— Разными способами, — проговорила она, продолжая смотреть на воду, беснующуюся внизу. Волны с шумом лупили камни, но не могли дотянуться до нас. Мы стояли на возвышении, в недосягаемости. — Когда я только возглавила стаю, желала для всех нас одного. Безопасности. Но время шло, и я поняла, что хочу большего. Хочу, чтобы лисы были равными людям. Как добиться этого, если мы в меньшинства? Я придумала способ. Правда, на его реализацию понадобится не одно десятилетие, а я сама вряд ли увижу результат.

— Какой способ? — напряглась я. От Аманды можно ожидать чего угодно.

— Сделать так, чтобы мы оказались в большинстве. Распространить лисий ген. И не только лисий. В этом вопросе мы сотрудничаем с другими оборотнями. Смысл в том, чтобы на свет появлялось всё больше детей с нашими генами. Пусть даже полукровки. Если полукровка заведет ребёнка с полноценным оборотнем, малыш родится со способностями. Что? — Аманда усмехнулась. — Думаешь, это безумие? Я считаю иначе. Многие наши женщины, как и я, замужем за влиятельными мужчинами и тайно воспитывают детей-полукровок. Эти дети в будущем займут важные посты, и это будет очередной шаг для облегчения жизни оборотней. Они смогут принимать новые законы, на что-то влиять. Как я и говорила, это медленный процесс. Но он идет. Однажды все оборотни смогут жить открыто.

— Звучит, как утопия.

— Возможно, — улыбнулась Аманда лукаво. — Время покажет.

Мы помолчали. Я пыталась представить Огненный, где лисы живут на равных правах с людьми, но получалось плохо. Я привыкла прятаться на виду. Это вошло в кровь. Быть может, у следующего поколения будет больше веры. Но в целом, задумка Аманды мне понравилась. Полукровки на высоких постах — это большой плюс для всех оборотней. Они, действительно, смогут на что-то повлиять.

— Я пришлю лекарство через вашу горничную, — пообещала Аманда. — Начинайте принимать все трое, и весной сможете носиться хоть по лесу, хоть по Огненному без риска быть обнаруженными.

— Спасибо, — поблагодарила я и пошла прочь, понимая, что встреча подошла к концу.

Признаться, меня устраивало, что Аманда никогда не расскажет Джонатану, кем ему приходится. Как глава городской стаи и супруга мэра она всё равно будет вмешиваться в нашу жизнь. Но это будет происходить гораздо реже, чем если б эта женщина числилась в родственницах.

****

Через неделю, накануне нашего переезда в новый дом, в гостиницу пожаловали гости. Родители Эрика — парня Фейт. Свататься.

— Фейт — девушка взрослая. Совершеннолетняя. И вправе сама принимать решения. Тем более, она уже дала нашему сыну согласие, — объяснил отец Эрика и, по совместительству, владелец мебельного магазина. — Но мы хотим сделать всё по правилам. Получить ваше согласие, как старшей родственницы Фейт. Семья важна, и мы очень надеемся на теплые отношения в дальнейшем.

Я невольно посмотрела на стоявшего рядом Джонатана. Но он, разумеется, не собирался вмешиваться. Всё, что касалось сестер, я решала сама.

Впрочем, что тут решать? Фейт хочет замуж за Эрика. А его родители теперь совершенно не возражают против этого брака. Еще бы! Я теперь жена главного охотника, и Фейт из бесприданницы превратилась в завидную невесту. Надо забирать сыну в жены, пока на горизонте не появились новые кавалеры. С другой стороны, семья-то не бедная. У них хороший бизнес, а Эрик — единственный наследник. Всё достанется ему, и Фейт не будет ни в чем нуждаться.

Да, их с Эриком дети родятся полукровками. Но тут сестре самой решать, как с ними поступить: пополнить «армию» Аманды или сделать укол, чтобы жили простой человеческой жизнью, не подозревая о том, чего их лишили.

— Я не буду препятствовать желанию влюбленных, — заверила я с улыбкой. — Даю согласие на свадьбу. Когда вы планируете ее сыграть?

Оказалось, через пару месяцев. Родители хотели сделать всё идеально, сын-то единственный, а для этого требовалось время. А через неделю состоялась помолвка, которую мы провели в нашем старом доме. Присутствовали только родственники: мы с Джоди и Джонатаном с нашей стороны, родители, кузены и дядя с тётей со стороны Эрика. Это получилась странная трапеза. Все чувствовали себя немного неловко. Родня жениха стеснялась Джонатана. Джоди, не привыкшая к подобным застольям, едва притронулась к еде. А я всё смотрела на Фейт, пытаясь принять ее новый статус. Для меня она пока оставалась девочкой, которую полагалось защищать, а не без пяти минут чьей-то там женой. Впрочем, Эрик тоже не сводил с нее глаз. Влюбленных глаз, и это меня успокаивало. Еще недавно его чувства не имели бы никакого значения с точки зрения родителей. Но моё изменившееся положение в обществе решило судьбу этой пары.

Может, всё к лучшему? И моя сестра сумеет обрести счастье с человеком? Муж-лис не обязательное условие для идеального брака. К тому же Фейт и не лиса.

— Я боялась, ты не дашь согласие, — призналась сестра, когда мы оказались одни на кухне.

— Тебя бы это остановило?

— Нет, — щеки Фейт чуть порозовели.

— Вот и ответ. У нас и так не всё гладко в последнее время. Я не хотела создавать дополнительные сложности. Решила довериться твоему выбору. Ты взрослая женщина, Фейт, и способна…

Она не дала договорить. Бросилась на шею, прижалась крепко-крепко и прошептала на ухо:

— Я люблю тебя, Бри. И больше не хочу ссориться.

— Я тоже не хочу, — проговорила я и обняла сестру в ответ, надеясь, что прохлада в наших отношениях случилась в первый и в последний раз.

Мы и так много потеряли. Родителей, стаю. Тётю Маргарет, переставшую быть собой. Клайда, не пожелавшего снова стать частью нашей семьи. Нам нельзя отдаляться друг от друга. Да, теперь мы — не всё, что у нас есть. У меня появился Джонатан, у Фейт — Эрик. Но мы, по-прежнему, семья. А лисьи семьи — это единое целое.

…Вечером, лежа я постели в новом доме, я никак не могла уснуть. Всё думала то о далеком прошлом, то о недавних трагических событиях.

— Что тебя тревожит? — спросил Джонатан, который теперь легко угадывал мое настроение, будто лисье притяжение связывало нас всё прочнее.

— Сама не понимаю, — я чуть покривила душой. — Наверное, я привыкла ждать очередных неприятностей, и мне трудно расслабиться, поверить, что всё будет хорошо.

— Но всё, правда, будет хорошо, — он притянул меня к себе. Не для ласк или второго раунда. Просто, чтобы я была ближе.

Накатила волна… Нет, не желания. Радости, граничащей с блаженством. Мне было хорошо рядом с Джонатаном. Просто хорошо. Спокойно. Видимо, в этом и заключалась магия истинной пары. Ты просто счастлив, если вторая половинка рядом. Не нужно тысячи слов или тысячи даров. Важно только присутствие избранника судьбы.

А впрочем, кое-какие слова всё-таки были не лишними.

Джонатан смотрел мне в глаза несколько минут, а потом провел пальцами по щеке и прошептал:

— Я люблю тебя, рыжая…

А я… я просто закрыла глаза, чуть не разревевшись от переизбытка эмоций.

Ведь он сказал это впервые.

И всё вдруг ушло. Растворилось в небытие. Всё, что терзало мне душу последние недели. Тревоги, печали, сожаления. Я ощутила свободу от всего негативного, и поняла, что готова поверить в это. В то, что у нас всё будет хорошо.

****

Полгода спустя

— Не отставай! Ну же! Поднажми!

— У вас просто лапы длиннее! — нашла аргумент Джоди, силящаяся догнать нас с Джонатаном, но мы всё увеличивали расстояние.

Кажется, дело было в укреплении лисьего протяжения. После перекидок мы с мужем будто становились единым целым, подпитывали друг друга энергией и были готовы на любые свершения. Мелкая, за которой раньше мне приходилось гоняться по лесу, теперь постоянно отставала.

— Сбавь скорость, — шепнула я мужу. — Не хочу терять ее из виду.

— Мы невидимы, помнишь? — отозвался Джонатан, но выполнил просьбу. — Ни ее, ни нас никто не увидит.

— Я предпочитаю перестраховываться.