— Ах ты, чёртов дракон! Ты зачем меня напугал? — возмутилась я, пытаясь хоть чуть-чуть успокоиться. — Что мы делаем здесь? Места получше не нашлось во всей империи?

Я ругалась, находясь в шаге от паники. Дракон не отзывался, и это откровенно пугало. А как может не испугать обездвиженная чёрная гора с серебристой полосой по хребту? Плюсом близится ночь, глухие уханья раздаются вдали, от которых холодит спину, горят красные огни в ближайших кустах, похожие на чьи-то глаза.

Осторожно коснулась дракона, провела пальцами по холодным крупным пластинам, напоминающим зеркальную чешую. Иссиня-чёрные ромбы, расположенные друг на друге внахлёст, служили дракону бронёй. Осмелев, подошла к морде больше меня раза в три и села перед ней на колени. Я рассматривала длинные жёсткие усы, носовые шипы и треугольные ноздри, витые рога, придающие дракону устрашающий вид, и всё меньше боялась.

Выдохнула, подняла правое веко, пытаясь понять, какой должна быть диагностика мифического чудовища, пусть и ожившего здесь. Каким должен быть его зрачок? Вертикальный? Он и был вертикальным. Серый глаз показался безжизненным. Потрогала холодную ноздрю, вернее, потрепала её, и она шевельнулась под пальцами, чуть задрожала.

Живой! Он живой! Только вот делать с ним что? Что там говорил этот Исган? Райли для драконов источник? Боевой шар, разорвавшийся похлеще бомбы, до сих пор перед глазами. Зрелище то ещё! Память тут же подкинула довольный оскал, когда огонь коснулся ардхана. Не-ет… Не моя боевая магия подкосила чудовище!

Обошла Рэйманда с другой стороны. Внимание привлекли глубокие раны с зелёным свечением в разорванных тканях. Они восстанавливались, но как-то медленно, хотя кровь успела свернуться.

Я сосредоточилась, вызывая тепло в области сердца, разгоняя магию по всему телу и формируя новый огонь. Сначала будто засветились ладони, а потом над ними появилось красно-жёлтое пламя. Что делать дальше? Подошла к разорванному боку и поднесла руки к ране. Огонь тут же потянулся к дракону как намагниченный, лизнул его языком. Я отпустила энергию, позволив ей течь, и увидела, как рана быстро затягивается. На моих глазах происходило чудо, и это чудо делала я. Ничего себе! Оказывается, я вон как умею!

Тяжёлый выдох показался громовым, шевельнулись сильные кожистые крылья. Вскочила с земли, а дракон… Не поверите! Дракон, как домашний кот, замурлыкал! Другое дело, что громко! Мерное довольное урчание раскатилось по старому лесу. Ох… Он же сюда всех хищников сейчас привлечёт! Или наоборот распугает?

Замешательство становилось сильнее по мере того, как я вникала в происходящее. Где нахожусь, чем занимаюсь, с кем рядом? И не успела обдумать всё, как появилась пасть. Огромная клыкастая пасть улыбалась, показывая частокол белых острых зубов, затем сомкнулась и превратилась в привычную драконью морду. Я даже отступила назад, чтобы рассмотреть всё получше. Когда ещё такое случится? Первый раз в жизни увидеть так близко дракона, о котором читала лишь в сказках!

Фррррр… раздался громкий выдох, обдавая порывом тёплого ветра, и тут же вокруг потемнело. Вдруг упала на что-то мягкое, и это мягкое меня снова потянуло к дракону.

Это я потом догадалась, что оказалась укрыта крылом. Рэйманд раскинул его, заслоняя весь мир от меня. Или меня от мира. Я тут же успокоилась, а потом и согрелась, оказавшись, как в одеяле. Уже темно, а под крылом безопаснее. Этого нельзя отрицать.

— Я предпочла бы вернуться домой, — тихо сказала, уверенная, что Рэйманд хорошо меня слышит. — Жаль, ты говорить не умеешь.

Дракон изогнул шею и немного прищурился. Он смотрел мне в глаза и чем дольше смотрел, тем глубже я проваливалась в черноту расширенного зрачка. Спокойствие накатывало волнами, будто берег ласкало прибоем, сопротивляться не думала. Расслабляясь сильнее, я погружалась в безмятежность, забытье, пока вдруг не очнулась на берегу тихой речки на зелёной поляне. Рядом со мной сидел Рэйманд. Прямо на земле. В светлой тонкой рубашке с закатанными рукавами, широких штанах и босиком ардхан был совсем не похож на сына императора, недавно покинувшего светский приём. В отличие от меня. Я до сих пор была в красном платье от мадам Соле.

— Но как? — не поняла перемен вокруг себя. — Где мы?

— Тебе не нравится место?

Рэйманд спросил с доброжелательной полуулыбкой. Он с нежностью за мной наблюдал, словно позволяя освоиться, привыкнуть к смене «картинки». Пейзаж сильно отличался от умирающей природы проклятого леса, и вместо ночи был день.

— Нравится.

Осмотрелась. Раскидистое дерево неподалёку, зелёное. Прозрачная вода, тишина. Вокруг цветы, множество не сосчитать, голубое небо с тремя облаками. Белыми, похожими на кудрявых барашков. Тепло. Тихо. Спокойно.

— Что-то вроде сна? — догадалась.

Рэйманд кивнул. Тёплый взгляд дракона ласкал и дарил ощущение полной безопасности.

— Домой пока возвращаться нельзя. Останемся здесь. Ненадолго.

— Здесь и в Затхлом лесу?

— Там нас охраняют.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила, вспомнив рваную рану у него на боку и разорванную на части тварь. — Тебя ранили!

— Беспокоишься обо мне?

Рэйманд лукаво прищурился, расплываясь в довольной улыбке. Даже во сне или гипнозе дракон оставался собой. Так и искал удобный повод, чтобы развернуть обстоятельства в свою пользу, но сейчас это не раздражало. Скорее, наоборот. Мне нравилось видеть рядом с собой того ардхана, к которому я успела привыкнуть.

— Не так, чтобы очень, — не удержалась от шутки. — Просто мёртвые драконы не нравятся.

— А живые, выходит, нравятся?

Расстояние между нами стремительно сократилось. Я вроде один раз моргнула, а Рэйманд уже совсем близко. Опустила голову, и взгляд застыл на загорелой мускулистой груди, видимой сквозь ворот раскрытой рубашки. Желание дотронуться до мужчины резко опалило сознание, сердце забилось чаще и ещё сильнее, когда пальцы дракона коснулись моего подбородка. Удерживая его, он поднял моё лицо, внимательно всмотрелся в глаза. Непонятно, чего ждал Рэйманд, но я вспомнила, что сделать должна.

— Я не поблагодарила тебя за спасение, — тихо прошептала. — На балу. И эта тварь… Она жуткая… И она сидела в кустах. Она хотела напасть на меня?

— Я не против благодарности, Эми.

Хитрые огоньки загорелись в серых драконьих глазах, а потом Рэйманд чуть наклонился и осторожно коснулся губами уголка моего рта. Почти невесомо и трепетно. Я замерла, окутанная ласковой нежностью, но Рэйманд не остановился. Немного сместился, сделав медленный глубокий вдох, словно пытался запомнить мой запах. Потёрся носом о мой нос. Казалось, он давал шанс уклониться, прекратить нехитрую ласку, но я… я не спешила отказываться. Наверное, потому что верила в нереальность происходящего. Во снах возможно всё, и нежность, и поцелуи, и сказка в мечтах оживает.

Рэйманд будто пробовал меня на вкус. Уверенно и не спеша он изучал мои губы, захватывал то нижнюю, то немного покусывал верхнюю. Усиливал давление и вновь отпускал, наслаждаясь поцелуем, отчего тот казался пронзительно сладким и бархатным. Долгим. Чувственным. Мягким.

Позволив Рэйманду быть ближе, я растворилась в собственных ощущениях, осознавая, что никогда не забуду эту поляну, тепло и нежность, сильного мужчину рядом.

— Ты станешь моей женой?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что я попросту растерялась. Не припомню случая в жизни, когда замешательство было таким острым и ярким. Может, лет в пятнадцать, когда соседский мальчик, с которым мы лазали по деревьям и ловили рыбу на речке, вдруг поцеловал меня после того, как угостил горстью клубники? Невинный поцелуй в губы потряс меня до глубины души. Я думала, мы — друзья, а оказалось, что он влюбился. Так и сейчас, я на несколько кратких мгновений потеряла способность соображать, а когда пришла в себя, улыбнулась.

— Ты умеешь удивлять.

— Не хочешь отвечать сейчас?

Рэйманд снова смотрел мне в глаза, а я рассматривала затейливый рисунок на серебристо — серой радужке. Он будто играл, переливаясь в дневном свете без солнца. Дракон понимающе улыбнулся и, нисколько не теряя уверенности, чуть отстранился.