедневшей, но благородной семьи, или, в конце концов, заключил бы договор с кем-нибудь из вампирш. Не думаю, что ему бы отказали. Но лорд почему-то выбрал меня. И теперь ждет, что я превращусь из гадкого утенка в лебедя, за несколько дней искоренив в себе все привычки, что жили годами?

- Да нет, - качнул головой мужчина в ответ, - мне до этого дела особого нет. Я беспокоюсь больше о вас. Двор, особенно его женская часть, к сожалению, весьма жесток. А  вам, как лицу новому во дворце будет уделено довольно пристальное внимание. Так что вам лучше даже здесь стараться следить за своим поведением.

- Я… поняла вас, - я опустила голову и отвернулась. Ответить мне было нечего.

- Ну вот мы и приехали, - через некоторое время произнес лорд и, словно повинуясь его словам, карета замедлила свой бег, а затем и вовсе остановилась у кованых ворот.

Подобрав юбки я, осторожно выбралась из экипажа и огляделась. Особняк графа де Гарэ представлял собой двухэтажный дом, окруженный садом, при взгляде на который я поняла, что вряд ли буду в нем гулять: сугробы толстым слоем укрывали землю, и была расчищена лишь дорожка, ведущая к крыльцу. Да и то, похоже, перед самым нашим приездом.