– Знала бы Сью, какая ты оказываться деловая, никогда бы не относилась так пренебрежительно, – улыбнулась ей. На мои слова Вероника только натянуто улыбнулась, так что я сразу поняла: об этих качествах Сью в курсе и явно использует их, как и саму девушку. Как же мы с кузиной все-таки похожи… даже страшно насколько.

Вероника проигнорировала мою сомнительную похвалу и поднялась с пуфа, на который примостилась после обеда. Сегодня она на удивление долго гостила у меня и, судя по нервозности, кого-то ждала, и я даже знаю кого. Однако этот «кто-то» может и не прийти сегодня, ведь платье Сью закончено, так доложили отцу утром.

– Волнуешься? – спросила у нее, пытаясь разрядить обстановку.

Дочь графа Затморского подняла на меня испуганный взгляд, словно я попала в точку, но быстро собралась.

– Волнуюсь? – изобразила она удивление, нервно теребя манжеты. Здесь одно из двух: либо при мне она слишком расслабилась и потеряла актерскую хватку, либо разучилась играть недоумение.

– На дне рождения Сью король, скорее всего, объявит решение насчет твоего брака, так отец сказал, – осторожно напомнила ей, судя по недоумению, отразившемуся на её лице, она об этом и не думала вовсе.

– Да, – как-то рассеянно махнула головой девушка и прошлась к окну, будто пытаясь разглядеть в нем кого-то и попутно обнимая себя за плечи.

– Не волнуешься? Отец уверен, что король выдаст тебя замуж за кого-то «более подходящего». По-видимому, он зол и попытается наказать тебя за дерзость, особенно учитывая его отношения с графиней…

– И что? – снова безразлично произнесла она, чуть дёрнув плечом.

Ее взгляд прикован к улице, а лицо бесстрастно. Никакого страха, только холодный расчет? Если раньше я думала, что Курт ей, по крайней мере, нравился, то теперь уверена: все их отношения глухой расчет. Мне даже стало жаль друга, если бы я не знала, что ему пообещали внушительную компенсацию в любом случае. Да и появление соперницы сыграло важную роль в продвижении их с Эллой отношений.

– Не боишься, что тебя сосватают старику или кому-то похуже? – спросила у нее с подозрением, но девушка не обратила на это внимание.

– Это не имеет значения, – проговорила Вероника сиплым голосом и резко повернулась ко мне.

– В каком смысле? – поинтересовалась у нее, наблюдая, как девушка пошла за своей шалью, укрылась ею и замерла.

Дверь в комнату приоткрылась. Только Надин входит, не постучав, затем вспоминает о том, что надо как-то обозначить своё появление и стучит по уже открытой двери. Даже как-то странно думать, что эта милая в своей наивности девчонка скоро вернется на кухню. Ривьера наконец-то поправилась и скоро займет свое место, всего несколько дней осталось. Рада, что ей стало лучше, но никто до сих пор не понимает, что с ней стряслось. Сама девушка говорит, что случайность, и она не помнит, но кто его знает, что на самом деле произошло.

– Госпожа, простите, – затараторила служанка, – там прибыл господин Арман. Пускать?

– Пускай, – вздохнула.

Ну, вот Вероника и дождалась, опять сейчас терпеть их перепалки и взаимные подколки. Даже не знаю, как на их отношения реагировать, у них страсти куда больше, чем у нас с Анри, мне завидно. У Эллы с Куртом больше нежности и взаимопонимания. Надин и то вроде как с Маркусом встречается, у одной меня что-то непонятное на любовном поприще. Вот бы придумать предлог, чтобы оставить Веронику и Армана наедине, как Курта с Эллой, а то я чувствую себя рядом с ними лишней, мы даже с разукрашенным типом ругаться перестали. Ему попросту сил на нас обеих не хватает.

– Я пойду, – услышала голос Вероники, когда Надин убежала прочь. – Постарайся отдохнуть и подготовиться, вечер обещает быть трудным.

Девушка коснулась моей руки, словно в знак поддержки, улыбнулась бесстрастно и направилась к двери, оставив меня в недоумении. В смысле она уйдет? Она же специально здесь осталась подольше и ждала его, а теперь так просто уйдет?

– Вероника, постой, я… – придумать, что сказать я не успела, дверь открылась как раз, когда дочь графини подошла к ней.

Арман при параде и с огромной коробкой в руках застыл на входе. Улыбнулся гаденько и ляпнул очередную ерунду, от которой мне захотелось его треснуть. Вот же дурак, право слово, как мальчишка в школе, что дергает за косички понравившуюся девочку.

– Солнце, кто это? Неужели леди Затморская? Не узнал, вы стали ещё страшнее, – мерзко улыбнулся он, ожидая, что снова начнётся перепалка. Какой гордый и довольный собой дурак, ой дурак! Вероника никак не отреагировала на его слова, посмотрела на него как-то так, что улыбка с лица модельера тут же исчезла. Он хотел что-то ещё ляпнуть ей, но девушка ушла, не попрощавшись, куда раньше этого. Арман не дернулся за ней, но только оглянулся, застыв с задумчивым выражением лица.

– Так что же вас привело ко мне? – позвала его, сложив руки на коленях. – Я так понимаю – это платье Сью?

Выразительно взглянула на большую коробку в его руках, Арман нехотя отвернулся от коридора, в котором уже давно исчезла девушка. Зашёл в комнату, прошёл к моему столу и прямо поверх бумаг возложил коробку. Без лишних вопросов скинул крышку и поднял за лямки темно-синее облако, сверкающее драгоценными камнями и бисером на бюсте. От этой красоты у меня открылся и закрылся рот, особенно когда мужчина вытянул его с коробки полностью и показал его целиком.

– И да, и нет, – говорит Арман, гордо вскидывая голову и улыбаясь. – Это, несомненно, платье, но…

– Но мы же сошлись на другом варианте, Сью оно не подойдет, ей не понравится.

– Вы умеете слушать или как? – с раздражением перебил он меня.

Выразительно замолчала, и он почти благодарно кивнул.

– Да, это платье, и это одно из лучших моих творений, нет – оно не для дочери герцога. Ее платье уже давно в резиденции герцога, и она очень довольна подарком.

– Тогда это платье… – начала я с недоверием и запнулась от абсурдности собственной мысли.

– Мой подарок… тебе, – произнес Арман и впервые посмотрел на меня без хитрости или насмешки, словно совсем другой человек.

– Подарок? Мне? – в шоке повторила, даже зачем-то указывая на себя. Синее воздушное облако ткани, переливающееся под лучами солнца, словно обшитое драгоценными камнями, не кажется мне чем-то, что Арман может мне подарить. Я вообще не понимаю, с какой стати ему что-то дарить мне? Неудивительно, что я недоверчиво прищурилась, чем вызвала у модельера довольно резкую реакцию. Он что-то рыкнул себе под нос и сунул платье мне в руки, точно обычную половую тряпку.

– Тебе, – баритоном произнес он, буравя меня каким-то требовательным взглядом.

Может мне все это снится? Или я головой ударилась? Арман, конечно, меня спас разок, но зачем ему дарить мне что-то такое дорогое? Может я ошиблась, и это не то платье с эскиза? Неуверенно приподняла платье за лямки и едва не схватилась за сердце. То, что я на эскизе приняла за бисер, на готовом платье оказалось камнями, россыпью маленьких камней, смахивающих на драгоценные. Я в этом не специалист, но ей-богу, блестят как диаманты. А если одно случайно отклеится – это же целое состояние?! Что-то мне плохо стало… Подняла взгляд на модельера, его нахмуренные брови под моим удивленным, если не сказать ошарашенным, взглядом медленно распрямились, а на губах заиграла довольная улыбка.

– Это мне? – охрипшим голосом уточнила у него снова, теперь держа платье так, чтобы даже не дышать на него лишний раз.

– Если я сказал тебе — значит тебе. Или предлагаешь, чтобы я забрал его и подарил твоей кузине? – пренебрежительно приподнял бровь, все ещё насмехаясь.

От одной мысли, что такое сокровище достанется Сью, жаба начала душить, я, притянув платье к себе, отрицательно помотала головой, чем заставила Армана мягко рассмеяться.

– Похоже, и тебе не чуждо все женское, – как-то философски заметил он и, отодвинув стул, сел, так что наши глаза оказались на одном уровне.

– Я же женщина, почему мне должно быть чуждо? – слегка возмутилась, но не сильно, с восхищением рассматривая его творение.