— Я не специально, плащ сколола только, чтоб он не замерз… А что ж меня не позвали, если он поблагодарить хотел? — робко спросила она.

— Так против обычаев ведь, — удивилась матушка. — Ты официально ему не представлена… и к тому ж заспалась опять! Не заставлять же высокого гостя ждать полчаса, пока ты собраться соизволишь! — обвиняющим тоном прибавила госпожа Арен.

«Не представлена! Да я его уже и видела, и касалась, пока пыталась от стужи защитить!» — мелькнуло в голове у Рэлико, но она предпочла эти мысли не озвучивать.

Целее будет.

— Только проводили вот… — начала было матушка, но тут…

— Рэлико!!!

А вот и папенька… Сияет, как начищенный золотой! Ей самой пока не до улыбок было. Она про ту историю уже и думать забыла, не одна неделя прошла… А тут — пожалуйста! Всплыл по весне!

— Рэлико, тебе матушка уже рассказала небось?

Девушка кивнула.

— Интересный-то гость до чего, — мечтательно вздохнул папенька. — И ведь не так прост, — с некоторым одобрением прибавил он, вольготно усаживаясь в единственное в комнате кресло. Обе женщины уставились на него с легким неодобрением, но смолчали — любопытство было сильнее.

— Представился, значит, побеседовали мы все немного о том, о сем, как водится… А потом, как полагается, в кабинет ушли. Там-то он, помедлив, возьми да заяви, что в ответ на такую услугу со стороны девушки благодарность полагается выразить. И ей, и ее родителям, коли незамужняя. Я и сболтни — мол, незамужняя…

Растерянная девушка не заметила, как многозначительно переглянулись родители.

— Так я-то чего ж? Другие больше старались, — возразила Рэлико, чувствуя, как от смущения начинают гореть и щеки, и уши. — Что ж он их-то не отблагодарил?

— Отблагодарил, — вдруг возразил папенька. — Сегодня с утра уже слышал в парке, пока за табаком выходил — кого деньгами, кого оружием добротным, и хозяина чайной не забыл. Народ у нас честный, твоих заслуг умалять не стали, еще как первый посыльный явился, рассказали все как было. Но он после всем сам визит нанес, и до нас вот добрался. О делах наших спрашивал, а сам на меня смотрел эдак пристально, с намеком… Да только мы не нуждаемся ни в чем. Я так и сказал. Да и заслуга не моя, дочери, говорю, ей и благодарность принимать, — с гордостью сообщил папенька. — Тут он оживился, разулыбался, давай расспрашивать, что тебе нравится, что по вкусу… Я и скажи сдуру, что зиму любишь да к храму вечно бегаешь. А еще что всегда о диадеме мечтала, как у знатной дамы… Зря, наверно, сказал, даже если вдруг он тебе ее преподнесет, не наденешь ведь, против правил. Но хорош парень, хорош… Молодой, а хваткий, проницательный…

Папенька довольно зажмурился.

— Нееет, как хотите, а мне думается, мы его скоро увидим. Небось, вдругорядь с подарком для тебя заявится, чтоб познакомиться, как положено…

— Вот тогда и поглядим, каков из тебя прорицатель, Летар! — пошутила матушка.

Рассмеялись все, даже Рэлико. Затем отец задумчиво произнес:

— Надо было может подарков каких побогаче выспросить, а? Или, может, ты свой дом хочешь с землей? Так он предлагал… Завидная будешь невеста…

— Да нет, папенька, что вы! Ничего не хочу, мне и с вами хорошо. Надо было сразу ему сказать, что вовсе никакой награды не надо, не для того я тогда… а так, случайно его увидела и помочь хотела. Любая бы так поступила. Сказал бы спасибо — и будет. От родственника деодара и того много!

— А он вот иначе рассудил, — как-то тепло, по-доброму улыбнулся отец. — Не денег предложил, заметь, а спросил, что тебе по сердцу. Как тут не ответить?

Рэлико смутилась.

Что ей по сердцу…

Она тяжело вздохнула.

Ничто не может быть лучше первого снега.

— А с чего он вообще решил, что нужно к вам на поклон идти? Ну рассказали ему… мало ли что рассказали?

Лицо у отца сделалось хитрющее.

— Так брошка же твоя. Сказал еще, что лицо твое запомнил, когда на миг в себя пришел, в лесу. Ты прямо на него-де смотрела, — с деланным равнодушием пожал плечами отец и тут же, поднявшись, сменил тему. — Ну да ты давай, собирайся, спускайся к завтраку, соня… А там видно будет.

Дверь за ними закрылась, и до Рэлико запоздало донеслось хихиканье матушки, совершенно для нее нехарактерное. Она снова предательски покраснела. Как пить дать задумали что-то!

Вот ведь… явился, только переполох учинил!

В наступившей звенящей тишине Рэлико медленно выдохнула, а затем подошла к окну.

Теперь она вспомнила тот взгляд серых глаз. Так, выходит, и впрямь он на миг в себя пришел? И запомнил ведь!

Она вздохнула и наконец улыбнулась. Нет, все ж приятно, что запомнил, отыскал и спасибо сказать хочет — и ей лично, а не только формальной благодарностью семье отделаться…

Двоюродный племянник деодара, кто бы мог подумать! Вот уж встреча — как в романе прямо!

Жаль, что мир и природа людям не подвластны. Кабы можно было его попросить зиму приблизить — как стало бы хорошо!

Но чего уж… Поглядим, что дальше будет.

С этой мыслью Рэлико принялась одеваться.

— Думаю я вот только, не прежде ли времени мы так обрадовались, Эдель? — вздохнул папенька вечером, когда слуги, закончив сервировать столик для легкого ужина, ретировались на кухню за первыми блюдами. — Оно-то, конечно, сам явился, но у богатых все ж свои причуды, сегодня пришел, завтра забыл… Хотя мне кажется, не забудет. Проще было уж тогда вовсе огород не городить…

— Согласна, — отозвалась женщина, по-прежнему красивая, хоть и более строгая, чем в молодости. — Ты вот обратил внимание на то, что Рэлико стала в последнее время более серьезной, молчаливой и скрытной? Будто тайна у нее появилась какая-то. О юноше-то этом мы не от нее услышали, от других, сама говорила уклончиво — шла, мол, увидела, позвала… А этот ее новый гребень? Уж поверь, не в местных мастерских его делали, во всем городе ни одного похожего не сыщется! Я ее не спрашивала, правда, все равно отмолчится, но как-то уж больно все гладко выходит — сперва случай с этим парнем, потом гребень, потом этот визит…

— Думаешь, от парня этого? — отец Рэлико на сообразительность не жаловался. — Травмы — оно, конечно, серьезно, как и обморожение, но в общем, мог и приказать кому отнести… Только ежели они знакомы, чего ж он сразу не…

— Потому как племянник деодара! — торжествующе закончила маменька. — Не желает скомпрометировать девушку, вот и решил официально представиться, сперва нам, как водится, затем ей. Конечно, и он молчать будет, не след девушке такие ценные подарки принимать… Вдруг они и раньше уже знакомы были? А может, он гребень этот и вовсе прислал тайно, без карточки? Романтично же! — вконец размечталась госпожа Арен.

— Да может, и не от него гребень-то, Эдель? — медленно поинтересовался папенька. — Я тоже его приметил — такую вещицу трудно не заметить, тем более что Рэлико с ним не расстается. Но мало ли кто ей в ухажеры набивается? Девочка она красивая…

Женщина фыркнула.

— Окстись, Летар! Давно уж девушка, если еще не молодая женщина! Почти все подруги замужем, она только упрямится…

— По всему выходит, что не зря упрямилась, — пожал плечами папенька. — Если все сложится, о лучшей партии и мечтать нельзя будет.

— Но сословие-то у нас совсем иное, — возразила матушка. — Где торговцы — и где семья деодара?

— Дальнее родство-то…

— А все одно, главный в семье правитель провинции. И тут уж если он воспротивится… да и неизвестно еще, что за семья. Парень-то, может, и хороший, но думаешь, свекровь охотно такую невестку примет?

— Рано об этом говорить, — вздохнул папенька. — Да и парень не свататься отнюдь приезжал. Вот ежели и впрямь нагрянет еще раз с визитом — поглядим. И на то, как Рэлико его встретит, и на то, как он сам себя с ней поведет. А там уже и подумаем, как лучше для нее будет… И все же — такой шанс!..

— Даже если и не выйдет ничего — уже одно знакомство с таким семейством — честь. Тем более что в наш город перебираться планируют и облагораживать его собираются… Это же какое раздолье для дела!