Зависнув над ним, я позвала:

— Элиар! Любимый, я здесь!

Но его глаза были закрыты — наверное, он потерял сознание, пока его тащило через твердь. Вот оно, настоящее испытание стихией тверди!

Из моих ладоней протянулись крепкие зелёные стебли — я не хотела прикасаться к тёмной материи напрямую. Но когда они воткнулись в плотный полог, я ощутила сопротивление, возраставшее с каждой секундой. Сильный маг — слишком вкусная жертва для такой стихии, чтобы отдавать его без боя.

Ни одно из известных мне заклятий не приблизило Элиара к спасению ни на шаг. И только мучительные, истощающие магические силы, уколы холода стали сильнее.

Оставалось только одно — погрузиться и вытащить Элиара из тверди собственными руками. Но как только я протянула ладони к матовой чёрной поверхности, она дрогнула, открывая вогнутости гораздо большего размера, чем те, куда поместились бы руки. Тёмная материя жаждала меня всю, целиком, и средних решений не предусматривалось.

Сделав глубокий вдох, точно собиралась нырять, я погрузилась рядом с Элиаром. Тёмные нити опутали меня, переплетаясь и втягивая в глубину. Это не было больно или страшно, но собственное напряжение уже стало для меня почти невыносимым.

И вдруг материя стала легче, она проникла в каждую пору кожи, растворилась в моём теле, меняясь и придавая мне новое свойство, новое значение.

Погрузившись в твердь, я ощутила единство с ней: драгоценные жилы стали моими костями, подземные воды — кровью, корни деревьев — нервами. А тёмная материя, что ещё недавно угрожала мне, превратилась во всеобъемлющее начало, дающее мне силы для пути наверх.

Холод перестал мучить, он превратился в ласковую свежесть, окружавшую лёгкими прикосновениями. Я ощутила глубину, на которую уходили тягучие нити, увидела, как наверху плещутся воды озера Делори. Так вот, значит, что это за место! Теперь понятно, куда нам двигаться…

Обняв Элиара, я потянула его прямо через каменную породу, что расступалась перед нами. Магические силы объединились во мне, направляя и подсказывая путь.

Перед нами мелькали россыпи драгоценных камней, брызгали подземные ручьи, проползали обитатели подземелий. Они проносились мимо и пропадали в глубинах тверди, а мы продвигались всё выше, туда, где заканчивались нити тёмной материи.

С трудом поборов искушение вытащить Элиара в безопасное место подальше от замка, я взяла курс подземелье возле библиотеки. Не только магическое чутьё, но и опыт последних событий подсказывали мне: замок Хальторн нуждается во мне.

Озарение пришло не вспышкой, оно поднялось ровным рассветом в моём сознании. Всё, что делали мои предшественники, пытавшиеся объединить стихии, было неправильно. И теперь мне открылось: тёмные недра ждали именно меня, и только я смогу правильно закончить так неумело начатое дело.

Глава 58. Древний поток

Взметнув осколки камней, мы вихрем ворвались в зал, где продолжалась битва. Обе стороны понесли потери, и никто не хотел сдаваться. Первым, кого я увидела, был Стревид. Несмотря на рваную рану в плече, он продолжал заставлять твердь колебаться, лишая противников равновесия. Рядом с ним Двен держал огненный заслон. Из его рассечённого виска капала кровь, но он не обращал внимания, только смахивал капли рукавом.

В этот миг Элиар пришёл в себя. Пошатнувшись, он опёрся о стену, но сразу же понял, где находится:

— Ты меня вытащила?

— Да. Уходи.

Одним движением отодвинув его вместе с остальными магистрами в коридор, я встала перед врагами. Маги замерли в ужасе. Должно быть, никто не ожидал, что из тверди появлюсь именно я.

Повинуясь моему молчаливому приказу, тёмная материя охватила их, втягивая в глубину. Ни звука, ни шороха. Через мгновение зал был пуст. Только расколотая каменная чаша и выломанная из пола мозаика напоминали о недавних событиях.

— Айлин…

Элиар шагнул ко мне, но я подняла руку:

— Тсс! Твои маги вот-вот вступят в бой…

Внутренний взор показал мне, что отряд врагов уже близок к роще. Опустившись на колени, я прижала ладони к земле. Твердь послушно приняла волну и понесла её прочь из замка. Отдалённый грохот не заставил себя ждать. Земля поглотила войско за мгновения, и на дороге не осталось даже следа.

Сколько бы ни старались во все времена заставить тёмную материю служить магам, она поглощала и уничтожала всех, кроме всестихийников. Пришло время поставить всё на свои места.

— Теперь всё в порядке, — обернувшись, я увидела потрясённые лица магистров. — Кто пострадал?

— О, Айлин! — Келея, уже сбросившая наваждение, бросилась ко мне. — Ты справилась!.. — её голос прервался, и она указала на бездыханные тела у выхода в коридор.

Наши магистры. Погибло немало — около двадцати человек. Живые молчали, как бывает после изматывающего боя, когда даже на слова не остаётся сил. И так же, в молчании, маги начали выносить тела на поверхность.

Я вышла последней. Красный отсвет раннего зимнего заката ударил в глаза. Маги Северного Водного ковена, так и не дождавшиеся своей битвы, пришли помочь с похоронами.

Замок Хальторн был разрушен почти полностью. Лишь преподавательские покои уцелели, да и то все стёкла вылетели. Разверстые пасти окон темнели страшным оскалом вывернутых свинцовых переплётов.

Вскоре подошли студенты. Впервые пёстрая толпа не шумела и не смеялась. Никто не ожидал такого завершения зимней практики. Тела по традиции отнесли на адраспановый холм. И только когда их начали опускать в могилы, я поняла, что Венды среди нас нет. Больше нет.

Она лежала, обёрнутая серым плащом, по-прежнему принадлежа к той стихии, что выбрала её однажды. Теперь её лицо казалось моложе и вместе с тем более строгим. Пропала присущая Венде мягкость, и вся правда о силе и смиренном выборе в пользу других теперь читалось в её облике.

Студенты сгрудились возле неё, перешёптываясь:

— Кто теперь будет вести курс вихревых потоков?..

— Трудно будет зверюшкам в бестиарии привыкнуть к другому смотрителю…

— А я ей зачёт не успел сдать…

Только сейчас я осознала, какой потерей для академии, да и всех нас стала смерть Венды. Не привлекая внимания, не требуя особого отношения, удивительно сильная магисса воздушной стихии Венда жила среди нас почти незаметно, и даже погибла так же тихо, хотя и спасла многих. Не будет больше посиделок за травяным чаем в уютной комнатке при бестиарии…

Я почувствовала, как слёзы сами текут по лицу, и вместе с тем мне становилось легче. Когда последний камень опустился на последний холмик, из зарослей на краю поляны появилась Нави. Взъерошенная и перепачканная в каменной пыли кошка выглядела довольно уверенно. Она медленно прошла в самую середину и уселась возле камня, а затем принялась так же спокойно умываться. Похоже, она одна ощущала себя на холме как дома. Кто знает, что ещё видели эти жёлтые глаза?

Последние лучи солнца исчезли за лесом.

Теперь впереди было самое важное, ради чего я пришла в этот мир. И совершить это могла только я — маг-всестихийник.

Я подошла к Стревиду:

— Прошу вас проследить, чтобы никто не подходил в ближайшее время к замку. Пусть все ждут на берегу возле отмели.

— И долго ждать? Когда можно будет вернуться?

— Сами увидите. Элиар, Двен, идём!

Мы вернулись на руины. Груды расколотых камней изменили привычную картину до неузнаваемости. В вечернем сумраке мы с трудом нашли проход к той стороне преподавательских покоев, у которой рос древний вяз. Магический источник возле его корней уже бил в полную силу. Его могли бы заметить даже простые смертные, окажись они рядом.

- Вы оба нужны мне для равновесия стихий.

— Ты хочешь пропустить поток через себя? Айлин, это слишком опасно! Умоляю… — Элиар встревоженно схватил меня за руку.

— Отлично, — я передвинула его пальцы так, чтобы стало удобно. — Вот так и держи. Двен, ты с нами?

Тот протянул мне руку, улыбаясь:

— Как в прежние времена? Да, Айлин?

Я крепко вцепилась в руки, поддерживавшие меня, и призвала источник. Древняя магия, единая и необратимая, поднялась из самых глубин, из пещеры под озером, из хитросплетений тоннелей, из каменной тверди… Даже вуивры в глубинах испуганно замерли, забыв о своих делах, а озеро вздыбилось острыми гребнями волн.