Она сняла перчатки, склонилась над питьевым фонтаном, попила и стала умывать лицо.

— Нет платочка? — поинтересовалась она.

Эльдар поискал по карманам, вытащил сложенный платок. На пол что-то со звоном упало и подкатилось к ногам Майи. Присев, она подняла изящное золотое колечко. Рубин поблескивал как густая капля крови на ободке с вензелями. Работал явно искусный ювелир лесного народа.

— Ого, красивое, — усмехнулась Майя. — Ты уж осторожней, не теряй таких дорогих вещиц.

Она вернула застывшему Эльдару кольцо и взяла платок. Несколько секунд она вытирала лицо, пока не замерла. Медленно опустила платок и уставилась на все еще стоящего столбом Эльдара. Тот сначала побелел, затем стал поразительно быстро краснеть.

— Майя… Я хотел сказать это еще вечером… Но вести о Лауре… Потом все так закрутилось…

Глаза девушки расширились. Эльдар шумно вдохнул, собираясь с духом. Майе было странно видеть, как тот, кто только недавно без колебаний кинулся в бой с жестокими воинами легендарной Дикой охоты, сейчас с трудом подбирает слова перед ней.

— Ты окажешь мне честь и выйдешь за меня?

— Эльдар!

Они долго молчали, смотря друг на друга. Наконец-то Эльдар попытался пошутить, но голос предательски дрогнул:

— Ну, или я просто тебя украду и буду держать в лесу. У отца такое ухаживание сработало.

— Ты шутишь?

— Про предложение — нет. Про похищение… Так какой, говоришь, твой ответ?

— Эльдар, но ведь я… Разве время подходящее?

— Если тебя волнует, что скажет твой отец, то он обещал мне услугу. Его согласие на наш союз будет лучшим выражением благодарности.

У Майи закружилась голова, она взялась за край фонтана, чтобы устоять.

Об этом мечтает каждая леди, и она не была исключением. Еще в детстве Майя представляла, как это будет: на крыше, на фоне заката или за романтичным ужином. Или ее руки попросят у отца, а тот будет сурово смотреть на жениха, пока другой — неловко топтаться под испепеляющим взглядом могущественного чародея. Тогда она и подумать не могла, что полюбит настолько, что ей уже будет все равно как это случится и где. Главное, чтобы это сказал Эльдар.

Первым ее порывом было выкрикнуть: «Да!» Но это слово застряло в горле как кость, когда она вспомнила зубастую ухмылку Беатриче.

«…И всем сердцем возненавидит тебя, когда поймет, чье ты творение!»

Королева не обманула ее на счет Маскарона. Все случилось так, как предупредила темная фея. Но ведь Эльдар — не Маскарон! И все же маг убил его семью, забрал у него самое дорогое в жизни. Эльдар с отвращением смотрит на всё, что так или иначе связано с Алланом. Что он почувствует, узнав о ней? Вряд ли сможет на нее смотреть, как раньше…

Майя вспомнила родителей, как они много лет жили в страхе. Она была маленькая, чтобы это понять, но теперь осознала, как страдала ее мать, неся свой секрет через годы и ожидая расплаты за свое желание. Тот, кто продал свое дитя, не может считаться человеком.

У Майи тоже было желание. И когда оно исполнилось, она тоже перестала быть человеком.

— Майя? — позвал Эльдар. Он тревожно смотрел на ее побелевшее лицо. — Да я пошутил про лес. Я не стану тебя похищать.

Майя молчала. В голове с быстрым пульсом звенели вопросы: вдруг Беатриче права? Вдруг узнав правду Эльдар изменит к ней отношение? Конечно, он не станет ее упрекать. Но захочет ли жить с девушкой, которая несет в сердце магию его врага?

Она не хотела обманывать Эльдара. Ей нужно придумать, как и когда рассказать ему о своем секрете. Он должен знать правду до ее ответа, иначе вдруг решит, что она воспользовалась его доверием.

— Эльдар, это неожиданно, — заговорила она, тщательно подбирая слова. — Мы ведь на пороге войны. Город в большой опасности. Не думаю, что сейчас подходящее время для таких решений. Надо хорошо всё обдумать…

— Обдумать? — недоуменно переспросил Эльдар. — Ты не хочешь этого?

— Просто торопиться в таких делах неразумно, — пояснила Майя, напряженно перебирая пальцами платок. Ей нужно время, чтобы успеть все взвесить. Придумать, как лучше подать правду о ней и маге. — Поговорим об этом завтра. На свежую голову.

Эльдар растерянно смотрел на нее. Надеясь избежать новых вопросов, она спешно направилась к лестнице.

— Майя! — он поймал ее руку. Она напряженно повернулась, и ее сердце сжалось — у Эльдара был взгляд, как у подстреленного животного. — Ты мне не веришь? Или это потому что я полукровка?

— Нет, конечно, нет! — быстро помотала головой Майя и не успела подумать, как выпалила: — Но я не хочу, чтобы потом кто-то пожалел!

Лицо Эльдара резко изменилось, словно ему дали под дых. Казалось, за секунды из него ушла вся жизнь. Он стоял бледным как призрак, когда на лице его промелькнуло осознание.

— Это из-за него… Из-за Маскарона? — произнес он сдавленным голосом. — Ты полюбила его?

Застыв, Майя глянул на Эльдара с таким же испугом, если бы посреди озера у нее под ногами треснул лед.

Она понимала, что ей лучше соврать, но была слишком обескуражена происходящим и еще не успела толком прийти в себя. Потому не успела скрыть на лице всё то, о чём отчаянно желала молчать.

Видя, как она отвела взгляд, Эльдар побледнел еще пуще, хотя казалось, дальше некуда. Он отпустил ее руку и отступил на несколько шагов.

— Эльдар, послушай… — потянулась к нему Майя. — Аллан был добр ко мне. Я не знала про его предательство.

— Верно, ты думала, что тебя предал я, — с острой сталью в голосе заметил Эльдар. — Ты поверила ему, хотя я тебя не раз предупреждал. Ты знала, на что он способен, знала, какое он чудовище, но все равно верила ему.

— Он рассказал про свое прошлое, про сестру и народ. Его таким негодяем сделали люди. Я хотела помочь ему… Думала, что могу помочь.

— А о чём ты думала, когда я почти покончил с ним? Ты испугалась, что я убью его, потому что все еще любишь?

— Нет же! — резко возразила Майя. И для этого ей не пришлось врать. — Пойми же, Эльдар, с Маскароном все гораздо сложнее. У меня была причина верить ему!

— Конечно, была. С самых первых дней в Академии он был твоим любимым учителем. Ты всегда охотно слушала его, всегда защищала.

— Эльдар, прекрати! — вспыхнула Майя, разозлившись, что ее вычитывают, как малое дитя. — Не говори о том, чего не понимаешь!

На лицо парня упала тень. Зрачки вытянулись, глаза вспыхнули диким, яростным огнем. Майя напряглась, видя в глубине того пламени бездонную черноту.

— Да, похоже я и впрямь дурак, — процедил он. Его голос звучал ровно, но по опыту Майя знала, что такое спокойствие Эльдара куда опаснее крика — он уже успел для себя всё решить. — Запомни, при следующей встрече я убью Маскарона. И ни ты, никто-либо другой мне не помешают.

Эльдар резко развернулся и быстро пошел по коридору. Майя шумно выдохнула и только тогда осознала, что невесть сколько не дышала.

— Проклятье! — выпалила она, с ужасом осознавая, как теперь вся эта ситуация с Алланом выглядит в глазах Эльдара.

Она должна срочно всё исправить! Пока Эльдар не ушел, она должна объяснить ему, что поверила магу не за красивые глаза!

Майя понеслась по коридору. Эльдар свернул и вышел во двор. Когда она выскочила за ним следом, он уже взмыл в утреннее небо. На ее голос он не развернулся и скрылся за крышей замка.

— Проклятье! — снова выругалась Майя. Из-под ворота ее плаща выскользнула Каролина, сначала озадаченно посмотрела в след хозяину и перевела взгляд на девушку. — Зачем иметь такой острый слух и совершенно не слушать?! — буркнула Майя ящерице и поспешила в замок.

Ничего, пойдет прямо в башню к Эльдару и будет ждать его там! Рано или поздно он вернется, и на этот раз она заставит его выслушать ее, а не придумывать невесть что самому!

Она поспешила по лестнице, перескакивая через две ступени за раз, когда вдруг впереди вырисовалась черная тень. Майя резко остановилась, вскинула голову и едва не застонала.

Перед ней стоял мрачный отец.