— Хотел бы я видеть лицо дражайшей матушки в этот момент. И лица всех остальных тоже. Это был невероятно смелый поступок, Мари.

На сердце вмиг потеплело. Как же не хватало отцовского одобрения, похвалы. И просто присутствия!

— Знаешь, я видел странный сон о Зимнем Дворце. Всё выглядело реально, но в то же время казалось другим. Там тебя все называли «Ваше Высочество».

— Так может, это был не совсем сон? — предположила Мари. — А следствие моих попыток связаться с тобой?

— Вряд ли, — Инэй покачал головой и светлые волосы, длиннее, чем раньше, упали на лоб. — В том сне Грэм был женат.

Мари спрятала смешок. Разумеется, отец и мысли не допускал, что стоило ему исчезнуть, как друг внезапно поменял статус.

— Но Грэм, действительно женился. На Лире.

Инэй опешил. Не меньше, чем узнав о захвате власти дочерью.

— Же-же-же…

— Это долгая история. Лучше поговорим о насущном.

— Хорошо, — согласился Инэй. — Главное, чтобы во Дворце не узнали о женитьбе Грэма.

Мари кашлянула.

— Все знают. Но я приказала оставить Грэма в покое. До твоего возвращения. Так что это тебе предстоит отдуваться и решать, что делать с правой рукой.

Инэй закатил глаза, явно не обрадовавшись перспективе.

— Но сначала тебе нужно вернуться, — напомнила Мари. — Поэтому запоминай состав зелья для усыпления Лираны. Мама сказала, некоторые редкие ингредиенты можно заменить другими. Боюсь только, что Лирана не захочет помогать после «воскрешения». Наверняка разозлится, что лишили жизни. Сытой жизни.

Синие глаза Инэя странно блеснули.

— У Лираны не будет выбора. О! Вы еще не знаете о последнем… хм… «поветрии» в Восточном. Поступил приказ из столицы проверить кулонами всех высокопоставленных жителей и их жен, а выезды из города перекрыли. Проверка начнется послезавтра. Господин Ронан с супругой одни из первых на очереди. Лирана в ловушке. Марла говорит, хозяева ссорятся за закрытыми дверьми. Не знают, что делать. Миновать проверку не получится, и из Восточного не выскользнуть. Так что мы сделаем Лиране одолжение, инсценировав смерть. Ей придется с нами сотрудничать. Говори рецепт, Мари. Провернем всё поскорее, пока нашу «жертву» не казнили на площади. Главное, будь осторожна во Дворце, пока не разузнаем у Лираны, есть ли способы переиграть Флору.

— Буду, — пообещала Мари, ощущая прилив воодушевления.

Наконец-то они начинают действовать. По-настоящему действовать. Все вместе. Больше никаких топтаний на месте. Только движение вперед. Сейчас, глядя на уверенное лицо отца, Мари не сомневалась, что всё получится. Они одолеют жрицу. И близкие вернутся домой. Всё четверо. Отец с Яном, Марла и… Эрм.

****

Увы, вся радость растворилась, стоило проснуться дома…

Мари открыла глаза и сладко потянулась, а на губах заиграла радостная улыбка. Получилось! У нее получилось! Да-да, Мари понимала, что сделан только первый шаг на большом пути. Но когда неделями бродишь кругами, этот первый шаг — уже огромный прорыв. Хоть в пляс пускайся от счастья. Мари уже и не помнила, когда в последний раз чувствовала себя такой довольной.

Но вот она поднялась с кровати, подошла к окну и… нахмурилась. Небо сквозь закаленный лед (Мари приказала, чтобы окна на семнадцатом этаже застеклили в последнюю очередь, особенно в ее спальне) выглядело удручающе. Рваные чернильные тучи двигались с востока, проносились подгоняемые злым ветром над Дворцом и стремились дальше — на срединную территорию. А море бесновалось. Да так, что дыхание перехватывало. Волны высотой со взрослого стихийника с шумом накатывались на берег, грозя сбить с ног, а затем увлечь в бездну любого, кто посмеет подойти близко.

— Проклятье! — выругалась Мари.

Только нового урагана сейчас не хватало. А ведь Флора предупреждала, что затишье временное, и могут появиться новые прорехи. Ох, не ровен час явится за «преемницей».

Мари позвонила в колокольчик, вызывая Бьянку. Та явилась бледная, глядящая в пол.

— Что-то случилось? — спросила Мари, принимая из рук горничной отглаженное платье.

Девочка нервно кивнула.

— Зу Иллара просил, чтобы вы связались с ним сразу, как проснетесь.

Мари приподняла брови. Ей крайне не понравился тон служанки. Грэм жаждал встречи точно не ради сведений о ее «приключениях» в Восточном. Пока Мари спала, появился новый повод. И судя по всему, веский.

— Бьянка? Что не так?

— Был новый смерч, — призналась девочка.

Мари ахнула, всплеснула руками. Неужели, всё по новой?!

— Наш Замок не пострадал, — пролепетала Бьянка прежде, чем Принцесса успела задать следующий вопрос. — Но досталось соседям. Летнему и Весеннему Дворцам…

Мари качнулась. Она не забыла, что творилось вокруг, когда смерч пришел с моря в прошлый раз. Им повезло, обошлось без жертв. Но Замок до сих пор до конца не приведен в порядок. А теперь… теперь…

— Что с моей матерью? — спросила Мари жестко.

Да, Летний Дворец стоит ближе к морю, чем Весенний. Но Зимний Дворец не стал преградой для разбушевавшейся стихии. Осенним соседям пришлось не легче.

— О! — Бьянка всплеснула руками. — Королева Веста не пострадала. Но я слышала, что… что…

Бедняжка окончательно растерялась. Ей было совершенно не по статусу обсуждать подобное с Принцессой. Однако та жаждала ответов.

— Бьянка, договаривай.

— Ох… Я слышала, — девочка вжала голову в плечи, — что погиб муж Принцессы Стеллы…

Мари закрыла глаза и застонала.

Как же так? Ведь Стелла только вышла замуж. Ждёт ребёнка! Нечестно! Несправедливо! Она уже потеряла Ниира. А теперь… теперь законный муж.

— Помоги застегнуть платье, — велела служанке Мари, неимоверным усилием воли взяв себя в руки. Не время раскисать. Время действовать…

…Полчаса спустя в компании нескольких сильных стихийников, включая Витта Мурэ и Хэмиша Альву, Мари миновала зеркальный коридор и вышла в приемный зал Весеннего Дворца. Грэм возглавил «делегацию», отправившуюся к Летним соседям. В обоих Дворцах насчитывались десятки разбитых окон. А создавать замену могли только стихийники Зимы. Сколько бы поводов для ссор не находили дети разных Времен Года в спокойные времена, когда случались катастрофы, все вспоминали о равновесии и не отказывали друг другу в помощи.

На выходе из Зеркала гостей встретили стражники и поклонились Мари по этикету.

— Ваше Высочество, — обратился к ней старший из них. — Ваших подданных сопроводят на пострадавшие этажи. Вас же Королева Веста просила сначала зайти к ней.

— Буду признательна, если проводите.

Мари и сама представляла дорогу. Но следовало соблюдать правила. Неважно, что это Дворец матери. Это чужая территория. А Мари всего лишь гость. Гость с иной принадлежностью. Но слова стражника порадовали, если это чувство было уместно в нынешней ситуации. Мари сначала хотела увидеть Весту. Своими глазами убедиться, что та цела и невредима. Всё остальное подождет.

Однако прежде Принцессу Зимы ждала встреча кое с кем другим…

— Её Величество скоро подойдет, она дает распоряжения на средних этажах, — шепнула личная горничная Королевы, когда Мари оказалась в покоях матери. — Но если желаете, можете пройти в малахитовую спальню. Там Её Высочество Стелла.

Мари пробрал озноб. Она не была готова к общению с овдовевшей родственницей. В таких случаях всегда страшно сказать лишнее и навредить сильнее, чем есть. Но не дело стоять истуканом. Они же семья, должны поддерживать друг друга.

…Стелла застыла у окна. Целого окна. Оно выходило на юг и не пострадало. Услышав шаги обернулась и… кивнула в знак приветствия. Просто кивнула. По-деловому, словно не переживала трагедию. А ведь Мари ожидала увидеть залитое слезами лицо. Но не заметила и намека на мокрые щеки и припухшие веки.

С другой стороны, Стелла ждёт ребёнка и обязана думать прежде всего о нем. Наверняка, в этом причина. Не даром обе руки Принцессы Весны лежали на круглом животе.

— Как ты? — спросила Мари мягко.