Парируя летящие удары, Хаара заметила, что призраки окружают её плотным кольцом. «Сожрут душу и тело, — подумала девушка, — они разорвут меня... не оставят и клочка».

Вражеские лезвия несколько раз задели её руки и ноги. Раны были не глубокими, однако Хаара ощутила вполне реальную боль. Посеревшие от грязи рукава в нескольких местах окрасились алым. Сдерживать натиск становилось всё сложнее. Хаара была жертвой, которую хищники загнали в тупик.

— Я согласна! — трагично закричала она. — Шархадарт! Я согласна! Умоляю вас! Я согласна!

Отступать было некуда. Хаара завопила и зажмурилась, приготовившись к неминуемой гибели. Сейчас её проткнут, разорвут, затопчут. Вот и пришёл долгожданный конец. Из Дэррад нет выхода. Её предупреждали.

Прошла секунда, три, десять и ничего не случилось. Истекла минула, и Хаара решила разлепить глаза. Она обнаружила себя стоящей посреди кучи слипшихся гнилых листьев. Кровь текла из ран, однако поблизости не было никого. Ни одного вооруженного призрака, ни одного лица, искажённого ненавистью, ни одного рассыпающегося в пространстве силуэта. Стихли голоса, даже лёгкий шёпот, что преследовал на протяжении дней. Тишина. Пустота. Туман.

Девушка опустилась на землю, чувствуя, что тело трясётся от ужаса. По её щекам скатилось несколько слёз. «Неужели они ненавидят меня? Ронан? Иландар? Я ведь... это всё ради них... мои чёртовы муки ради них».

За спиной послышался треск, и Хаара вздрогнула, вновь подскочив. Она обернулась со скорбным выражением лица, выставив вперёд оружие из предположения, что призраки вернулись её добить, однако увидела вместо них знакомое существо, облачённое в тёмную короткую шкуру. Шархадарт стояла между деревьев, бесстрастно глядя на неё и будто бы чего-то ожидая. Хаара опустила мечи. Она не чувствовала облегчения от появления существа, но в глубине души надеялась, что теперь будет спасена.

— Я согласна... — охрипшим голосом повторила она.

— Уверена? Десять лет и твоя душа в обмен на возможность научиться магии. Ты не сможешь владеть ей так же совершенно, как те, кто с этим родился, но при желании станешь сильнее людей и полукровок.

— Уверена, — подтвердила отчаявшаяся Хаара. — Помогите мне, я больше... не смогу здесь выживать.

Существо жестом велело следовать за ней. Девушка спрятала мечи и поплелась за Шархадарт, передвигающейся практически беззвучно и так быстро, что Хаара побоялась за ней не поспеть. Она ускорила шаг, еле волоча уставшие трясущиеся ноги, то и дело утопающие в сырой земле. Мысли настолько спутались, что девушка уже не могла давать трезвую оценку происходящему. Её желудок ныл от голода, язык прилипал к нёбу, сбивчивое дыхание заставляло иногда покашливать.

Хаара не заметила, сколько времени они брели, однако существо вдруг замерло у широкого раскидистого дерева. Оно обернулось и безмолвно велело Хааре не останавливаться, затем вдруг шагнуло — и растворилась в чёрном пространстве. Девушка притормозила, с недоверием взирая на шершавую кору и вспоминая, как обрубки людей выползали из такого же ствола, словно черви после дождя. «Что, если их так же заманили?» Деревья наводили на Хаару ужас, однако, чтобы узнать, нужно было попробовать. Это был её единственный шанс. «Даже если я не умру здесь, то умру в любом другом месте. Лес убьёт меня, я больше... не смогу ему противиться». И, взвалив оставшееся на плечи случая, Хаара тоже сделала шаг.

Кора оказалась влажной и вязкой. На мгновение в лёгкие перестал поступать кислород. Хааре показалось, что её похоронили заживо. Глаза залепило, тело сковало. Чувство было пренеприятным, но уже через минуту она вновь стояла на твёрдой почве и могла дышать. Девушка сразу же осмотрелась в поисках Шархадарт и остолбенела, увидев, насколько огромно пространство внутри обычного с виду дерева. Расстояние до соседнего края было не меньше двадцати метров. Столько же протягивалось в бок. Одна сплошная стена опоясывала комнату, не дозволяя появляться в ней углам. Хаара взглянула под ноги и обнаружила, что стоит на деревянном, криво сконструированном полу.

Это дивное подобие жилища заливал бело-голубой свет, источником которого оказались крохотные многогранные кристаллы, размещающиеся на полках старых деревянных шкафов, выстроившихся вдоль стены. Их было так много, что Хааре запросто удавалось разглядеть каждую окружающую её мелочь. Свет завораживал, пленил, и девушка ненадолго замерла, окунувшись в него, как в приятный сон. Существо окликнуло её. Хаара увидела, что Шархадарт стоит около узкой винтовой лестницы, и ждёт, пока гостья последует за ней. Убедившись, что девушка пришла в себя, Шархадарт тут же начала подниматься, и Хаара двинулась следом. Она робко ступала, всё время осматриваясь и дивясь чудесному месту, и хотя в Дэррад она увидела достаточно необычных вещей, впервые Хаара смотрела на что-то, не испытывая страха или отвращения. Таинственный свет успокаивал, и у девушки складывалось впечатление, будто он был живым, тянулся к ней, трогал за плечи.

Лестница, кривовато вьющаяся вверх, показалась Хааре такой же ненадёжной, как и мост, который она относительно недавно встречала. Первая же ступенька тошно заскрипела под сапогом, хотя босые ноги Шархадарт вынесла, не проронив и звука. Надеясь, что конструкция не обрушится, Хаара начала осторожно подниматься. С каждым шагом плотнел и тяжелел воздух. Пахло всем подряд: деревом, травой, землёй, даже кровью.

Очутившись на следующем этаже, к слову, лестница вела и выше, Хаара вновь увидела комнатку чуть меньше прежней, но заполненную другими, подобными неизвестной существами. Они все были в шкурах, с рогами и странными приплюснутыми лицами. К своему удивлению Хаара поняла, что с трудом отличает их пол, поскольку все были длинноволосы и схожи в комплекции тел. Мужчины не носили бород и усов, как это было принято в Ревердасе, от чего казались юными и безобидными. Их выделяли лишь более мускулистые ноги. Женщины же не имели ярко выраженных изгибов фигуры, и потому вряд ли могли прийтись по вкусу людским мужам. Однако каждая из них обладала неповторимо грациозными тонкими лодыжками, изяществом с которыми могли сравниться лишь ножки какой-нибудь заморской принцессы. На мгновение Хаара даже позавидовала.

Всего она насчитала двоих мужчин и три женщины, включая ту, что её привела. Они встали вокруг высокого деревянного стола, к поверхности которого крепились железные наручники и разного рода ремни. На одной из стен Хаара различила набор инструментов разнообразных размеров и форм. Это были ножи, топоры, иглы, резцы. С другой стороны виднелась небольшая дверь и крохотное отверстие в стене, назначение которого так же осталось для Хаары неизвестным. Пространство освещали факелы, и в этой комнате девушка вновь ощутила тревогу. Она впервые задумалась о том, как именно её сделают предрасположенной к магии. До сего момента Хаара надеялась, что для этой цели существует особое заклинание или, быть может, магическое воздействие, впрочем, сейчас она начинала в этом сомневаться.

Девушка поклонилась, приветствуя существ, бесстрастно уставившихся на неё. Та, за кем она следовала, подозвала её ближе, и Хаара подошла, с опаской переводя взгляд с одного лица на другое.

— Отложи оружие... оно тебе пока не понадобится.

Нехотя Хаара была вынуждена отстегнуть пояс, мечи, вытащить из-за пазухи ножи и сложить их в небольшую кучку. «Надеюсь, я об этом не пожалею», — мелькнула мысль в её голове. Существо начало расстёгивать её рубашку, от чего девушка впала в замешательство.

— Что вы делаете?

— Будет мешать. — Так же бесстрастно отозвалась Шархадарт, не прерывая работы, и вскоре грязный верх одежды оказался у неё в руках. Она помогла Хааре стянуть плащ и кольчугу. Девушка залилась краской, прикрыв обнажённые груди руками. Существо женского пола подвело её к отверстию в стене и как только протянуло руки, из него заструилась вода. Шархадарт начала оттирать Хаару от крови и грязи, а вскоре к ней присоединилась соплеменница. Эта процедура напомнила девушке помывку в племени перед тем, как её продали, правда, Шархадарт отнеслись к данной работе с большим усердием. Они тёрли, пока кожа Хаары не начала скрипеть от чистоты и про себя девушка подумала, что с удовольствием помылась бы полностью. Вода была еле тёплой, приятной. Ещё сильнее хотелось пить. Хаара спросила у женщин позволения, затем подставила ладони, чтобы струя могла сбежать в них и, повторив процедуру несколько раз, утолила жажду.